みにくい魔剣の子

Suffer, Nihil, Subdue.⬛︎

　轟音。

　霊子が吹き荒れる中、リンデンの視界の前で、光を纏った何かが立ちはだかっていた。

　その姿は、炎の縁をまとった幻のようで、形を掴もうとするたびに滲んでいく。

　巨大な二つの影が衝突し、火花が散る。世界が軋み、空気の粒がひとつ残らず焼けた。

　右腕が勝手に持ち上がる。

　振り下ろしたのか、押し返されたのかも分からない。

　金属が噛み合うような音が鳴り、胸の奥にまで震えが走った。

　その痛みを、彼は懐かしいものだと錯覚した。――誰かと手をつないだ時のように。

　伸ばす。

　もう一度、光の方へ。

　けれど、目の前の輝きはまたも弾かれるように離れていった。

　届かない。

　まるで“拒まれる”という動作が世界の法則に組み込まれているかのようだった。

　――何をしているんだろう。

　自分が誰に向かって腕を伸ばしているのか、思い出せない。

　けれど、その光だけは確かに“帰り道”のように見えた。

　掴めば帰れる。帰ればきっと、痛みは消える。

　だから、腕を振る。

　血が滲み、歯列が鳴る。

　声が漏れる。

　紅蓮の瞳に映る景色が、波のように崩れていく。

　誰かが叫んでいる。けれど、その言葉の輪郭は霧に溶けた。

　意味は無い。ただ音の波。

　そして、自分の喉もまた勝手に震える。

　――神魔調伏。悪鬼覆滅。

　それは、祈りでも呪いでもなかった。

　呼吸と同じように自然に生まれ、空気に混ざって消えていく。

　どんな意味を持つのかを考えることもなく、

　リンデンはただ、胸の奥から押し出される声の震えを感じていた。

　金属の悲鳴。

　世界のひび割れた音。

　爆ぜる霊子の火花が頬をかすめ、焼けた匂いが肺に降りてくる。

　それでも、どこかで安らぎを覚えた。

　光の中に、家族の面影を見た気がした。

　――暖かい。

　その一言の感覚だけが、確かだった。

　遠くにもうひとつの光が見えた。蒼い。

　青という名の安心を、彼はまだ覚えていた。

　だから、もう一度だけ手を伸ばした。

　届かないと分かっていても、伸ばさずにはいられなかった。

　その度に右腕は悲鳴を上げ、歯列が何かを噛み砕く。

　地面が割れる。

　音が散る。

　そして、痛みだけが彼に現実を思い出させた。

　轟音がまだ耳の奥で鳴っていた。

　霊子の風が肌を裂く。地面が崩れ、粉塵が吹き上がる。

　リンデンの右腕が再び振り下ろされ、爆ぜた衝撃が周囲の岩盤を叩き割った。

　それを、光を纏った誰かが受け止めている。

　鋼鉄の腕のような光が、ぶつかり合うたびに火花を散らした。

　弾かれた反動で背中が軋み、骨が鳴る。

　――どうして、届かないのだろう。

　踏み込むたびに、足元が崩れる。

　それでも光は後ろへ下がらない。

　必死に支えている。

　その姿が、まるで迎えに来てくれた人のように見えた。

　だから、リンデンはさらに腕を振るった。

　金属と金属が噛み合う音。

　火花の霧の中で、視界が紅く染まる。

　誰かの祈りの声が、轟音の奥から滲み出てきた。

　槍が地面を突き、眩い光が壁となって彼の腕を逸らす。

　祈術の波が皮膚を焼き、霊子が耳鳴りに変わる。

　██イ姉⬛︎ん。

　名前を思い出しかけた瞬間、紅蓮の瞳が反射的に輝いた。

　――神魔調伏。悪鬼覆滅。

　言葉はただの衝動だった。

　口が勝手に動き、喉がそれを押し出した。

　世界の合わせ目を縫い直すような響き。

　意味も、違和感もない。ただ声が通る。

　光が弾け、足元から熱風が吹き上がった。

　地表が溶け、空気が叫び声を上げる。

　そこへ重なる別の声。詠唱。

　玄⬛︎の低い詠いと、⬛︎羽の澄んだ声が混ざり、空が震える。

　その音の交差点で、リンデンは息を呑んだ。

　――歌だ。

　帰り道を照らす灯りみたいに、柔らかく、美しい。

　胸の奥に青い火が灯る。

　紅蓮の瞳が細まり、歯列が震えた。

　右腕の奥から、圧縮された熱が滲み出す。

　紅蓮の奔流が、祈りに応えるように噴き上がった。

　光と影が衝突した。

　白と黒の奔流が交わり、世界がひとつの音になって鳴った。

　轟音の中、彼は立ち尽くしていた。

　何かが体を貫いたのを感じた。

　それが光なのか、祈りなのか、死なのかも分からなかった。

　爆裂の光が、ゆっくりと静まっていく。

　空を満たしていた轟音が引いて、代わりに耳鳴りのような低い唸りが残った。

　焦げた風が頬を撫で、肌に張りついた灰がざらりと崩れ落ちる。

　リンデンは、その灰の重みでようやく自分が膝をついていることを知った。

　右腕がまだ動いている。

　歯列が空しく噛み合い、金属が擦れる音を立てている。

　その音が、どこか心臓の鼓動に似ていた。

　身体の奥で何かが溶けて流れていく。

　熱いのか冷たいのか、もう区別がつかない。

　外套は焼け落ち、胸の奥で血が泡立つ。

　息を吸えば、内側で音がした。

　ズズ……ッ。空気の代わりに痛みが肺に満ちる。

　呼吸をすれば、世界が軋む。

　それでも彼は俯かない。

　顔を上げる。

　紅蓮の瞳が、まだ光を捉えていた。

　その光の中に、何人もの影が立っている。

　拳を構え、魔術を構え、祈りを構える影たち。

　彼らの輪郭が滲んで、誰が誰かも分からない。

　けれど、胸の奥では確信していた。――家族だ。

　だから、左手が動いた。

　ずっと使わなかった手。

　焦げて、震えて、もはや感覚のない指先。

　それでも、伸ばさずにはいられなかった。

　風が吹く。

　灰が舞い、血の雫が指先からこぼれる。

　掌を開いた。

　頼りなく、けれど真っすぐに。

　その先に、光の中の影がひとつ、こちらを見ていた。

　彼女の瞳が、揺れている。

　――トロイ、姉さん。

　思い出す。

　笑って、叱って、祈ってくれた人。

　槍の先に宿る光が、彼女の心のように見えた。

　もう少しで、触れられる気がした。届けば、帰れる気がした。

　空気が強張る。

　光の向こうで、トロイが槍を下げていた。

　彼女の唇が震え、もう一方の手がゆっくりとこちらへ伸びる。

　あと少しで、触れられる距離。

　その仕草があまりにも優しくて、リンデンの胸が軋んだ。

　――帰れる。

　心がそう告げた。

　その時、二人の視線が交わる。

　紅蓮と紫。

　光の中で、互いの瞳が確かに映り合った。

　――なんだ、これは。

　光が、砕けた鏡のように揺れていた。

　その中に、トロイの顔があった。

　涙を溶かしたような瞳の奥に、紅蓮の光が映っている。

　その光は、彼女を焼いているのではなく――自分だった。

　自分が、燃えていた。

　皮膚がひび割れ、筋肉の間から赤黒い光が漏れている。

　歯の列が、勝手に噛み鳴らされている。

　右腕の奥で、何かが笑っていた。

　それが、自分の身体を動かしている。

　――これが、私なのか。

　声にならない言葉が胸の奥で弾けた。

　いままで祈りの音だと思っていた轟音は、誰かの悲鳴を押し潰すための音だった。

　抱きしめたいと思っていた光は、焼き滅ぼすために伸ばした腕の閃光だった。

　トロイの瞳の中で、自分が膨張していく。

　血と光と歯列の塊。

　人の形を取り繕っていた“何か”。それが、家族に向かって口を開けている。

　彼女の手は、まだ伸びたままだ。

　その指先が震えている。届くはずの距離だった。

　なのに、リンデンの腕は止まらない。

　ああ、違う。

　こんな形で帰るつもりじゃなかった。

　手を取ってほしかっただけだ。

　ただ、貴女のもとへ――。

　焼け焦げた息が喉を突く。紅蓮の光が視界を塗り潰す。

　世界が軋み、祈りの音が悲鳴に変わる。

　トロイの瞳の中で、異形の自分が咆哮した。

　その声が空を裂き、大地を焼く。

　自分の叫びだとは、もう思えなかった。

　――ああ、間違えた。

　帰る場所を。

　帰る方法を。

　帰る自分の姿を。

　指の先から力が抜けていく。血が掌を滑り落ち、灰の上に散った。

　右腕が咆哮し、歯列が開き、閃光が弾ける。

　大地が砕け、風が逆巻く。

　世界が、真白に反転する。

　その光の中で、彼は確かに見た。

　トロイが、自分の名を呼ぶ口の形。

　その唇が、何かを言おうとして――音になる前に、紅蓮が全てを呑み込んだ。

　紅蓮の光が遠のく。

　光の奔流が止み、崩れた断崖に夜のような静けさが戻った。

　リンデンはその中心で、ゆっくりと立ち上がる。

　足元が崩れ、瓦礫が滑り落ちた。

　身体が傾き、膝が笑う。それでも、歩こうとした。

　上ではまだ風が唸り、誰かの声が響いていた。

　けれど、もう届かない。

　右腕の先が重い。

　焼けた皮膚が剥がれ、黒い靄のようなものが滲み出していた。

　それが血の代わりに流れ、岩肌に触れた瞬間、じゅっと音を立てて蒸発した。

　痛みはなかった。

　ただ、身体の奥が空洞になっていくような感覚があった。

　――間違えた。

　呟く声が、自分のものに聞こえない。

　肺に残った空気が漏れていくだけの、風の音。

　何を間違えたのかも、思い出せない。

　ただ、もう戻れないということだけが確かだった。

　足が前に出ない。

　膝から下が石のように重く、皮膚の下で何かが蠢いている。

　嫌な音がする。

　筋肉が泡立つように膨れ、骨がきしむ。

　膝から太腿へ、腹部へ。血の代わりに霊子が脈打つ。

　それが右腕の中の“何か”と共鳴している。

　脈動が早まる。

　呼吸のたびに、胸の奥で弾けるような痛みが走った。

　骨が軋み、関節が鳴る。

　皮膚が内側から押し拡げられていく。

　張り裂けるような圧。

　肉が伸び、骨が軋み、筋が引きちぎられて再構築される。

　右肩から、異形の影が這い出していく。

　白い塊が肉と混ざり合い、ぶくぶくと膨張を続ける。

　泡のように、皮膚の表面で無数の突起が生まれ、弾け、また形を変える。

　手首の歯列が新しい関節を生み、腕の長さが伸びていく。

　肉と金属の境界が曖昧になり、

　リンデンの身体は、もはやどちらにも属さないものになっていった。

　――やめろ。

　そう思った。

　だが、声は出ない。

　喉の奥で霊子が泡立ち、黒い光が漏れた。

　背中が裂け、そこから骨のようなものが突き出す。

　それが風を受けて震えるたび、鈍い金属音が響いた。

　膨張は止まらない。

　肩が、胸が、腹が、音を立てて膨れ上がる。

　皮膚がひび割れ、光が漏れる。

　人の形が、保てない。

　身体が外側に押し出されるように、内側の“何か”が膨れ続ける。

　リンデンはその場に崩れ落ちた。

　足が砕け、腕が地を掻く。

　爪が剥がれ、歯列が地を噛む。

　霊子の奔流が岩を削り、周囲の地面を泡立てていく。

　――姉、さん。

　その言葉が、最後の“人間の声”だった。

　次の瞬間、右腕の影が全身を覆い尽くす。

　紅蓮の瞳が、黒い光の中でふっと沈んだ。

　そこに残ったのは、歪んだ輪郭と、止まらない脈動だけだった。