みにくい魔剣の子

Save, Nonsense, Suicide.3

　断崖の風が悲鳴を上げた。

　数十合目のトロイの槍が閃き、岩肌を削るほどの勢いで異形へと突き出される。

　金属と肉の軋む音。赤黒い火花が散り、空気が震える。

　それでも異形は止まらない。逆関節の脚が信じがたい角度でひしゃげ、次の瞬間には反発するように跳躍した。

　白い巨体が、弾丸のように迫る。

　肥大化した右腕が地を抉りながら、砕けた岩を弾き飛ばす。

　一撃でも受ければ骨ごと粉砕される。

　トロイは身を翻し、空いた隙間を滑り抜けるように走った。

　だがそのたび、祈術が軋んだ。

　霊子が拒絶するこの神域では、祈りは届かない。

　織り上げようとする度、術式は崩れ、光は散り、皮膚を裂くような痛みだけが残る。

「……っ、リタ先輩……もう少しだけ、動いてねー……！」

　苦笑のような声が漏れる。

　聖槍リタが鈍く脈打ち、槍身に微かな緑光が走った。

　トロイはその光を見届けると、息を整えずに踏み込んだ。

　右腕が横薙ぎに振るわれ、風が悲鳴を上げる。

　避けきれない。彼女は槍の柄で受け止め、そのまま滑るように体を捻った。

　重力の流れを読み、左足で地を蹴り、槍を引き抜く。

　異形の胸を掠めた瞬間、聖槍の穂先が霊子の抵抗で弾かれた。

　――弾かれる。彼に拒まれている。

　異形の肩から、翡翠色の霧が吹き出した。

　右腕の軌跡が光を裂く。

　間合いを取る暇もなく、異形は再び突っ込んできた。

　その姿勢――人ではない。

　四肢を地につけ、逆関節の脚で疾駆する。

　音より早く迫る白い暴力。

　トロイはその足の動きに合わせるように、袖の内側へと手を滑らせた。

　細い鎖の先、拷問具として愛用する赤黒いニードルが揺れる。

　彼女はそれを三本、指で挟んだ。

「……赦しの針、ちょっと痛いよー？」

　投げた。

　光が弧を描き、異形の膝関節と肘に突き刺さる。

　爆ぜるように、霊子の光が走った。

　わずかに動きが鈍る。だが、それだけだった。

　異形は、痛みを知らない。

　いや――リンデンが、痛みを拒んでいる。

　“これ以上、痛くないように”。

　その祈りだけが、まだ彼の中に残っていた。

「……ほんと、優しいねー。そんなとこまで――」

　息が詰まる。

　次の瞬間、右腕が振り抜かれた。

　空気が悲鳴を上げ、衝撃波がトロイの身体を吹き飛ばす。

　岩壁に叩きつけられ、肺の奥で何かが潰れる音がした。

　吐血。喉の奥に鉄の味が広がる。

　それでも、立つ。

　聖槍を杖のように突き立て、トロイは呼吸を整えた。

　痛みに笑いながら、瞳を細める。

「……強いね、リンデンちゃん。

　でもね、トロイさん――痛いのも苦しいのも慣れてるからさー」

　祈術を再び織る。

　血の滲む掌で印を結び、槍身に霊子を強引に流し込む。

　この世界に拒まれようとも、槍は彼女の祈りそのものだ。

　赦しを与えるために、命を懸けるための形。

　異形が動いた。

　再び距離を詰め、巨大な腕を振りかぶる。

　地鳴りが響く。世界が揺れる。

　その刹那――トロイが地を蹴った。

　槍の穂先が、流星のように閃く。

　肉を裂く音が響く。

　裂いた左腕の指先から赤い霊子が噴き上がり、断崖の空が光で満たされた。

　それでも、異形は止まらない。

　ニードルが突き刺さった関節を無理やり動かし、爪を振り抜く。

　トロイの頬を掠め、血が飛ぶ。

　背後の岩壁が崩れ落ちる。

 ︎︎剛腕の攻勢は緩む事が無かった。

　――拮抗は崩れ始めていた。

　槍が鈍る。祈術の糸が切れる。

　トロイの足元が、少しずつ後退を始める。

　そのたびに、断崖の砂利が滑り落ちた。

「リンデンちゃん……どうして、こんなとこまで来ちゃったんだろうねー……？」

　返事はない。

　ただ、異形の中で息づく“彼”の残滓が、トロイを見つめていた。

　異形の右腕が振るわれるたび、風が悲鳴を上げた。

　突き出された拳が地を砕き、肉片と血飛沫が舞う。

　トロイの体のどこかが削げ、裂け、吹き飛ぶ。

　皮膚が焼け、骨が軋む。呼吸をするだけで肺が悲鳴を上げた。

「トロイさんに“苦しい”って言って、弱音を吐いて――」

　握るリタの手が震える。

　振り抜いた穂先が空を切った。

　異形はもう、彼女の動きを完全に読み切っていた。

　次の瞬間、剛腕が彼女の身体を殴り飛ばす。

　鈍い音。

　視界が裏返り、岩に叩きつけられる音が鼓膜を破るように響いた。

　折れた肋骨が内臓を貫く感覚。

　熱い痛みが波のように押し寄せ、呼吸が奪われる。

　それでも彼女は笑おうとした。唇の端に血が滲む。

「トロイ、さんが……“それ”を全部、受け入れて……」

　声が掠れる。

　喉の奥に溜まった血反吐を吐き出す。

　呼吸と共に、肺から熱い泡がこぼれた。

　それでも槍を拾い上げ、膝で立ち上がる。

「ずっ、と……一緒に居れば、良かった、のに、ねー」

　目の奥で光が瞬いた。

　ここまでの打ち合いで、異形の全身には彼女の放ったニードルが突き立っていた。

　毒と祈りを混ぜたその針が、霊子の流れを乱し、少しずつ動きを鈍らせている。

　さらに、袖口から繰り出された九叉の有刺鉄鞭――“猫の九尾”。

　それが女性の形をした肉塊の腕に絡みつき、塞がれた異形の顔を締め上げていた。

　それでも、異形は止まらない。

　肉が裂け、針が弾け、鉄鞭が千切れてもなお、右腕が振るわれる。

　その一撃は風そのもの。

　トロイは必死にステップを踏むように躱そうとした。

　けれど、その動きはもう鈍かった。

「っ、避けきれな――」

　剛腕が、左脚を捕らえた。

　その瞬間、骨が軋む音が響く。

　掴まれた脚が、握り潰される。

　痛みではなく、意識が白く塗り潰される。

「ぁ――っ、」

　声にならない声が漏れた。

　そのまま、巨腕がトロイの身体を地に叩きつけた。

　一度、二度――三度。

　地面が悲鳴を上げ、岩が砕け、血が飛沫を上げる。

　手から、リタが滑り落ちた。

　右腕がひしゃげ、ありえない方向へ折れ曲がる。

　左脚から下は、すでに形を保っていなかった。

「……ぁ……あは、は……」

　笑いとも嗚咽ともつかぬ声が零れる。

　ぶつりという鈍い音が響き、トロイの身体が宙に放り上げられた。

　血のしぶきが軌跡を描き、空がひっくり返る。

　背が岸壁に叩きつけられた衝撃で、世界が割れた。

　ちぎれた左脚が地面に転がる音が遠くに聞こえる。

　視界が滲み、音が遠ざかる。

 ︎︎ズルズルと座り込むように岸壁から滑り落ちたトロイの身体は、動く気配を失っていた。

　それでも、まだ――彼女の目は、リンデンを探していた。

　視界は、霞んでいた。

　血を流し過ぎたせいで、輪郭というものが曖昧になっていく。

　眼前の光景が、まるで水の底のように揺れている。

　――そしてその揺らめきの向こう、翡翠色の粒子をかき分けるように、ゆっくりと“それ”が近づいてきた。

　異形だった。

　しかし、トロイの目には違って見えていた。

　歪んだ光の中、歩いてくるのはリンデンだった。

　懐かしいあの面差しで、静かに、確かに、自分に歩み寄ってくる。

　“――あー、やっぱり綺麗な子だなー”

　そんな場違いな言葉が、ふと頭をよぎった。

　息をするように自然に。もう痛みよりも先に、そんな感想が浮かんでいた。

　異形の足音が、静寂を切り裂く。

　巨大な影が覆いかぶさる。

　振り被られた右腕が、ゆっくりと、だが確実に、彼女の上へと持ち上がる。

　この一撃で、きっと“終わる”。

　死ににくい、だが不死ではなくなった今の自分には、逃げる術などない。

　岩壁にへばりつく汚い染みのひとつになる。

　それでも、いいか――と、思えてしまった。

　もう、いいのではないか。

　世界のことも、仲間のことも。

　何百年何千年も積み重ねてきた理屈や信念なんて、血に塗れたこの断崖で、とうに意味を失っていた。

　トロイは静かに瞼を閉じた。

　仲間だけは、絶対に裏切らない魔王でいようとした。

　誰かに寄り添って、誰よりも赦す騎士であろうとした。

　けれど、一番大事な“あの子”を裏切ってしまった今――

　一体、何が残っているというのだろう。

　トロイの喉が微かに動く。

　息ではなく、言葉にもならない音を漏らして、喉奥に溜まった血をもう一度吐き出した。

　赤黒い雫が唇を伝い、顎を濡らして落ちていく。

　地に落ちた血が翡翠の粒子と混じり、淡い光を放った。

　風がまた、少しだけ吹いた。

　その風に押されるように、トロイは顔を上げた。

　目の前には、もはや彼女が知る“リンデン”ではない姿があった。

　けれど――霞む意識の中、トロイにはどうしても、その目の奥に確かな“彼”が居るように思えて仕方なかった。

「……ごめんね、リンデンちゃん」

　掠れた声で、笑った。

　笑いながら、静かにその瞳を閉じた。

　異形の腕が、ゆっくりと振り下ろされる。

　風圧が彼女の髪を揺らす。

 ︎︎何かを粉砕する音を最後に、トロイの意識はぶつりと途切れた。

　――肺が、酷く痛む。

　呼吸をするたび、胸の奥で軋むような音がした。

　骨が擦れ合い、空気がそこを通るたびに悲鳴をあげる。

　痛い。けれど、その痛みだけがまだ“生”を告げていた。

　生きている――そう思うたび、逆に現実が遠のく。

　耳鳴りが、ずっと鳴っている。

　爆音の残響が鼓膜の裏にこびりついて、低い唸り声のように震えていた。

　視界は白く滲み、赤黒い線がぼやけて流れる。

　焦点が合わない。世界が斜めに傾いて見えた。

　“……ここは、どこだっけ。”

　喉を鳴らそうとしたが、声にならなかった。

　唇がひび割れ、そこから乾いた血の味が滲む。

　手を動かそうとしても、感覚がない。

　ただ、微かに、焦げた匂いと、甘ったるい鉄の香りが漂っていた。

　目の奥で、光がちらついた。

　赤とも白ともつかない淡い光。

　それが何かを照らしているのだと、遅れて気づいた。

　呼吸をもう一度、無理やり押し出す。

　肺が焼けるように痛む。

　空気を取り込んで、ようやく、彼女はまぶたを開けた。

　視界の端に、崩れた岩と翡翠の粒子が揺れていた。

　赤黒い霧が地を這い、どこまでも静かだ。

　さっきまで響いていた咆哮も、風の唸りも消えている。

　音がない。世界の音が、まるごと奪われてしまったようだった。

　身体を動かそうとした。

　けれど、すぐに後悔した。

　背中を走る痛みが、刃物のように鋭く突き抜けた。

　何かが、折れている。いや、いくつも。

　肺の奥に残る血が喉を塞ぎ、呼吸がまた浅くなった。

　左腕――動いた。

　石の上を這わせる。感覚は鈍いが、確かにそこに在る。

　右腕は、重い。いや、違う。

　動かそうとしても、肩から先に何の応えもない。

　骨が砕けたのか、それとも神経が切れているのか。

　何にしても、使い物にはならない。

　脚。

　意識がそこに触れた瞬間、現実が崩れる。

　膝下の感覚がなかった。

　痛みも、重さも、何も感じない。

　――ああ、置いてきたんだ、あの時。

　淡い記憶が浮かぶ。血の海の中で、自分の脚が転がっていた光景。

　それを見て笑った自分を、まだ覚えている。

　あのあと、どうなった？

　誰かを――いや、“彼”を。

　止めようとしていた。

　槍を振るって、祈って、でも、届かなかった。

　リンデン。

　その名前を心の奥で呼ぶ。

　血の味が、また口に滲んだ。

　岸壁に背を預けたまま、トロイはぼやけた意識のまま視線を彷徨わせた。

　世界が、まだ揺れている。

　鼓動と呼吸の間にわずかな間があって、意識がそこに沈みそうになる。

　崩れた岩の隙間から吹き込む風が、血と焦げの匂いを運んでくる。

　皮膚を撫でるその冷たさだけが、現実に引き戻してくれる唯一のものだった。

　――何かが、そこにある。

　焦点を合わせようと、無理やり瞳を動かす。

　視界の中で、翡翠の粒子がゆらゆらと舞い上がっていた。

　その奥に、白いものが見えた。

　最初は岩だと思った。

　けれど、それは――岩ではなかった。

　滑らかすぎる。

　光の反射が、肉の艶に似ていた。

　表面には焼け焦げた跡があり、所々が脈打つように震えている。

　人の形を模したような、けれど人ではない白の塊。

　そこに、見覚えがあった。

　トロイの喉が、音にならない息を洩らす。

　――あの“異形”。

　そして、その中心に、微かに――見覚えのある色があった。

　焦げた翡翠と紅の中に、淡い黒緑が混じっていた。

　彼の、髪の色。

　視界が、少しずつ輪郭を取り戻していった。

　光と影が分かれ、揺らめいていた景色が静かに形を持ち始める。

　崩れた大地、焦げた風、翡翠の粒子が血の上を漂っている。

　世界が、戻ってくる。

　けれど――戻ってきてほしくなかった。

　息を吸うたび、肺の奥が焼けた。

　浅い呼吸が、勝手に乱れていく。

　空気を飲み込むたび、喉がきしんで音を立てた。

　胸の奥がぎゅうっと締め付けられる。

　寒さでも痛みでもなく、ただ、理解が近づく感覚。

　白い塊の輪郭がはっきりと見える。

　肉と金属が融合したような質感、爆ぜた焦げ跡、散った霊子の光。

　その奥に――見えた。

　人の腕。

　肌の色を残したまま、異形の胸から伸びている。

　細い、けれどよく知っている形。

　そして、そこに生えている“頭”。

　血と煤に汚れてもなお、わかってしまう。

　トロイの喉が、かすれた音を漏らした。

「……リン、デン……ちゃん……？」

　声は掠れて、風に溶けた。

　その名前を呼ぶと同時に、胸の奥の痛みがぶり返す。

　息がまた乱れた。

　呼吸を整えようとしても、どうしても落ち着かない。

　もう、そこにあるものが――何なのかを、理解してしまったから。

　リンデンの亡骸は、まだ熱を帯びていた。

　その中心――胸の奥から淡く立ち上る煙。

　人工脊柱ユニットの焼却プロトコル。

　それが作動したのだと、すぐにわかった。

　トロイには、それに似た匂いを、何度か嗅いだ記憶がある。

　最期に己の核を焼き尽くす、霊子の焦げる匂い。

　そして、もう戻れない命の終わりの匂いだった。

　周囲の翡翠の粒子が、その身体を包み込むように漂っている。

　まるで光が帰る場所を見つけたみたいに、彼の周りで揺らめいていた。

　胸には、半ば溶けた片手剣の残骸。

　その刃が、自分の中へと真っ直ぐ突き立っていた。

　表情は穏やかだった。

　痛みを拒むように閉じられた瞳は、どこか安らぎさえ帯びている。

　――この子は、誰にも見送られなかったのだ。

　その事実が、ゆっくりと胸に沈んでいった。

　彼が何を思い、どんな痛みを抱いてその剣を突き立てたのか。

　その全てを、誰も、何ひとつ、見届けられなかった。

　トロイは、震える左腕で地面を掴んだ。

　指先に砂が食い込む。

　壊れた右腕は動かない。脚ももう、残っていない。

　それでも、這い出す。

　血の跡を引きずりながら、岩の破片を巻き込み、焦げた空気の中をズルズルと進む。

　息が詰まり、痛みに喉が震える。

　肺が潰れても、心臓が悲鳴をあげても、止まれなかった。

　彼の傍まで、あと少し。

　そのたびに意識が遠のき、世界が揺れる。

　届かないのではないかと、何度も思った。

　けれど、止まれなかった。

　――死に際にすら、間に合わなかった。

　あの子が、自分を見ないまま終わってしまった。

　その事実だけが、全ての痛みよりも重くのしかかってくる。

　唇を噛みしめた。

　血が滲む。

　涙は出なかった。

　ただ、喉の奥で、誰にも聞こえない声が嗚咽のように震えた。

　ようやく、指先が触れた。

　焦げた地面を滑るように這い寄った手が、冷たくなりはじめた肌に届く。

　そこから先は、もはや意志ではなく衝動だった。

　崩れ落ちるように、トロイはその胸元へ身を預けた。

　焼け焦げた匂いが、鼻の奥を刺す。

　それでも――ああ、これが、リンデンの匂いだ、と分かってしまった。

　いつか抱きしめた時と同じ、微かな金属と霊子の混ざった香り。

　涙の代わりに、息が詰まる。

　震える手が彼の首元に縋りついた。

　肩を寄せ、額を押しつける。

　触れた皮膚の下には、もう脈動はなかった。

　それでも、確かに彼がそこにいるという現実だけが残っていた。

　トロイは小さく息を吸い込んだ。

　そして、震えた。

　音もなく、嗚咽だけが喉の奥を擦り抜けていく。

　血で濡れた彼の髪が、指の間に絡まる。

 ︎︎いつかの日、トロイが綺麗だと口にし、リンデンが伸ばし続けた小さな恋慕の証。

　その一本一本に、彼の生きた時間が宿っている気がした。

　まだ温もりの残る頬に触れる。

　それだけで胸が軋み、視界が滲む。

　赦すためにここに来たはずだった。

　けれど、赦す相手はもういない。

　言葉は、届く場所を失っていた。

　「――っ」

　喉の奥で、かすれた音が漏れた。

　言葉にならないまま、息に変わる。

　震えが止まらない。

　肺の奥が焼けるように痛いのに、それでも呼吸を止められなかった。

　吸い込むたび、世界が沈んでいく。

　翡翠の粒子が静かに降っていた。

　光の雨の中、彼女は顔を埋めたまま、動かなかった。

　指先で、まだ温もりの残る首筋を撫でる。

　皮膚の下に何も感じないその静けさが、ただ残酷だった。

　やがて風が吹き抜けた。

　薄桃の髪が揺れ、霊子が流れる。

　空の色がゆっくりと翡翠に溶けていく中で、

　トロイは、リンデンの首元に顔を埋めたまま、小さく、小さく震え続けた。