みにくい魔剣の子

ガーデナーと非情.5

最後アンケートちょっと入れました。

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　最終防衛ラインの、限界点。

　後方では爆音が重なり、焼けるような霊子の匂いが鼻を刺す。

　その最中、リンデンは左腕の接続部に手をかけた。

　装着されていた《ヘイロリウム》のジョイントを外すと、重厚な盾が軋んで解放され、地面に沈むような重量を示した。

　間髪入れず、量子展開機構が起動する。

　空間に光のラインが走り、数基のコントロールユニットがリンデンの手元に出現。

　それは《廻転機関》を臨界出力に書き換えるための緊急用端末――手動式の中でも最も原始的な“自動制御のない”タイプだった。

　リンデンの指が、その端末に舞い落ちる。

　電撃のような入力速度。構文も計算式も、迷いなく書き換えられていく。

　数十メートル先――ダグザとかしるが囮として応戦している音が届く。

　銃声。霊子杭の破砕音。血の匂い。足音。そして、爆風。

　命が削れていく音だと、わかっていた。

　だからこそ、リンデンの手は一秒たりとも止まらない。

　――プログラム完了。

　認証サインが青く点滅し、書き換えは成功した。

　リンデンはヘイロリウムを再装着し、重く構え直す。

　そして、動作を開始する。

　内部構造が反応し、ガシャリと内部でロックが外れる音がした。

　盾形態の中央下部――接合ジョイントを軸に、下部フレームが“横回転”を始める。

　内部に収納されていた柄部が左右にせり出し、両側から展開・ロック。

　可動するアームがカチリ、カチリと順に噛み合っていく。

　盾の裏面にあった補助ユニットも露出し、反力場発生装置が稼働モードに切り替わる。

　最後に、上部に取り付けられていたリングユニットが、緩やかに回転を始めた。

　――展開、完了。

　全長170センチを超える、戦場用重斧。

　斬撃と衝撃の両面を兼ね備えた、リンデンの主力《ヘイロリウム》がその姿を変えた。

　展開された事により大部分を露出したリングからは、淡い振動が空気を揺らしていた。

　それはまだ始まりに過ぎない。

　これから《廻転機関》は臨界へと達し、機構は制御限界に向かって回転数を高めていく。

　霊子のざわめきが、肌を穿つように刺してくる。

　あとはただ、あの2人が“最期まで”時間を稼いでくれることを祈りながら――この虚輪を、臨界の果てへ導くのみだった。

　ヘイロリウムの廻転機関が、普段は聞かせない音を上げた。

　金属が軋むような振動が芯から伝わり、リングユニットが熱に膨張しながら加速を続ける。

　もうすぐ、通常稼働域の限界点を突破する。

　十数メートル先では、地獄が現実になっていた。

　かしるの散弾銃が、最後の一発を火を噴いた。

　目の前のドールの頭部が粉砕され、砕けた破片が周囲のドールに呪詛の靄を撒き散らす。

「詩的に――散りなさいっ！」

　だがその詩は、まだ終わらなかった。

　別のドールが横から割り込むように現れ、鈍重な腕を振るう。

　骨ごと握りつぶすような一撃が、かしるの肩を抉った。

　鈍い音と同時に、かしるの身体が仰け反り、くぐもった悲鳴が漏れる。

　「ぐぅ……韻文的に……まだ……！」

　倒れかけながらも、もう片方の手で懐から取り出した呪具を投げつける。

　霊子が暴れ、ドールの視界を遮るように濁流が走る。

　その隣――

　ダグザの小銃が短いバーストを放ち、次々と迫るドールに風穴を開けていく。

　手元の弾が尽きた瞬間、腰の手斧を抜いて逆手に構え、前方の敵に向かって勢いよく投げつけた。

「らぁああっ！！」

　飛翔した斧はドールの頭蓋に突き刺さり、破壊音と血しぶきが重なる。

　が、その瞬間だった。

「――っ！」

　背後から迫っていた別の天使が、跳躍と同時にダグザの右足を蹴り砕いた。

　嫌な音が、骨と靭帯を断ち切る。

　ダグザはよろめきながらも倒れない。

　砕けた足を庇いながら、短剣を引き抜くと、なおも天使に向かって咆哮を上げた。

「おいおい……これでもまだ足りねえのかよ……」

　その叫びに応じるように、ヘイロリウムが赤く灼けた音を立てる。

　リングユニットが、通常の限界点へ突入した。

　回転速度が一段と上昇し、外周部は赤熱に染まる。

　回転する刃の外周には、淡く発光するような“輪光”が重なるように出現し始める。

　それはまるで、臨界の夜明け。

　次の段階が、迫っている。

　彼らの“命の価値”を、無駄にしないためにも――。

　手元の銃が、沈黙した。

　弾はもう残っていなかった。

　散弾も、地雷も、呪具も――

　かしるはよろめく足取りのまま、迫る天使の群れを転がるようにかわした。

　地面に手を突き、這うようにして立ち上がる。

　右肩は既に砕かれ、まともに上がらない。左手は血で濡れ、震えていた。

　それでも、まだ一つ。

　たった一つだけ――残っていた。

　胸ポケットから、小さく折り畳まれた紙片を取り出す。

　防水のフィルムに包まれ、何度も折り重ねられたその呪符は、かつて自分が初めて手にした“詩”だった。

　呪術式の武器を使おうと決めた、すべての始まり。

　かしるはその紙片を握り締めるように見つめ、静かに名を呼んだ。

　「――紫亜ちゃん……」

　記憶の中の笑顔が、ふと過った。

　その一瞬に、祈るように呪符を振りかざす。

　呪符が青紫に発光し、音もなく紫炎を生み出す。

　業火が旋回しながらドール2体を巻き込み、悲鳴の代わりに金属を焼き裂く音が響いた。

　しかし――そこまでだった。

　焼かれたドールの後ろから、新たな影が殺到する。

　「……っ」

　かしるの腹部に、冷たい腕が巻きついた。

　抱きしめるようにして締め上げ、肋骨を軋ませ、内臓を押し潰す。

　「が、はっ……ぅ……っ！」

　左右の腕を別々のドールが掴む。

　引きちぎるようにして綱引きされる腕――

　「いやっ、やだ、離して――っ」

　嫌だ、と叫んだのは、人生で最初で最後だったかもしれない。

　「り、ん……で……ぅ――」

　肉が裂ける音。骨が外れる音。関節が壊れる音。

　ブチブチと粘着質な音を伴って、両腕が肩から外された。

　意識が飛びかけた瞬間、正面のドールが拳を振り上げた。

　――一撃目。

　胸元に振り下ろされた拳が、粉砕音と共に胸骨を叩き割る。肺からくぐもった声が漏れる。

　――二撃目。

　呻きの代わりに、鮮血が口元から噴き上がる。

　――三撃目。

　頬骨が砕ける音。歯が砕け、白と赤が飛び散る。視界が割れた。

　それが、最後だった。

　かしるは倒れなかった。

　引きちぎられた腕と、潰れた胸と、砕けた顔で、ただ、静かにその場で崩れ落ちた。

　詩は、もう終わっていた。

　それでも――彼女の呪符は、まだかすかに、紫の残光を残して燃えていた。

　「かしる……！」

　咄嗟に振り返った瞬間、あまりに鮮やかな死が目に焼き付いた。

　崩れ落ちる華奢な身体。引きちぎられた両腕。砕けた胸と、血に染まった顔。

　だが、叫びは次の瞬間に飲み込まれる。

　――時間がない。

　「くそがァ……！」

　怒鳴るように吐き捨てて、ダグザは右手に残っていたナイフを投げる。

　回転しながら飛んだ刃が、ドールの胸に突き刺さり、空間に火花を撒いた。

　しかし殺しきれない。数が多すぎる。

　右足は既に砕かれていた。動けるのは左足一本。

　それでも、彼は前へ進んだ。

「おい、かかってこいよ……っ！ オレを見ろ、こっちだ！！」

　怒声と共に、腰から引き抜いたハンドガンが火を吹く。

　残弾4。4体倒せるか――否、構わない。時間を稼げればいい。

「オレはここだ……！ ガーデナーだぞ、舐めんなよッ！！」

　一発、二発と撃ち抜きながら、ドールの胸元へ飛び込むように突っ込む。

　返り血を浴び、息が荒れる。

「はあ……っ、はあ……っ」

　それでも止まらない。

　肩で息をしながら、無理矢理身体を支え、最後の手榴弾のピンを歯で引き抜いた。

「――リーインシア。……すまん、オレはここまでだ」

　それでもいいか？と、心の中で問いかける。

「だがな……あいつは生かす。オレが生かすんだよ」

　崩れた体勢のまま、最後の手榴弾を背後のドールに向けて放る。

　爆発と共に後方が吹き飛ぶが、もう次の天使が目前に迫っていた。

　振りかぶられた腕が、彼の胴を砕こうと襲いかかる――

　ダグザは笑っていた。

「……へっ、悪くない、最期だ」

　ドォン、と世界が揺れた。

　光と血飛沫が交錯する中、彼の身体が吹き飛ばされ、何もかもが霧散する。

　最後まで――背中を、未来に向けていた。

　――臨界。

　振動機関が、悲鳴のような音を上げていた。

　回転するリングは既に赤熱を超え、眩く白光を放ち、異常な振動周波を空間に叩きつけていた。

　周囲の空気が揺れ、熱がねじれ、何も触れていない地表の岩片すら粉々に霧散していく。

　――それは、存在という存在を否定する波長。

　それでも、彼は斧を握る。

　震える手で、歯を食いしばって。

　前方には、倒れた仲間の姿があった。

　小さく折り畳まれたように崩れた少女――かしる。

　原型をとどめぬほどに焼き潰された男――ダグザ。

　リンデンは、唇を噛んだ。

　皮膚が裂け、血が溢れる。その痛みの先に、彼は声を届ける。

「……ありがとう、ございました」

　かすかに震えたその声は、誰に届くこともない。

　だが確かに、感謝の言葉は宙に溶けた。

　斧の柄と取っ手を握る両手に力を込める。

　機関の熱で、掌が焼けつくように痛む。

　それでも、構える。正面へ――真横へ。

　――思い出す。

　視覚情報だったはずの“ハートのエフェクト”を、掌で掴んだあの感覚。

　現実と幻像を隔てるはずの膜を超え、存在しないものに物理を宿した感覚。

　それが、“届かせる”ということだった。

　どうすれば、振動が遠くへ届くのか。

　どうすれば、天使すら消せるのか。

　どうすれば、2人の死が無駄にならないのか。

　――カチリ。

　頭の中で、何かが噛み合う音がした。

　左足を前へ踏み出す。

　地面が震える。靴底が砕ける。

　それでもなお、身体の全てを使って斧を薙ぐ。

　「――っ」

　ごう、と唸るような音が大気を裂いた。

　リングが閃光を纏い、世界のあらゆるエネルギーを“振動”へと書き換えていく。

　熱が、光が、音が、命が、情報すらも――その軌跡に触れた全てが、ただひとつの振動へと還元された。

　空気が、土が、岩が、木が。

　天使が、種子体が、肉が、血が。

　――2人の亡骸さえも。

　振りかぶられた斧の正面。数百メートルに渡る扇状の範囲が、音もなく“空白”になった。

　あったはずのものは、もうどこにも存在しない。

　そこに残ったのは、霧のような振動残滓と、焼き切れた世界の“痕”だけだった。

　空白となった防衛線には、もう敵性存在も天使の影ひとつも現れなかった。

　全滅した第二班が発信していた緊急信号は、僅かに遅れて受理され――

　数十キロ後方の支援拠点から、別のガーデナー部隊が応援に駆けつけてきたのは、それからおよそ二時間後だった。

　最終的に、任務は“成功”と記録された。

　物資は護られ、GARDENへの補給は成された。

　それは戦略としては、正しい結果だった。

　――だが、それは「何を失ったか」を語らない記録だった。

　補給物資が集積されたエリア。ガーデナーや輸送班、大型の多脚ドローンが忙しなく行き交う。

　タラップが開かれ、資材の積み下ろしが行われるその片隅。

　誰の目にも留まらないような場所で。

　ひとつのコンテナの縁に腰掛けて、リンデンはじっと項垂れていた。

　顔を上げることはなかった。

　言葉も、呼吸すらも押し殺していた。

　隣には、変形機構が軋んだまま膝をついて動かなくなったヘイロリウムが、半ば崩れるように横たわっている。

　焼け焦げた掌の上。

　その手のひらに、重なるようにして置かれている二つの金属片。

　――ドッグタグ。

　ひとつは、口づけと一緒にはにかむように笑っていた少女のもの。

　もうひとつは、不器用な背中で仲間を護った男のもの。

　タグの表面には、炭化した血痕と擦過傷。

　読めるはずの名前は、熱で滲んで曖昧になっていた。

　それでも、リンデンは見つめていた。

　じっと、ただ見つめていた。

　何も語らず。

　涙も流さず。

　まるで、その二つが手から落ちないように――祈るように。

　設営された照明が、彼の影を長く伸ばしていた。

　項垂れるリンデンの視界に、不意に見覚えのある靴が映った。

　黒光りする革のパンプス。どこか舞台用の小道具のような、過剰なまでの磨き上げ――

「おやおやぁ〜？　殿下がいらっしゃるなんて奇遇ですねぇ♥」

　その声は、いつも通り軽やかで芝居がかっていて、どこか浮いてさえいた。

　目を上げずとも、誰なのかは分かる。

「ギルティですねぇ♥　こんな所でしょんぼりなんて〜？　しょんぼり男子は可愛いけど、ちょっと度を越してるかもですよぉ？」

　第一騎士団《ブレイドライン》JOKER、ロンド。

　きらびやかな調子と、どこか人を食ったような表情を崩すことなく、彼女はリンデンの前に立った。

　軽口と誇張された仕草は、いつもの彼女の「顔」――そのまま演技のように振る舞っていたが、

　その脚の動きだけがわずかに、慎重だった。

　気を抜くと音を立ててしまいそうな、壊れものに近づくような足取りで。

　だが、リンデンは何も言わなかった。

　応じる声も、反応もなく、ただ焼け焦げた掌に乗せたドッグタグを見つめ続けるだけ。

　ロンドは小さく息を吐く。

　その笑顔の奥で、目がほんのわずかに細められた。

「……さてさて。これは、ただごとじゃない感じですねぇ」

　彼女はしゃがみ込み、目線を合わせるようにゆっくりと腰を落とす。

　リンデンの影の中に、迷わず踏み込んだ。

「殿下、何があったんですか〜？」

　問いかけは柔らかく、だが逃さない。

　答えるまで待つという強い意志を、あの軽口の奥に潜ませて。

　沈黙が落ちる。

　静かな集荷エリアの隅。

　遠くではドローンの駆動音が響き、ガーデナーたちの報告の声が飛び交っている。

　それでもここだけは、時間が止まったようだった。

　やがて、リンデンの唇が小さく動いた。

「……仲間を、犠牲にしました」

「……ふむ」

「私が……言ったんです。犠牲になれと。……死んでくれって」

　ロンドは言葉を挟まない。

　ただ、目を伏せ、聞く。

　言葉の途中に噛んだ声。喉の震え。その一つひとつが、今のリンデンの全てだった。

「……最期も、亡骸も、……全部、私が……まとめて、消しました」

「…………」

「……私は……正しいことを、したんでしょうか」

　声はひどくかすれていて、問いかけというより――祈りに近かった。

　ロンドはしばし目を閉じた。

　そのまま、静かに手を差し出し、焼け焦げた掌の上――ドッグタグごと、優しく自分の手で包み込む。

　肌に伝わる熱と、金属の冷たさ。

　それをそのまま、受け止めた。

「正しいかどうかなんて、ロンドには分かりませんよぉ。だってぇ〜、正しさなんていつも後出しジャンケンですしぃ？」

　口調は、少しだけ柔らかく。

　それでも彼女なりの“いつも通り”を崩すことはなかった。

「ギルティかセーフか。そんなの、あの神様でもジャッジミスっちゃうもんなんですよ〜？」

　それでも、とロンドは言う。

　芝居がかった口ぶりの奥に、ひどく真っ直ぐな声を落とす。

「でも、ロンドは知ってます。殿下が、最後まで“やり切った”ってこと」

　笑うでもなく、泣くでもなく――ただ、まっすぐに。

「だから、ちゃんと言わせてくださいね？」

　指先に力が込められる。

　包み込むように、抱きしめるように。

「お疲れ様でした、殿下♥」

　ロンドの声が届いた瞬間――

　リンデンの瞳が、ほんのわずかに見開かれる。

　驚きとも、安堵とも、名付けがたい揺れがその眼差しに浮かんだ。

　それはすぐに消えて、彼はそっとロンドの手の中の自分の手を――

　焼け焦げ、何もかもを失ったその掌を、ぎゅっと握りしめる。

　目を伏せる。

　閉じたまぶたの裏に、幾つもの「もしも」が溢れてくる。

　──もっと最善の手があったのではないか。

「そりゃまぁ、あとから見れば盤面なんてぜーんぶ見えるもんですよぉ〜。

　ロンドもメイド業のミス、いつも後で気づきますしぃ？」

　──もっと前に、罠に気づけていたなら。

「でもねぇ？　罠って大抵、かかった後にやっと見えるもんなんですよぉ。

　そんなの見破れるのはね、だいたいズルいお姉さまたちですからぁ♥セコい！卑怯者(ギルティ)！」

　──もっと自分が、なにか出来ていたなら。

「うーん、何かって何ですかねぇ？　火を吹く？　空を飛ぶ？　それとも時間を巻き戻す？

　できないことを悔やむのはぁ、できたことを罪扱い(ギルティ)にしちゃいますよぉ？」

　──もっと自分が、兄さんや姉さんみたいに強かったなら。

「そ・れ・は！　他人比べ禁則事項(ギルティ)ですねぇ〜〜〜♥」

　ピシッと指を立てて、ロンドはふざけたような笑顔で軽く首を振る。

　けれど、包み込む手のひらは決して離さない。

　むしろそっと、温もりを重ねるように。

「殿下はね、殿下のままでいいんです。

　他の誰にもなれない代わりに、誰にもできないこと、ちゃんとやってきてますからぁ〜」

　ふふーん、と鼻を鳴らして、言葉に少しだけ照れを混ぜる。

「……ロンドさん、ちゃーんと見てるんですよ？

　まったく、殿下は不器用なくせに、抱えすぎなんですからぁ。愛おしい(ギルティ)♥」

　言い切ったロンドは、ふぅーと誇らしげに息をついてから、

　膝に乗せられた彼の手の上に、もう片方の手もそっと重ねた。

　ふと視線を上げて、大切な弟(リンデン)の顔を覗き込む。

「……ま、返事がないのも殿下らしいですねぇ。ギルティ♥」

　そう言いながらも、その声にはからかうような響きはない。

　ただ、いつものテンポで喋るロンドの口調の奥に、どこか柔らかく滲む静けさ。

　やがて彼女はすっと立ち上がり――そして、すぐに隣に腰を下ろした。

　焼けた金属の匂い、霧散しかけた血の気配、遠くで動くドローンの機械音。

　それらのすべてが遠のくほど、ロンドの隣は不思議なほど静かだった。

「……誰も責めてませんよ？　ねぇ、殿下」

　囁くようにそう言って、彼女はスカートの裾を整えながら、空を見上げた。

　何も言わず、リンデンも同じように視線を空へ向ける。

　傷だらけの手には、まだふたつのドッグタグ。

　ロンドの手の温もりはもうないが、その分、胸の内に残る言葉がじんわりと沁みていく。

　影が動く。風が、通り過ぎる。

　だが、この一瞬だけは――

　誰にも邪魔されず、過去も、戦場も、悲しみも、すべてが黙していた。

　ただ、ロンドとリンデンだけがそこにいて。

　無言のまま、ひとつの夜明けを待っていた。

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