みにくい魔剣の子

Save, Nonsense, Suicide.1

　赤黒い霊子が、断崖の風に煽られて渦を巻く。

　翡翠の粒子がそれを追い越して、荒野の向こうへ散っていった。

　風は熱い。光はざらついて、喉を焼く。

　地を走る霊子の流れが、踏み出すたびに足首を掴むようだった。

　濡羽は片手で帽子を押さえ、振り返らないよう必死に走った。

　息が続かない。詠唱を口にすれば、声が霊子に呑まれる。

　隣を駆けるオラスが、血走った目で笑い声を上げた。

「ちょ、ちょっと！後ろ見て！アンバランスなのにえぐいスピードなんだけど！！」

「だから見ないでくださいって言ってるでしょう！訴えますよ！」

「いやぁ、訴える暇ある？　追いつかれそうだけど！？」

　笑い混じりの悲鳴が風を裂いた。

　地響きが、ひときわ大きく跳ね上がる。

　――音じゃない。肉が擦れ合う音だ。

　白く膨れ上がった筋が、裂けた皮膚の下でうごめいている。

　逆関節の脚が、地を抉るたびに沈み、背の三つの砲身が呼吸のように膨張する。

　膨らんではしぼみ、内部から濁った液体を噴き上げる。

　それは声の代わりに、自らの肉を鳴らしていた。

　――生きるために、音を出すことを覚えた臓腑。

　濡羽は、その「音」に反射的に身をすくめる。

　オラスが振り返りもせずにマクスウェルとラブレスを展開。

　咄嗟に打ち払った光弾が荒野を削り、爆発が風景を塗りつぶした。

「こっち！崖沿いなら――！」

「崖！？　霊馬……二段ジャンプ失敗……うっ、頭が……！！」

「言ってる場合ですかっ！！」

　爆風の中、霊子の嵐が弾けた。

　赤と緑と白が入り交じるその中で、二人の姿はただ奔る。

　背後の“それ”は、笑い声と悲鳴の区別を知らないまま、ただ二人へと迫ってきていた。

　――ほんの数分前まで、あんな音の中にいたのに。

　いまは、耳が変に軽い。

　赤黒い霊子が、裂け目から吹き上がっては荒野を染める。

　その流れに煽られて、翡翠の粒子がゆらゆらと漂う。

　まるで風景そのものが、血と光で呼吸しているみたいだった。

　濡羽は慎重に歩を進めた。

　靴底が焼けた地面に触れるたび、きいん、と小さな音が鳴る。

　オラスは数歩うしろから、妙に明るい声を出した。

「はぁ……生きてる、よね？　オラス、生きてるよね？」

「質問して自問して自己完結しないでください。生きてますよ、ちゃんと」

「うぇっ、マジで？　いやー、よかったー！　死後の世界とかだったらどーしよって！」

「そんな明るい地獄ありますか。やめてくださいよ、怖くなるじゃないですか……」

　濡羽は一息吐いた。冗談めかしていても、オラスの声は震えていた。

　空気が、熱の膜を張ったように歪んでいる。

　霊子の粒が肌をかすめるたび、静電気のような痛みが走った。

「オラスさん、霊子の流れ……おかしくないですか？」

「え、ど、どれ？　あー、あれか、あの、ほら、ピカピカしてるやつ？」

「全部ピカピカしてます！」

「えー……じゃあ特別ピカピカしてるやつ？」

「それを探してるんですってば！」

　言いながらも、濡羽の目は笑っていなかった。

　彼女の視線の先、霊子の風向きが一点だけ逆を向いている。

　流れに逆らうように、風の“穴”があった。

　オラスもそれに気づき、思わず息を呑む。

「……あそこ、吸ってる？」

「ええ。……風じゃありません。何か、います」

　霊子が一斉にうねり、翡翠の粒子が逆光のように閃いた。

　白い何かが、その中でゆっくりと形を取り始めていた。

　空気が、鳴った。

　低い、腹の底を撫でるような音。

　風でも、爆発でもない。音の形が掴めないまま、濡羽の髪が一斉に逆立った。

　次の瞬間、足元の霊子が泡立つように浮き上がり、

　白い“もの”が地表を突き破って立ち上がる。

　筋肉だ。皮膚ではない。

　まだ固まりきらない繊維が蠢きながら、形を模索している。

　光ではなく、血と霊子で縫われたような存在。

「ええと……これ、冗談ですよね……？」

　オラスの声は裏返っていた。

「冗談なら、誰かが笑ってくれるはずです」

　濡羽は微かに息を呑んだ。彼女の目には、笑いの余地など残っていなかった。

　“それ”は、視線を持たないまま彼女たちを向いた。

　胴体の先端に開いた口が、空気を掻きむしるように開く。

　白い筋肉が軋み、背の砲身が生き物の呼吸のように膨張した。

　──そして、撃った。

　霊子の奔流が、世界を押し潰すように爆ぜる。

　二人は反射的に身を伏せ、砂と光の津波に飲まれる。

　耳が、焼けたように痛い。息を吸うたび、血と光の味がした。

「オ、オラスさんっ！」

「いっ、生きてる生きてる生きてるっ★」

「そのテンションで言われても信用できませんっ！！」

　崩れる断崖、飛び散る翡翠の粒子。

　濡羽はオラスの腕を掴み、光の奔流の合間をすり抜けるように走り出した。

　背後では、“それ”が新たな音を鳴らしていた。

　──今度は、笑うように。

　霊子の風が横から叩きつけてくる。

　崖の縁は焼け焦げ、岩肌の裂け目から翡翠の粒が噴き上がる。

　濡羽とオラスはほとんど転がるように走っていた。

　足元で石が砕け、赤黒い光が裂け目から吹き上がるたび、空気が悲鳴を上げる。

　背後では、あの逆関節の脚音が追ってくる。

　ずるり、ずるりと肉が擦れる音。

　白い筋肉質の図体が、霊子を浴びて半透明に輝いていた。

　その動きは速い。筋肉がほどけ、再び編み直されるように地を蹴るたび、重力という言葉が無意味になるほどの加速を見せる。

「ねぇっ、これ無理じゃない！？　逃げ切れるスピードじゃないってっ！！」

「わかってます！でも立ち止まったら死にますっ！」

「戦うのは！？　オラスが殴る、濡羽ちゃんが燃やす、で！」

「霊子が暴走してます！術式が展開できませんっ！」

「……え、つまり？」

「逃げるしかありません！」

「おっけ！　オラス、逃げは得意！」

　会話が途切れるたび、呼吸と心臓の音だけが世界を埋める。

　濡羽は息を切らしながらも、目の前の地形を読む。

　断崖が、急に途切れている。

　風が上へ吹き上がっているのに、そこだけ“落ちている”気配。

「オラスさん、前方に断崖！」

「えっ！？　やばくない！？」

「やばいです！でも使えます！」

「なにそれ怖い！？」

「このまま走り抜けて、あいつを落とします！」

「……落ちてくれんの！？　あれ！」

「信じましょう！　重力くらいは！」

　濡羽の叫びが風に攫われた瞬間、背後で肉の爆ぜる音が響いた。

　クリーチャーの脚が跳ね、赤黒い霊子の波が二人の背を押す。

　崖の端まで、あと十メートル。

　オラスの顔には、恐怖と笑いが同居していた。

「死んだらオラスが訴えるからね！！」

「生きてから言ってください！！」

　二人はそのまま、風と光を割るように走り抜けた。

　風が割れた。

　霊子の流れが逆巻き、崖の縁の空気が不自然に沈む。

　下は深淵。霊子の霧が渦を巻き、底はどこにも見えない。

　濡羽は走りながら息を呑み、ほんの刹那、計算した。

　距離、速度、風圧。落ちる軌道と、飛び込む角度。

「オラスさん、右へ――！」

「なに！？どこへ！？」

「とにかく右ですっ！！」

　その声と同時、二人はほとんど反射で身体を投げた。

　地面が砕け、霊子の光が耳のすぐそばで爆ぜる。

　視界が白く焼け、重力が一瞬だけ失われた。

　背後を、肉の塊が通り抜ける。

　あの白いクリーチャーが跳躍したのだ。

　巨大な脚が空を蹴り、残像のような筋線が視界を裂く。

　しかしその勢いは、崖の終わりを知らなかった。

　――風が鳴った。

　真下へと落ちていく白い影が、砲身を暴発させる。

　濁った霊子の光が断崖を染め、轟音が世界を揺らした。

　濡羽とオラスは崖の陰に叩きつけられ、岩に背を預ける。

　息が合わない。耳の奥が、まだ爆風の音を鳴らしている。

「……生きて、る？」

「……たぶん。生きてる、と思いたいです……」

「おぉぉぉ、生還！　オラスたちの勝利！」

「勝ってません！これ負け試合です！」

　崖の下から、しばらく白い光が断続的に瞬いていた。

　だがやがて、音も光も途絶える。

　霊子の風だけが、静かに吹き抜けていった。

　濡羽は肩で息をしながら、崖の縁を見上げる。

「……落ちました、よね？」

「……確認しに行く？」

「行きません！！」

　ふたりの声が重なり、荒野の風に流れた。

　笑い声なのか、恐怖の余韻なのか、自分でもわからないままに。

　しばらく、風と心臓の音しか聞こえなかった。

　崖の下では、霊子の渦が静かに収束していく。

　赤黒い粒子が薄まり、翡翠の光がまた漂い始める。

　それを見届けるように、濡羽は長く息を吐いた。

「……さて。どうしましょうか」

「どうするって……とりあえず、逃げ続けるのはごめんなんだけど」

「私もです。……けど、二人では戦えません」

「救出班を探す？　それとも、別働隊？」

　オラスの声が少しだけ落ち着いている。

　強がりと、諦めの中間みたいな音だった。

　濡羽はポケットを探って、棒付きキャンディを一本取り出した。

　口に咥え、ひとつ噛んでから、もう一本をオラスに差し出す。

「どうぞ。脳が糖分を欲してます」

「うわ……この状況で飴ちゃん出すんだ……」

「ふふん、常備です。――戦えないなら、せめて考えましょう。食べながら」

　二人は黙ってキャンディを口の中で転がした。

　翡翠の粒子が光を反射して、飴の表面に揺れている。

　少しだけ、現実が遠のいた。

「……でもさ」オラスが呟く。

「どっちに行っても、またさっきみたいなの出てきたら、結局逃げるだけだよね」

「ええ。逃げるか、隠れるか。あとは……うまくいけば生き延びる、くらいです」

「楽しくないね」

「楽しくないです」

　それでも、歩くしかなかった。

　立ち止まれば、考える時間さえ奪われる。

　濡羽はゆっくりと立ち上がると地面の小石を蹴り飛ばし、オラスに頷いた。

「行きましょう。生きてるうちに、合流を」

「りょーかい。オラスたちの足はまだ付いてるもんね」

　二人はゆっくりと歩き出す。

　足音が霊子の風に溶けていく――その背後で、空気がひとつ裂けた。

　ばさり。

　肉が打ち合う音。

　風向きが変わり、赤黒い霊子が上へ吹き上がる。

　濡羽の肩がびくりと震え、オラスが顔を引きつらせた。

　振り返った瞬間、崖の下から“それ”が浮かび上がる。

　白い筋肉が、翼のように広がっていた。

　血と霊子の滴を散らしながら、逆関節の脚が宙を掴む。

　――ないはずの目が、確かに二人を見ていた。

「と……」

「と――」

「「飛んでるーーーーーーっ！！！！」」

　悲鳴が重なり、霊子の風が一気に暴れた。

　翡翠の粒子が砕け、断崖の光が再び赤黒く染まる。

　二人は同時に踵を返し、叫びながら駆け出した。

　霊子の風が、薄い灰のように漂っていた。

　赤黒い空は遠くで明滅を繰り返し、地平線の向こうではまだ戦闘の残響が燻っている。

　プロブレム、アンサー、スリー、斬。

　四人は廃墟のような岩場を縫うように進んでいた。

　爆裂音はもう聞こえない。

　代わりに残るのは、肉が潰れるような湿った音。

　異形たちはまだ追ってきていたが、もう視界の外だ。

　それでも、油断は誰の顔にも浮かんでいなかった。

「はぁ〜……まーじ死ぬかと思ったぁ。あんなの連チャンとか、きついっしょ」

　プロブレムが肩を回し、浮遊ユニットQとAを肩越しに操る。

　砲身から立ち上る霊子煙がまだ消え切らない。

「軽口が出るうちは大丈夫そうね」

　アンサーが笑う。

　彼女の声は穏やかだったが、握る槍の先は微かに震えていた。

「閣下ならどう動くと思う？」

　スリーが問いながら、手元の銃身を交換する。

　動きは冷静そのもので、射撃の余熱がまだ手袋越しに伝わっていた。

「おそらくは再集結を優先するでしょうね。ばらけた戦線を、情報でまとめにかかるはずだわ」

「つまり、動くってことですね」

　斬が肩に掛けた刀の柄を軽く叩いた。

　彼の声は静かだが、疲れを隠す色はない。

「それなら一刻も早く、合流を。……救出班を探しましょう」

　その時、アンサーがふと足を止めた。

　灰色の風が流れ、翡翠の粒子が微かに反射する。

　どこか遠く――いや、かなり遠く。

　風を渡って、甲高い叫び声が届いた。

「あら……？」

　アンサーは耳を傾け、瞳を細めた。

　その表情に、プロブレムが首を傾げる。

「どしたのー？」

「今の……聞こえた？」

「え、なにが？　爆発？」

「違うわ。……悲鳴。ふたり分、かしら」

　風が止む。

　残響だけが、灰の空の向こうで反響していた。

「方向は……南西、崖沿いだ」

　スリーが即座に答える。

　銃のサイトに霊子を流し込み、音の反射を解析していた。

「距離は二キロほど。生体反応も混じっている」

「それは……救出班、でしょうか」

「判断はまだ早い。だが、放ってはおけないな」

　アンサーが小さく頷き、霊子の槍を構え直した。

「ええ、行きましょう。

　――それが誰でも、まずは助けるのが正解よ」

　プロブレムがユニットを浮かせ、斬が前へ歩み出る。

　悲鳴の方角へ、四人は駆け出した。

　灰色の風が逆巻き、赤黒い霊子が地を這う。

　近づくほどに、叫び声は明瞭になっていく。

　それは悲鳴というより、恐怖と怒りと、そしてどうしようもない生への執着が混じった音だった。

「誰か、いる……！」

　アンサーが声を上げる。

「生体反応、二つ。両方とも走っている！」

　スリーが解析結果を叫んだ。

「速度からして……戦闘じゃない、逃走だ！」

　斬は無言のまま速度を上げた。

　身体が勝手に前へ出る。

　風が頬を切り、視界の向こうに翡翠の粒が跳ねる。

　次の瞬間、砂塵の向こうに二つの影が見えた。

　ひとりは帽子を押さえながら走る濡羽。

　もうひとりは、腕を振り回しながら叫んでいるオラスだった。

　息は乱れ、服は焼け焦げている。だが――生きている。

「オラスさん！　濡羽さん！！」

　斬の声に、二人が同時に顔を上げた。

「え、えぇ！？　うそ、斬さん！？　ほんと！？　助けてほんと助けてぇぇぇ！！」

「そっち、後ろっ！！　飛んでます！飛んでますからぁぁ！！！」

　叫びながら二人が手を振る。

　その背後、灰色の霧を切り裂いて現れたのは、白い巨影。

　翼とも筋肉のひだともつかない肉の束を広げ、

　背部の砲身を脈打たせながら霊子を吐き出していた。

　スリーが反射的に銃を構える。

「またか……！　同型個体確認！」

「やっぱり、この神域内ではどこでも産まれるみたいね」

　アンサーの声が冷える。

　プロブレムが顔をしかめ、ユニットを前に浮かせた。

「勘弁してよぉ……もう同じ問題は解いたはずなんだけど？」

「どうやら再試験の時間らしい」

　スリーが淡々と答え、照準を合わせる。

　斬が刀を抜いた。刃が霊子の風を裂く。

「濡羽さん！　オラスさん！　下がってください！」

「無理無理無理！　もうこれ以上下がると崖ですっ！！」

「ならそのまま前へ！」

　白い巨体が咆哮を上げた。

　肉の翼が広がり、濁った霊子が空へ噴き上がる。

　風が赤黒く歪んでいた。

　霊子の奔流が荒野を舐め、肉の翼が空を切る。

　その中央を、アンサーが一歩前に出る。

　OWに霊子が収束し、炎熱が周囲の空気を押しのけた。

「全員、私の合図で――」

　彼女の声が低く、凛と響く。

　逃げる濡羽とオラスがその声に振り返る。

　四人は示し合わせたように彼女の横をすり抜け、前方へと走り出した。

　霊子の風が吹き荒れる中、斬が先陣を切る。

　黒い髪が炎熱の反射で光り、身体がしなやかに跳躍した。

　足元には、プロブレムの支援ドローンが待ち構えている。

「多少の土汚れは勘弁してくださいよ！」

　斬が一声残して、ひとつ目のAを踏み台に飛ぶ。

「へーきへーき！そのまま行っちゃって！」

　プロブレムの笑い声が風に混じる。

　ドローンが即座に位置を変え、次の一歩の足場を差し出した。

　刃が閃き、空気が裂ける。

　白いクリーチャーが咆哮を上げた。

　砲身が膨張し、濁った霊子を圧縮していく。

　スリーがそれを察知した瞬間、銃口を上げる。

「次の射撃口、左翼根本！」

　号令と同時、三発の連射が砲身を撃ち抜いた。

　金属質の悲鳴のような音が上がり、砲身が暴発。

　斬の刃がその隙を逃さない。

　翼の付け根を一閃、続けざまに逆脚をもう一閃。

　白い肉が飛び散り、霊子の光が滲む。

　空が裂けるような衝撃音とともに、異形が墜落した。

「――計画通りね」

　アンサーが息を吐いた。

　炎熱の槍が真紅に光り、地を蹴る。

　彼女の背中に炎の軌跡が走り、崩れ落ちる異形の腹部めがけて一直線に踏み込む。

　霊子が焼ける。

　風が悲鳴を上げ、白い筋肉が灼かれて黒く変色した。

　アンサーの槍が貫通した瞬間、内部の霊子核が暴発。

　炎と熱風が弾け、灰の粒が空に舞った。

　爆風を背に、彼女はゆっくりと槍を引き抜く。

　燃え上がる肉塊の前に、四人の影が並んだ。

　濡羽とオラスが遅れて駆け寄り、その光景に息を呑む。

「……やっぱり、化け物って言葉で片づけられないね」

　プロブレムが肩越しに呟く。

「ええ。でも、片づけるのは私たちの役目よ」

　アンサーが穏やかに微笑んだ。

　炎の槍を霊子へ還し、空を見上げる。

　翡翠の粒子が再び漂い始めていた。

　その美しさに、誰も何も言わなかった。

　赤黒い霊子の風が遠くで揺れている。

　断崖の連なりを抜け、砂混じりの丘を越えた先に――ようやく、それはあった。

　瓦礫。けれど、自然崩壊ではない。

　支柱の骨格、床材の素材、断片的に残る光沢。

　それらは明らかに“建造物”の痕跡だった。

『……これまでの人類史のものじゃ無さそうだね』

　運命が崩れた壁面に触れる。

　灰色の外装は霊子の風を受けても劣化していない。表層は、どこか有機的ですらあった。

「んー……ウチもちょっと判別できないなー」

　玄鉄がしゃがみ込み、指先で欠片を弾いた。

　硬質の音が鳴り、破片は淡く光った。

『構造材じゃない。記録媒体にも近い、けど……情報が残ってない』

「だねぇ。どの軌道人類史の素材パターンにも一致しない。

　つまり、“以前”か、あるいは“並行してた”やつか……」

『並行史……か。可能性としては、否定できないね』

　二人の声が霊子の風に消えていく。

　この神域は、どの軌道人類史の複製にも該当しない。

　遺された建造物が語るのは、“記録された過去”ではなく、“まだ記述されていなかった層”の存在だった。

「やっぱ、ここ、根っこから変だね」

『うん。……たぶん、誰も見たことのない場所だと思う』

　運命の仮面のディスプレイが、青い光を放つ。

　静かな声が、わずかに低くなる。

『ここが、片割れ(あの子)の神域じゃないとしたら……別の“何か”がこの構造を動かしてる』

「別の、ね。……それが“創造側”か、“模倣側”か、どっちだと思う？」

『……今のところ、どちらにも見えるよ』

　霊子の風が、建造物の隙間を通り抜けた。

　音のない呼吸のように、世界が微かに脈打つ。

　二人はそのまま、崩れた構造物の奥へと足を踏み入れた。

　崩れた通路を抜けた先で、ふと空気が変わった。

　砂混じりの風が止み、霊子の粒が壁の表面に沿って流れていく。

　そこに――色があった。

　古びた壁面。

　けれど、描かれた線は鮮明だった。

　時間ではなく、記録そのものがそのまま残っているような、奇妙な保存の仕方。

　運命が手を伸ばし、表面をなぞる。

　淡い光がディスプレイの上で揺れ、模様の輪郭を照らし出した。

『……壁画、だね』

　玄鉄が後ろから覗き込む。

　そこに描かれていたのは、空を走る複数の飛行船だった。

　浮遊する都市のような艦。翼を広げ、光の尾を引いている。

　その下では、剣や槍を構えた地上の民が空を睨んでいた。

　燃える空。裂ける雲。

　そして絵は、そのまま地下へと続く通路の壁面へと伸びていた。

『やっぱり、私たちが知ってる人類史のものじゃないみたい』

「んー……だねぇ。

　きな臭さもあるっちゃあるし、第八(SF系)みたいなのと第一《幻想系》みたいなのがぶつかってるような話っぽいし……」

　玄鉄は指先で絵の端をなぞり、軽く肩を竦めた。

「まー、例え話だけどねー。

　でも、これが“例え”じゃないとしたら――少し、面倒なやつ」

　運命は壁の先を見た。

　絵の線が、地下へと導くように続いている。

　まるで、描いた者が「まだ終わっていない」と告げているかのように。

『……行ってみよう。何か、残ってるかもしれない』

「了解っと。ウチらが掘り出すのは、歴史か、それとも地獄か……」

　玄鉄が軽く笑い、足を進めた。

　壁画の光が二人の背に映り、霊子の風が静かに後ろから押した。