みにくい魔剣の子

Save, Nonsense, Suicide.2

　地下への階段は、息を吸うたびに湿った空気の匂いがした。

　上からの霊子の光は届かず、壁に埋め込まれた微かな粒子が、淡い緑色の光を放っている。

　それでも、二人の足音が響くたび、古びた通路の空気が応えるようにざわめいた。

　壁画は、途切れることなく続いていた。

　空から降り注ぐ光の束――飛行船の砲撃か、あるいは別種のエネルギー兵器か。

　その下で、逃げ惑う民、崩れ落ちる街。

　描かれた線は生々しく、筆跡がまだ湿っているように見えるほどだった。

「まあ、当然っちゃ当然の流れだよねー」

　玄鉄がぼそりと呟き、壁をなぞる。

「上から来た文明が、下の文明を潰す。

　技術と力が噛み合わないと、だいたいこうなる。

　順当にいけばこのまま地上が滅んで――終わり、っと」

　運命は黙って歩を進める。

　靴音がひとつ、またひとつ、壁に跳ね返る。

　霊子の光が、次第に赤みを帯びていく。

『――そうはいかなかったみたいだね』

　彼女の声に、玄鉄が顔を上げた。

　運命の指先が、次の場面へと伸びていた。

　壁画の中で、崩れた都市の瓦礫の上に、ひとりの男が立っていた。

　男は輝く剣を掲げていた。

　剣から放たれる光が、夜空を貫いている。

　その光が空を裂き、飛行船の群れを押し返す。

　地上に散った民の瞳が、その光を見上げていた。

　玄鉄は息を呑む。

「……神話だね。救世の図、ってやつ」

『うん。でも、神話として描かれてる感じじゃない』

「事実、って言いたい？」

『……あるいは、そう“記録された”事実、だね』

　霊子の灯がふたりの顔を照らした。

　光の中で、壁画の剣がほんの一瞬だけ、実際に輝いたように見えた。

　紅の光が、地下の闇を照らしていた。

　男の掲げる剣――それは炎そのもののように燃え上がり、壁画の中でも異様な存在感を放っていた。

　刀身は細く、しかし眩しく。

　ひと振りで夜空を裂き、飛行船の群れをひとつ残らず撃ち落としていく。

　描かれた光が、霊子の灯りと共鳴するように揺れた。

　まるで今もその熱が残っているかのように。

　地上の民が手を掲げ、男を見上げていた。

　誰もが歓声を上げる――勝利の瞬間。

　運命は、その光景を静かに見つめていた。

　仮面のディスプレイに、紅い輝きが反射している。

　そして、玄鉄が気づかぬほど小さな声で、誰かに向けるように呟いた。

『……ねぇ、 ︎︎ ︎︎ ︎︎はどう思う？　これは偶然、なのかな』

「……？　どしたの？」

　玄鉄が振り返る。

　運命は小さく首を横に振り、淡く笑った。

『なんでもないよ』

　彼女は再び壁画へと目を向ける。

『きっと、これは魔剣だと思う。――それも、かなり強力な』

　壁画は続く。

　光の剣を掲げた男は、ただ戦い続けていた。

　鬼のような角を持つ存在と対峙し、異国の服装をまとう兵をなぎ払い、空を裂く竜を斬り伏せ、戦車や銃火器を備えた軍勢を退けていく。

　戦いは終わらない。

　それでも男は常に中心にいて、剣を掲げていた。

「第二軌道人類史に第五、第六らしいのも描かれてる……」

　玄鉄が顔をしかめ、肩をすくめる。

「うわ、ほんとに面倒なやつじゃん。勘弁しろよー……」

　うへぇ、と小さく声を漏らした。

　運命はその横で小さく笑う。

　けれど、その目は笑っていなかった。

　視線はさらに奥へと滑り、壁画の続きへ向かう。

　描かれた剣――その紅の色が、ほんの僅かに薄れていた。

　気のせいとも言えるほどの変化。

　だが運命は、その違和感を確かに覚えていた。

　光は衰えている。

　それでも男は戦いを止めていない。

　――何を斬り続けていたのか。

　――何のために、まだ立っているのか。

　地下の空気が、熱を孕んでわずかに震えた。

　霊子の灯が、まるで鼓動のように明滅していた。

　地下の奥へ進むにつれ、霊子の光はどんどん薄くなっていった。

　風は重く、湿った鉄と灰の匂いが漂う。

　それでも壁画の線は途切れず、二人の歩みに合わせるように続いていた。

　やがて、通路が広間へと開けた。

　そこには――壁画の終わりがあった。

　運命が感じていた違和感は、確信へと変わっていた。

　紅く燃えるようだった剣は、戦いを重ねるごとにその色を失っている。

　ひとつの戦いを終えるたびに、刀身の紅が淡くなり、

　男の背後の光も次第に弱まっていた。

　そして最後の一枚。

　そこに描かれていたのは、もう“戦い”ではなかった。

　男の姿は、どこにも無い。

　ただ一振り――色を失い、透き通った透明の刀身が台座に突き立てられている。

　剣の前で蹲る人々。

　その周囲を包むのは炎。

　熱だけが残り、希望も形も、描き手の筆跡すら燃え尽きているようだった。

　運命はしばらくその絵を見つめていた。

　静かな声が、闇の中で小さく響く。

『……ここで、終わりみたいだね』

「だねー」

　玄鉄が軽く伸びをして、肩を回した。

「ここまで丁寧に描いてあって、最後にコレとは……なんというか、燃え尽きオチってやつ？」

　その先には崩れた石扉があった。

　かつては厳重に閉ざされていたのだろう。

　いまは崩落し、瓦礫の隙間から淡い光が漏れている。

　近づくと、扉の破片にもかつての絵が刻まれていた。

　崩れていても分かる。

　透明な魔剣が、台座に突き立てられている――そんな構図だった。

　運命はゆっくりと崩れた隙間を覗き込む。

　地下の奥底に設えられた円形の部屋。

　中心に据えられた台座。

　しかし、そこには何もなかった。

『この神域の根幹の魔剣が、これなのかな？』

　仮面のディスプレイが淡く光り、霊子の粒子を反射させる。

　その青が、どこか不安げに揺れた。

「だとしたら、だいぶヒント貰えたって感じじゃん？」

　玄鉄が笑う。

　しかしその笑いは乾いていた。

「――まあ、貰えたとしても、どうするよって話ではあるけどね」

　ふたりの間に、静かな風が流れた。

　上から吹き下ろしてくるはずの風ではない。

　どこか下の方――空洞の奥から、息をするように吹き上がってくる。

　この神域を形作ったであろう魔剣。

　そして、その魔剣を手にした“魔剣使い”。

　姿はどこにも無い。

　だが、ここに在ったことだけは確かだった。

　運命はしばらく黙っていた。

　仮面の奥で、何かを繋ぎ合わせているような沈黙。

　壁画の中で、紅の剣が透明へと変わっていった光景と、消えた男。

　そして今、この神域の中で異形化したリンデン――。

　その輪郭が、脳裏で小さく重なっていた。

『――みんなとの合流を急ごうか』

　仮面のディスプレイが、わずかに青を強める。

『ちょっと……ううん、かなり嫌な感じがする』

　玄鉄は頷き、足元の瓦礫を蹴り飛ばした。

「同感。……この嫌な予感、外れたことないんだよねー」

　二人は崩れた扉を背に、再び闇の通路へと歩き出した。

　霊子の風が彼らの後ろを追うように流れ、

　透明な剣が描かれた最後の壁画だけが、静かに淡く光っていた。

　神域の風は、血の匂いと鉄の粉を混ぜたような重さを持っていた。

　空は焼けただれたような灰赤色で、ところどころに漂う霊子の粒が、まるで亡者の吐息のようにゆらゆらと揺れている。

　その中を、トロイはひとりで歩いていた。

　瓦礫を踏むたびに足元の砂が音を立て、血の滲む左腕が衣の下で鈍く痛む。

　片割れの少女の放った光の奔流――あれに巻き込まれ、救出班は完全に分断された。

　瞬く間に視界は白に染まり、次に目を開けた時には、仲間の姿はどこにもなかった。

　呼吸を整える間もなく、トロイは自分の身体が裂けていることに気づいた。

　焼けた皮膚、折れかけた肋骨。

　それでも、ここで倒れれば“ただの肉”になるだけ。

　聖槍リタを握り直し、焦げ付く匂いを伴いながら光を流し込む。

　祈術はまともに織れない。

　この神域では、祈りの糸が霊子の濁流に絡まって切れてしまう。

　だから、治癒ではなく“焼灼”。

　痛みを伴う自己再生。聖槍リタの光で傷を灼き血を止め、裂けた筋を繋ぐだけの応急処置。

「……これで、まだ動けるかなー」

　息の音は、風に混じると消えるほどに小さい。

　けれど、確かに生きていた。

　トロイは、断崖の狭間を進んでいく。

　崩落した地形が幾重にも折り重なり、霊子の霧がそこに滞っていた。

　遠くでは、ナンナリスの砲身を抱えた異形たちが這いずり、肉と鉄を擦り合わせるような音を立てていた。

　その気配を避けるように息を殺し、祈りの代わりに呼吸を数える。

　一歩、また一歩。

　岩の影を縫うようにして、音もなく滑るように進む。

　彼女の胸中にあるのは、はぐれた運命たちでも、この神域の事でもなかった。

　ただ――一人の名前。

　リンデン。

　霊子の風が頬を撫でるたびに、その名が頭に浮かぶ。

　脳裏に焼き付いた光景。

　彼が笑っていた時の、目元の柔らかさ。

　最後に交わした視線。

　あの時、気づいていれば。

　あの時、手を伸ばしていれば。

　“彼が戻れなくなったのは、自分のせいだ”

　そう呟くと、胸の奥が痛む。

　リンデンは助けを求められなかったのではない。

　自分が、“助けて”と言わせなかった。

　――自分が、言わせることを赦さなかった。

　その事実が、喉の奥に棘のように刺さっていた。

　あの夕暮れの日を思い出す。

　神域に降りる数日前。

　教会のステンドグラス越しに差し込む光が、長い影を床に落としていた。

　鐘の音が遠くで鳴り、教徒達に囲まれ談笑の声が響く礼拝堂に、気配を感じた。

　扉の隙間から覗いた先に――リンデンがいた。

　開かれた扉の影に身を潜め、こちらを見ていた。

　その瞳には迷いがあり、諦めがあり、そして何より、決意があった。

　彼は何も言わず、逃げるように去っていった。

　トロイは追った。

　沈む夕陽の中、路地を抜け、階段に座り込む彼を見つけた。

　項垂れた肩。

　何かを言いかけて、言葉を失った唇。

　トロイは逃げようとする彼を胸に抱き、ただ撫でることしか出来なかった。

「言いたい事は言わないとだめだよー」

　その言葉を軽く口にした時、自分はそれで十分だと思っていた。

　彼の心はきっと癒えて、また笑ってくれるだろうと。

　彼が自分に向ける想いに、無自覚なまま胡坐をかいていた。

　“この関係は壊れない”と、甘く信じていた。

　だが、あのとき彼は――確かに何かを言おうとしていた。

　そしてその言葉を、トロイが奪った。

　――『私は、大丈夫です』と。

　その一言で、彼は自分の逃げ道を、自らで殺してしまった。

　だから今、彼は戻れない。

　助けを求められない。

　救われる資格を、最愛の姉(トロイ)に奪われたまま。

　風が断崖の奥から吹き抜けた。

　霊子の砂が舞い、血と灰が混ざった匂いが鼻を刺す。

　遠くで異形の叫びが響く。

　トロイは目を閉じ、リタを握り直す。

　その金属の冷たさが、かろうじて現実を繋ぎ止めていた。

　彼を見つけたら――何を言えばいいのだろう。

　赦しを乞うのか、抱きしめるのか、それとも彼を殺してやるのか。

　その答えはまだ出ていなかった。

　けれど、足は止まらない。

　神域の奥へと進む彼女の背中を、霊子の風が押していた。

　勘は、音より先に痛みになった。

　耳でも目でもなく、胸の奥の傷口が、静かにひとつ痙攣する。足が止まる。呼吸が浅くなる。赤黒い空の下、翡翠の粒子が舞い、砂塵の中で微かな振動が累積していく。大地が遠くから脈を刻むように、ひとつ、またひとつ。

　断崖が、砕けた。

　崩落の衝撃が遅れて頬を打ち、こめかみの鼓動と重なる。翡翠の霧が裂け、赤黒い光が柱となって吹き上がった。その中心に――人の形を、名残だけ残した“何か”が降り立つ。

　逆関節の二足が地を穿ち、砕けた岩片が雨のように降り注ぐ。

　左右の肩に嵌め込まれた“女性の形”をした肉塊は、まるで祈るように、いや、見せたくない真実を隠すように、異形の目元へ指を添えていた。指先は白く太く、吐息のたびに粘膜がきしむ。

　肥大化した両腕は、剛腕という言葉が追いつかない。筋束が幾重にも巻かれ、伸縮の度に“ぶちぶち”と繊維が結び直される音がする。左の巨腕は、その胸腔から“生えてしまった”誰かの頭部――

　――リンデンというパーツを。

　潰さぬよう、しかし覆い隠すように抱え込んでいた。

　白い胸殻の隙間から覗くのは、まだ侵食を免れた頭と左肩、そして力なく垂れる左腕。血色は悪く、瞼は閉じ、唇は乾いて小刻みに震えている。そこに在るのは“個体”ではなく、“部位”。人だったものの、残余。

　女性達の掌に覆われた顔面の奥――見えないはずの視線が、確かにこちらを掴む。

　見られている。

　哀れみでも、怒りでも、飢えでもない、“捜す”目で。

　トロイは一歩、退いた。

　踵が砂を噛む。心は前を向き、足が遅れ、意志が追いつく。恐怖ではない。やらねばならない事への理解と、そのまえに立ちはだかる、人としてのごく小さな躊躇い――その二つが、喉の奥で擦れ合う。

　もう、彼は戻れない。

　――もう、彼は“終わる”という言葉の中にしか、居場所がない。

　聖槍リタの表面に翡翠の光が映る。

　砂の上を転がる粒子の反射が槍身を撫で、刃の縁が冷たく呼吸する。

右の掌に汗が滲み、柄の刻み目が皮膚に食い込む。左手は自然に添えられ、肘の角度がいつもより少し低い――謝罪の前に祈る人の、姿勢。

　異形の足が、大地を砕いた。

　ひと踏みごとに翡翠の砂が跳ね、赤い風が巻く。背の重筋がゆっくり膨らみ、内部の液が喉鳴りのような音を立てて移動する。肩の“女性”たちの指が、ほんの僅かに開く。それだけで世界が軋む。

　“赦して欲しい、なんて言わない”

　声は空へ出ない。胸の中で反響して、骨を通して掌へ沈む。

　赦しは自分のための薬だ。いま必要なのは、薬ではない。

　“だけど、この子を終わらせるのならば――私がいい”

　言葉の形が、筋肉より先に動作になる。

　槍身がわずかに鳴り、刃の呼気が喉を冷やす。背筋が伸び、踵が地をつかみ、腰が沈む。両手で水平に構えたリタが、赤黒い空と翡翠の地平の間に一本の線を引いた。

境界――生と死、罪と願い、まだ続く声と、もう続かない声の、線。

　異形が胸殻をひとつ開き、内部の肉が“笑う”みたいに震えた。

　リンデンの左手指が、かすかに動く。助けて、ではない。止めて、でもない。名を呼ぶでもない。そこに含まれた全てを、トロイは勝手に受け取る。勝手に背負い、勝手に約束に変える。

「……うん」

　喉から零れた息が、肯定の形を取った。

　リタが淡く輝く。

　祈りではない光。だが、祈りの残骸でできた光。

　言葉が織れないこの神域で、唯一まだ自分が動かせる、“終わりのための”術式。刃の内側に編み込まれた微細な紋が、翡翠の粒と相互に干渉し、短い火花を散らす。

　引いた足を、一歩、前へ。

　砂が裂け、呼吸が合い、心臓が二回打つ間に、世界が無音になる。

　その無音の中央で、トロイは槍をわずかに捻った。初撃の角度。貫かず、削ぐ。殺しではなく“終い”の軌道。リンデンを殺さず、リンデンでないものを殺す――届かない理想の、最も近い近似。

　異形の巨腕が空気を押し潰しながら迫る。

　肩の“女性”たちの掌が開き、眼窩のない顔が、はっきりとトロイを視た。

　世界が動き出す。

「行くよ、リンデンちゃん」

　刹那、踏み込み。

　槍身が地平を裂き、翡翠の砂が後光のように散った。

　霊子の風が、ようやく止んでいた。

　岩壁に背を預けたプロブレムが、空に向かって大きく息を吐く。

「んー……生きてるって感じ！」

　その声に、斬が苦笑するように目を細めた。

「戦い続きで、生きてる実感が“戦闘”ってのも皮肉な話ですけどね」

「いいじゃない。生き延びてるだけで、立派な勝利よ」

　アンサーが落ち着いた声で答える。手には血のこびりついたタブレット端末。地図代わりに使うにはもう限界が近い。

　彼女たちは、クリーチャーの発生が少ない岩窟の一角で小休止を取っていた。

　その周囲には濡羽とオラスの姿もある。

　オラスは頬に傷を貼ったまま、隅の岩の上に座り、両足をぶらぶらさせている。

「……ねぇ、へーか達、ほんとにまだ生きてるかな……」

　ぽつりと漏らした言葉に、スリーが持っていた銃を磨く手を止めた。

「信じるしかない。少なくとも、閣下はそう簡単に潰えたりしないさ」

　低く、確信に満ちた声だった。

　濡羽は傍らで小さく舌を鳴らす。

「学習型のクリーチャーなんて、もう洒落になりませんよ……。

　倒しても倒しても、次はこっちの手を真似してくるなんて。訴えたいくらいです」

　その言葉に、プロブレムが軽い調子で笑う。

　「訴える相手がいないのが困りもんだねー。てかあれ、沸きすぎなくらい進化してるよね？下手な学習型AIより断然早いっしょ」

「脅威の適応速度、ですね」斬が頷き、額の汗を拭った。

「オレたちが戦ってる間に、あいつらは“次の戦い方”を覚えてる。

　しかも、個体じゃなく群れで共有してるように見える」

　アンサーは黙って槍の穂先を見つめていた。

「つまり、“今の私たち”が学習されてるということね」

　そう呟くと、全員がわずかに黙り込む。

　霊子の粒子が静かに漂い、空気が一瞬だけ重くなった。

　その沈黙を破ったのは、スリーの端末から鳴った微かな通信音だった。

　ノイズ混じりの声が、わずかに届く。

『――こちら、運命。応答できる人、いる？』

　全員が一斉に顔を上げた。

　アンサーの槍が小さく光り、濡羽が「きた……！」と息を呑む。

　プロブレムが慌てて手元のデバイスを叩き、ノイズを調整する。

「運命くんっ！？　あーもう、やっとだよっ！」

『……アンサー、スリー、聞こえる？　私たちも合流できそう』

　運命の声は落ち着いていたが、その裏に疲労が滲んでいた。

『……神域の構造、少しだけ分かったよ。玄鉄と一緒にそっちへ向かうね』

　短い沈黙。

　そして、アンサーが小さく頷いた。

「了解。こちらも戦線を整え直すわね」

　通信が切れたあとも、しばらく誰も口を開かなかった。

　やがて、スリーがゆっくり立ち上がる。

「行こう。どうやら、次の戦場が待っているらしい」

「ええ、でも焦っちゃダメよ？」アンサーが微笑む。

「二人とも、無事でよかったです……」濡羽が小さく呟く。

「ほんと、それ」オラスが苦笑して肩をすくめた。

　重い空気が、わずかにほぐれた。

　だが誰も気づかない。

　遠く――霊子の風の向こうで、神域全体がかすかに震えたことを。

---