みにくい魔剣の子

Shatter, Nightfall, Signal.7

　青白い稲光と、色を異にするもう一条の雷が、ほとんど同時に白い肉塊へ走った。

　空気が裂ける。

　次の瞬間、主核の前面を塞いでいたナンナリスクリーチャー群が、まとめて弾けた。

焼け爛れた肉と翡翠片が飛び、遅れて雷鳴が岩壁を叩く。ひとつはエラーの放った高圧電撃、ひとつは攻勢へ転じたオーバーフローの事象改変雷撃だった。重なった二色の閃光が、主核へ続く白い壁を一息に薙ぎ払う。

「開いた！　そのままぶち抜け、筋肉！」

「指図すんじゃねぇよクソガキ！」

　罵声は飛ぶ。

　けれど、踏み込みの呼吸は揃っていた。

　オーバーフローの中継機(カピストラーノ)が空中で軌道を折り、裂けた空隙の奥へ連鎖雷撃を流し込む。その下を、エラーが地を抉るような勢いで駆けた。四機連結兵装(DISK)が唸り、肩口から迸った放電が残骸をさらに焼き裂いていく。

　通る。

　そう見えた、直後だった。

　空いた穴へ、次の異形が飛び込んでくる。

　倒れた肉塊の陰から、横合いから、後方から。白い肢体がひとつ潰れるより早く、別の一体がその位置を継いでいる。

オーバーフローの雷が異形の背を薙ぎ、エラーの電撃球が胸部を爆ぜさせても、その先に生じるはずの空白が残らない。

「キリがねぇぞ、おい！　肉の舗装(ミートライン)じゃねぇか……！」

「舗装でも何でもいいから、崩すまで撃てよ！」

　エラーの舌打ちに、オーバーフローが怒鳴り返す。

　返したその声の下で、もうひとつ異音が走った。

　甲高い反射音。

　エラーの放った電撃が、異形の翡翠装甲に斜めに弾かれていた。

　白い肉の上に異様な層を成しているそれは、ただの結晶ではない。

翡翠装甲型。

片割れの少女の残滓を学習した個体群が、主核前面へ折り重なるように躍り込み、雷撃の侵徹を受け流している。火花が装甲の稜線を走り、砕けた翡翠片が散った。砕けてもなお、その後ろから同じ形状が現れる。

「……はっ、そう来るかよ」

　エラーが歯を剥いた。

「防電殻(シェル)まで積みやがったか。学習済(ラーニング)の性格が悪すぎんだろ」

　主核が進む。

　速くはない。

　だが、止まらない。

周囲の個体群が削られるたび、その損耗を埋めるように別の異形が斜めへ滑り込み、主核の前だけが絶えず繋がり続ける。守られているというより、送り出されている進み方だった。

　エラーが低く身を沈めた。

　次の瞬間、白い異形の脚の間を縫うように加速する。

「そっちはまだ行けねぇのかよクソガキ！」

「そっちこそさっさとぶち抜けよバカ筋肉！」

　怒鳴り合う声が交錯する。

　オーバーフローは返事と同時に杖を振り抜き、主核の左側へ走り込もうとした三体をまとめて焼いた。開いたわずかな綻びへ、エラーが一直線に食い込む。

　肉薄する。主核の膝元まで、あと数歩。

　その踏み込みの、死角だった。

　横殴りの砲撃が別の個体の背から放たれ、地表を舐めるように走る。

　直後、その爆圧を推進力へ変えたひとつの異形が、弾丸そのものの速度で飛び出した。

「――ッ！」

　エラーの視界を、白と鉄色が横切る。

　咄嗟に身を捻る。頬先を裂く風圧。轟音と共に、異形が通り過ぎた先の岩盤が大きく抉れた。

　背に突き出しているのは、刃ではなかった。

　消失した銃剣ガーデナーが用いていた、あの超大型の銃剣を模した器官。異形の脊柱に沿って不格好に生えたそれが、翡翠混じりの肉と結びつき、異様な突撃機構として成立している。

　着地した個体が、低く唸る。

　背部器官の銃身が赤熱し、その周囲で肉が泡立った。

　エラーの口元が引きつった。

「……おいおい」

　吐き捨てるように笑って、血の滲んだ頬を親指で拭う。

「スタブライナー(あいつ)の突撃戦法(ソレ)まで学習しやがったのかよ」

「喜んでる場合じゃないよ、エラー！」

「喜んでねぇよ！ 最悪(クソ)の確認してんだ」

　オーバーフローの雷がすぐ脇へ落ち、追撃に入ろうとしていた別個体の頭部を吹き飛ばす。エラーはその閃光の裏へ踏み込み直し、突撃してきた銃剣型と正面から向き合った。

　主核は、その背後でなお進んでいる。

　止めている。

　削っている。

　それでも、届くまでの距離だけが減っていく。

　白い異形どもは、主核の盾ではなかった。

　主核を運ぶための肉の経路(ルート)そのものだった。

「病的に笑えねぇな……！」

　エラーが電撃を迸らせる。

「こいつら、ほんとに道になりやがる！」

「だったら焼き切るだけだ！」

　オーバーフローの声が鋭く落ちた。

「前、開ける！　三秒で決めろ！」

「一秒(ワンカウント)で十分だ、クソガキ！」

　乾いた破裂音が、間断なく重なっていた。

　スリーの両手で、黒鉄の銃身が目まぐるしく角度を変えていく。ひとつの構えに留まることはない。引き金を絞りながら次の射線を切り、撃ち終えるより早く別種の銃器を持ち替える。精密射撃の細い火線が主核の胸を穿ち、次の瞬間には散弾が膝下を抉り、さらに追いすがるように集束弾が肩口へ叩き込まれた。

　命中している。

　白い肉が裂け、翡翠の薄片が弾け、巨体に幾筋もの損壊が刻まれる。

　けれど、その歩みだけが鈍らない。

「右肩、二発。左膝、三発。――まだ足りんか」

　スリーの声は低い。焦りを押し殺し、数だけを積み上げていく響きだった。

　主核の進路へ火線を重ねる、その周囲へ白い影が殺到する。

　斬が踏み込んだ。

　刃が一閃する。

　スリーの脇へ飛びかかった四足の首が、遅れて滑り落ちた。返す刀で二体目の前肢を断ち、身を沈め、下から振り上げた刃で三体目の胴を割る。白い肉の断面から濁った液が噴き、翡翠片が血飛沫のように散った。

「背後、二」

「承知」

　短い応答だけで十分だった。

　スリーが振り向かないまま肩越しに火線を流す。斬はその下を潜るように駆け、銃火の途切れ目を埋める位置で異形の脚を払った。切り伏せるというより、寄らせぬために斬っている。守るべき中心はあくまでスリーの火線だった。

　それでも、余裕はない。

　斬の袖が裂けた。

　掠めた爪が布ごと皮膚を薄く抉り、血が走る。だが彼は見もしない。間合いへ入った個体だけを選び、無駄のない角度で斬り捨てていく。スリーの半歩前、半歩横、そのどちらにもなりきらない位置で、白い群れの圧を受け続ける。

「寄せさせません」

　斬の声は熱を帯びていた。

「ですので、どうか撃ち続けてください」

「言われるまでもないさ」

　スリーの無限弾倉銃器(ラストダンス)がまた別の銃種へ切り替わる。

　今度は長い銃身。乾いた単発が三つ、主核の顔面と喉、胸骨の継ぎ目へ吸い込まれた。狙いは正確だった。白い肉が裂け、巨体がわずかに仰け反る。

　効いている。

　そう見えたのは、一瞬だった。

　胸を穿ったはずの孔が、次に視線を置いた時にはもう浅い。喉を裂いた線も、崩れた肉の縁も、そこに残っていたはずの損壊だけが曖昧に薄れている。塞がったというより、傷として留まっていない。

　斬の目が細まった。

　けれど何も言わない。言葉にする暇が惜しかった。

　主核の左右では、新たな異形が折り重なるように走り込んでくる。

　斬がそれを斬る。スリーが撃ち抜く。倒れる。次が来る。

　削れてはいる。

　だが、止まらない。

「……閣下の前に出すなよ」

　スリーが小さく言った。

　それが独り言ではないことを、斬は知っている。

「無論」

　刃が鳴る。

　白い肢体がまた一体、斜めに折れた。

　そのときだった。

　低い駆動音。

　斬の間合いのさらに外、倒れた異形の背後から、細い砲身が幾本も持ち上がる。ナンナリスの支援アームを模した器官――背部砲身型。白い肉に埋まったそれらが一斉に光を溜めた。

「スリーさん！」

　叫ぶより早く、射撃が走る。

　地を舐めるような連続光が、スリーの立っていた位置を抉った。

　彼はほとんど反射で身を投げ出していた。肩から地へ落ち、そのまま一回、二回と転がる。熱線がコートの裾を掠め、焼けた布の臭いが一瞬で立った。

　転がりながら、スリーの視線だけが上を向いている。

　主核の位置。砲身の角度。斬の立ち位置。そこへ寄ろうとする四足の軌道。

「斬、三歩下がれ！」

　命じながら、片腕が振られる。

　掌から離れた黒い塊が、砲身群の足元へ低い弧を描いた。

　手榴弾(ラストダンスⅡ)。

　次の瞬間、爆圧が白い肉塊ごと砲身型を持ち上げた。遅れて炸裂した破片が周囲の異形へ食い込み、二体、三体とまとめて吹き飛ばす。斬は言われた通り半歩だけ退き、その空白へ滑り込んできた個体の喉を逆袈裟に断った。

「助かります！」

「礼はいい、まだ来る！」

　スリーが起き上がる。膝をつく動作の途中でもう別の銃火器(ラストダンス)が唸っていた。今度は制圧寄りの速射火器。横薙ぎの火線が斬の手の届かぬ外縁を掃き、砲身型の残骸の向こうで身を起こしかけた個体群の頭部をまとめて弾けさせる。

　それでようやく、一瞬だけ周囲が開く。

　主核が見えた。

　白く、巨大な。

　たしかに撃ち込み、たしかに裂いたはずの箇所がある。胸を抉った裂口も、肩口を崩した損壊も、片脚へ刻んだ深い傷も、見えていた記憶ほど深くは残っていない。そこに傷があったという事実だけが、薄く、曖昧に後退している。

　撃っている。

　裂いている。

　それでも、傷だけが居着かない。

　スリーの目が細まった。

「……冗談がきついな」

　吐き捨てるように言って、照準を上げる。

　斬もまた呼吸を乱したまま、刀を構え直した。肩で息をしている。足元には白い肉片が積もり、袖から落ちた血が手元を滑っている。それでも、退かない。スリーの周囲へ寄る影だけを、次に斬るべきものとして視ている。

「まだ、抜かせません」

「そうだな」

　スリーの声は静かだった。

「オレたちが止める。せめて、一拍でも長く」

　銃声がまた響く。

　斬の刃がその脇で閃く。

　火線は途切れない。

　護りも崩れてはいない。

　しかし主核は、そのどちらの中心にも捕まらぬまま、確実に距離を削っていた。

　外周が、脈打っていた。

　砕かれた白肉の山、その奥。翡翠の粉をまぶしたような肉塊がひしゃげ、裂け、そのたびに別の輪郭が押し出されてくる。四足の獣型。背に細い砲身を林立させたもの。肉の翼をひらいた翡翠装甲の個体。さらに、背負った炎熱霊槍器官へ赤熱を宿し始めた異形が、低い唸りと共に身を屈める。

「来ますわよ！」

　エリスの声とほとんど同時だった。

　ガトリング(にゃんこさん)の砲身が唸りを上げ、霊子力学弾の束が、熱を溜め始めた炎熱霊槍型へ一直線に叩き込まれる。

　赤熱していた器官が途中で弾けた。

　翡翠混じりの肉が内側から吹き飛び、熱の行き場を失った衝撃が個体そのものを引き裂く。だが、その爆ぜた破片の向こうで、すでに別の一体が同じ姿勢へ沈み込んでいた。

「懲りませんのね……！」

　エリスの狐耳がぴんと立つ。

「溜めさせませんわ。一発たりとも」

　ガトリングが再び回った。

　今度は熱源そのものを潰すように、炎熱霊槍器官の接合部へ弾丸が吸い込まれていく。赤い光が灯る、その前に砕く。溜め始めたなら、その時点で爆ぜさせる。彼女の火線はすでに、敵の挙動ではなく、敵が選ぼうとする次の工程へ狙いを定めていた。

　頭上で甲高い音が裂ける。

「うわ、そっちも来る！？　マジで欲張りセットじゃん！」

　プロブレムが顔を上げた。

　肉の翼を大きくひらいた翡翠装甲型が、三、四、六――数を増やしながら空へ躍り出ている。翡翠の膜を張った翼面が光を返し、そこへ埋め込まれた結晶が細かく軌道を変えるたび、飛翔そのものが不規則に跳ねた。

「クーエー！ 上取って！　やっぱそれで飛ぶの反則なんだけどー！」

　大型ドローンが唸りながら上昇する。

　光学砲身が展開し、細いレーザーの束が翡翠装甲型へ突き刺さった。直撃した個体の片翼が焼き切れ、空中で姿勢を崩す。だが、墜ちるより先に別個体がその脇を掠め、翡翠の破片を散らしながらQAへ体当たりを仕掛ける。

「けっこう、やるじゃん……っ！」

　プロブレムが笑う。

　その笑いは軽い。けれど、指先の動きは一瞬も緩まない。

「でもプロブレムちゃんの空中戦、ナメすぎっしょ！」

　ドローンのひとつが急角度で沈み込み、追ってきた翡翠装甲型の腹下へ潜る。次の瞬間、真上へ向けてレーザーが噴いた。肉と翡翠をまとめて貫かれた異形が悲鳴のような軋みを漏らし、翼を千切られて落下する。その残骸を、別の一機が横からの光線でさらに断ち切った。

　下では、アンサーがひとつ呼吸を整えていた。

　砲撃型の群れが外周の岩陰へ張りつき、ナンナリスの支援アームを模した砲身をいくつも持ち上げている。互いの死角を埋めるように並んだその列は、放置すれば戦場のどこへでも針のような射撃を通せる配置だった。

「砲列を崩すわ」

　彼女の声は穏やかだった。

「ここを通せば、後ろが持たない」

　次の瞬間、炎熱霊槍『OW』の尾部が爆ぜた。

　熱風が地を叩く。ジェット機構による瞬間加速。アンサーの身体が火線そのものの速度で前へ弾かれ、砲撃型の群れへ深く突き刺さる。

　最初の一体は、気づいた時にはもう貫かれていた。

　白い肉の胴を槍身が正面から抜き、その勢いのままアンサーは半歩だけ軸を傾ける。横にいた二体目の砲身が熱を吐くより早く、槍の尾で顎を跳ね上げ、返す穂先で胸を裂いた。爆ぜる。砕ける。焼けた肉が散る。

「そこ、危ないわよ」

　静かな警告と共に、OWの穂先が横薙ぎに走る。

　砲身を束ねた個体の列が根元から折れ、翡翠混じりの残骸が吹き上がる。アンサーは立ち止まらない。砲撃型は数を揃えて初めて脅威になる。ならば列を乱し、位置関係を崩し、撃つ前の形を壊し続ければいい。彼女の突撃は勇敢さより、計算の結果だった。

　その外縁を、オラスが駆けている。

「うわっ、また増えた！　聞いてない聞いてない！　無限湧き、普通にクソゲーなんだけど！？」

　半ば悲鳴のような声とは裏腹に、踏み込みは鋭い。

　翡翠装甲型が二体、三体と地を裂くように曲線を描いて迫る。その一体の顎を、オラスの魔拳(マクスウェル)が真正面から打ち砕いた。翡翠装甲が割れ、白い顔面があり得ぬ向きへねじれる。続けざま、死角から飛び込んだ二体目を魔拳(ラブレス)で横殴りに弾き飛ばし、三体目の爪を紙一重で躱しながら飛び蹴りを脇腹へ叩き込む。

「オラス、対人コミュだけじゃなくて対獣コミュも不得意なんですけど！？　でも殴る、殴るしかない！」

　翡翠装甲型は速い。

　四足で駆け抜ける個体群は、着地の反動すら次の跳躍へ変えてくる。正面から殴れば横へ逃げ、横を見れば背後へ回る。だが、オラスは逃がさない。軌道の内側へ無理やり拳を差し込み、装甲ごと肉を歪ませ、殴り合いの距離へ引きずり込む。

「っ、は、はぁ！？　まだ来るの！？　リキャスト回らなくない！？」

　もう一体が、彼女の脇を抜ける。

　オラスの拳が届くより一瞬早く、その翡翠装甲型がエリスの側へ跳んだ。

「――！ エリス、そっち行った！」

　オラスの声に、エリスは視線だけでそれを捉えた。

　ガトリング砲(にゃんこさん)の回転を止めることなく、一歩前へ出る。飛び込んできた異形の顔面へ、ガトリングの砲身束を横殴りに叩き込んだ。

　鈍い音が鳴る。

　翡翠装甲が砕け、異形の首が斜めに折れ曲がる。

「一昨日おいでになってくださいまし！」

　怯んだその胸へ、至近距離から乱射。

　霊子弾が白い肉を穴だらけにし、背の翡翠片ごと吹き飛ばす。砕けた肉塊が地へ散る、その向こうでは、すでに別の炎熱霊槍型が熱を溜め始めていた。

「次ですわ、次！」

　エリスの尾が大きく膨らむ。

「のんびりしている暇などありませんことよ！」

「了解、了解ー！」

　上空でプロブレムが叫ぶ。

「クー、エー！ 右上二枚焼いて、そのあと下の砲列も抜いちゃって！ 多分そうした方がいい気がするー！」

「無理はしないで」

　砲撃型の群れを串刺しにしながら、アンサーが短く言う。

「でも、止まるのはもっと駄目。そういう局面よ」

「うわ、その言い方いちばんやばいやつ！」

　オラスが叫び返す。

　直後、左右から迫った翡翠装甲型二体の頭部を、両の魔拳で同時に打ち砕いた。骨とも翡翠ともつかぬ硬質なものが砕け、衝撃が腕へ重く返る。痛い。重い。けれど、退けば抜ける。

「ほめろ！　あと援護！　いややっぱ先に援護！」

　息を切らしながら、オラスはさらに前へ出る。

「これオラスが止めないと、普通にぜんぶ後ろへ行くやつだよねー！」

　四人とも、それを理解していた。

　主核へ届こうとする者たちとは別に、外周から生まれ続ける異形は、それだけで戦場を食い破る牙だった。炎熱霊槍型の熱は一発で陣を崩す。砲撃型の列は射線を縫って隙間へ刺さる。翡翠装甲型は地と空の両側から間を裂く。だから誰かが押さえ続けなければならない。叩き、崩し、焼き、殴り、飛ばし、溜める前に潰し続けるしかない。

　押さえている。

　たしかに、押さえている。

　けれど。

　その最中にも、中央では別の異常が静かに進んでいた。

　外周を削るたび、熱を潰すたび、砲列を乱すたび、空を焼くたび。

　それでもなお、戦場の芯へ近づいていくものだけは、止まり切っていない。

　プロブレムが一瞬だけ視線を落とした。

　アンサーも、エリスも、オラスも、同じものを見たわけではない。けれど、同じ違和を、胸のどこかで掴んでいた。

　ここはまだ持っている。

　それなのに、まだ足りない。

　主核の歩幅が、ひとつぶん広くなった。

　誰も止められていない。

　正しくは、止めようとしていた全員が、別の場所で止められていた。外周へ湧き続ける異形を押さえ込んでいるつもりで、いつのまにかその外周そのものに手数を奪われ、足を縫い留められている。中央へ残るべき刃も、火線も、祈りも、すでに十分ではなかった。

　白い巨体が近づく。

　翡翠の粉をまとったその輪郭だけが、戦場の喧噪から切り離されたように静かだった。

「んで、まんまとここまで来られちゃった訳だ。ウケんねー」

　玄鉄が笑う。

　喉の奥だけで転がしたような、浅い笑いだった。

「言ってる場合ですか！？　もうギリギリですけど！？」

　濡羽が声を張り返す。

　同時に、口の中で棒付きキャンディを噛み砕いた。小さな破砕音。甘い匂いが一瞬だけ血と焦げの臭気に混じって、すぐ消える。

「だからでしょ」

　玄鉄は振り向きもしなかった。補充された媒体を片手で弾き、指の間へ挟み込む。

「ギリギリの時くらい、ちょっとは笑わないとさ」

　次の瞬間、彼女は走っていた。

　ばらまかれた媒体が地に触れる前に発光する。

　空中で符号が組み上がり、白く曇った輪郭が一斉に伸びた。氷柱。細く鋭いものではない。太さを持った、押し潰すための氷塊だった。主核の正面、左右、膝裏、肩口へ、角度を変えながら同時に殺到する。

　主核が腕を上げる。

　その前腕へ氷柱が最初に当たり、鈍い破断音が続いた。二本目が脇腹へ潜り込み、三本目が膝を払う。足元の岩盤に霜が奔り、巨体の白い肉へ霜紋が噛みつく。

「今です！」

　濡羽の声が弾けた。

　彼女の周囲へ幾何学の枠が幾重にも展開する。青白い線が空中に走り、直方体めいた術式フレームが高速で回転しながら収束した。式の中心で圧縮された光が、針の束のような形を取る。一本ではない。数十。数百。

　次の瞬間、それらがまとめて主核へ突き立った。

　青白い貫通光。

　遅れて、内部で遅延起動した術式が炸裂する。白い肉の内側へ刻まれた線が一斉に交差し、座標ごと断ち切るような衝撃が連なった。胸部、喉元、肩口、腹部。穿たれた箇所から翡翠の光が明滅し、巨体が半歩だけ押し返される。

「効いてます！　そのまま、押し込んで――！」

　濡羽の叫びへ、さらに別の色が重なった。

　薄緑の壁が、静かに立ち上がる。

　トロイの祈術防壁だった。

　ただの板ではない。幾層にも薄い膜が重なり、半透明の緑が主核の前面を包むように湾曲している。ひとつの壁ではなく、祈りそのものが幾重にも折り畳まれているような構造だった。主核の進行がそこへぶつかる。

　ギチギチ、と。

　耳障りな圧縮音が鳴った。薄緑の面が軋み、押され、けれど崩れず、じりじりと巨体を押し返す。

「もー、重たいねー……」

　トロイが聖槍を持ち上げる。

　穂先を防壁の中央へ添えるように当てると、薄緑の膜がさらに一段濃くなった。

「でも、まだ通さないよー」

　主核の足が止まる。

　ほんのわずか。だが確かに。

　その隙を、運命は見ていた。

　見ていて、剣を握ったまま動かない。

「運命ちゃん、下がって」

　トロイが言う。声は柔らかいままだった。

「ここはトロイさんたちで止めるからー」

「陛下！」

　濡羽も叫ぶ。

「今のうちです、離脱してください！　限定神域の内側にいる必要はもう――」

『だめだよ』

　運命の返答は、あまりに早かった。

　仮面の向こうで、青い表示がわずかに揺れる。

『ここを解いた瞬間、みんな死ぬ』

　短い言葉だった。

　言い切ったあとで、彼女は一歩も退かない。

『だから、私は下がれない』

　玄鉄が舌先で小さく笑った。

「だよねー。ま、言うだけ言っとこって話」

「軽く流さないでくださいよ……っ！」

　濡羽が怒鳴る。その手は止まらない。

　新たな術式フレームが展開し、先ほどよりも薄く、鋭い線が主核の関節部へ集中していく。氷柱がさらに二本、玄鉄の指先から生まれ、今度は真正面ではなく斜め下から噛みついた。トロイの防壁が押し込み、その圧へ濡羽の現代魔術が追従し、玄鉄の古式魔術が外縁を凍結して閉じる。三つの理屈が一箇所へ重なり、主核の巨体をその場へ縫い止める。

　止まった。

　そう見えた。

　白い胸部へ穿たれていた孔が、次の瞬間には浅い。

　喉元を断ったはずの線も、肩口を崩したはずの損壊も、輪郭だけを残して薄れていく。塞がるのではない。傷であった時間そのものが短い。

　濡羽の目が見開かれる。

「っ、また……！」

「居着かないねー……」

　玄鉄の声から笑みが落ちた。

「ほんと、性格悪」

　主核が、そこで初めて大きく力を込めた。

　薄緑の防壁が軋む。

　ギチ、ではない。もっと深い、骨ごと圧し潰されるような音だった。氷柱の根元へ亀裂が入り、濡羽の術式フレームのいくつかが火花を散らして明滅する。トロイが歯を食いしばった。聖槍を押し込み、祈りの層をさらに重ねる。

「もっ、ちょっとだけ……っ」

　彼女の声から、いつもの緩さが削れる。

「そこで止まっててくれると、助かるんだけどなー……！」

　主核の腕が持ち上がる。

　ゆっくりと。けれど、決定そのもののような動きで。

「濡羽、下がって！」

　玄鉄が叫んだ。

　だが遅い。

　振り下ろされた一撃が、防壁の中央へ触れる。

　薄緑の膜が一瞬だけ凹み、次の瞬間には砕けた。音が消える。消えた直後、破裂だけが遅れて来た。

　濡羽の術式が正面からひしゃげる。

　青白いフレームが紙のように折れ、逆流した光が彼女の右肩から腕へ走った。悲鳴と共に身体が横へ弾かれ、岩壁へ叩きつけられる。鈍い音。肩口があり得ぬ角度に沈み込み、砕けた媒体が周囲へ散る。

「ぁ、――ッ！」

　声になりきらない息だけが漏れた。

　玄鉄はその衝撃を受け止めようとして、半歩前へ出ていた。

　氷を噛ませる。足元へ凍結層を幾重にも敷き、振り抜かれた圧を滑らせるつもりだった。だが、触れた瞬間にそれごと割れた。膝が逆向きにごり、と音を立て折れ、表情が初めて歪む。

「――、っは」

　笑い損ねたような息。

　次いで、玄鉄の身体が吹き飛んだ。横倒しに弾かれ、地を二度、三度と転がる。銀髪が血で汚れ、分厚い魔術コートの裾が裂ける。止まった時には、両脚がもうまともに地を踏める形ではなかった。

「玄鉄ちゃん！」

　トロイの声が裂ける。

　返事はない。

　濡羽も動かない。指先だけが痙攣のように震え、それきりだった。

　主核が、再び前を向く。

　その正面に立っているのは、もうトロイだけだった。

　薄桃の髪が乱れ、祈術の残滓が淡い緑となって肩口に散っている。聖槍を握る手は吐息と共に震えた。けれど、その足はまだ退かない。

　運命の前に残った空間が、ひどく狭く見えた。

　その狭さへ、トロイが踏み込む。

　聖槍リタの穂先が、薄緑の残光を引いた。

　裂けた防壁の欠片がまだ空中に漂う中、トロイはその残滓を踏み越え、主核の腕へ真正面から槍を合わせる。白い巨腕と十字の槍身がぶつかり、金属ではない音が鳴った。骨と石と、濡れた肉を同時に軋ませるような音だった。

「まだだよー」

　トロイが笑う。

　声だけは、いつもの調子に近かった。

「まだトロイさんが残ってるからねー」

　主核の拳が押し込んでくる。

　トロイの靴底が岩盤を削った。膝が沈み、聖槍の柄がしなり、掌の皮膚が裂ける。けれど穂先は逸らさない。薄緑の祈術が槍身へ巻きつき、衝撃を横へ逃がしながら、主核の腕をわずかに弾く。

　その隙に、トロイは身を滑らせた。

　聖槍が下から跳ね上がる。

　白い腹部を裂き、翡翠の光を散らす。返す動きで柄尻を膝へ叩き込み、さらに踏み込んで喉元へ突きを放つ。三撃。どれも浅くはない。肉は割れ、霜のような祈術の痕が損壊部へ食い込んだ。

　それでも、傷は居着かない。

　裂いたはずの腹部が曖昧に戻る。

　喉元の孔も、そこに在った時間だけを削り取られたように薄れていく。

「……ほんと、無尽蔵かよ」

　トロイの袖口が揺れた。

　赤黒い光が三つ、そこから飛び出す。

　針。細く、短く、祈術の色とは異なる暗い艶を帯びたニードルが、主核の肩口、肘裏、眼のない顔面へ向けて走った。刺さる。深くはない。けれど針の周囲から赤黒い線が滲み、主核の動きが一瞬だけ歪む。

「こういうのも、持ってるんだよねー」

　トロイはその一瞬に身体を反転させた。

　聖槍の十字が主核の腕を絡め取り、関節の外へ捻る。薄緑の防壁が半円に開き、運命との間へさらに一枚、膜を張る。防ぐための壁ではない。時間を稼ぐための、薄い、頼りない層だった。

『トロイ！』

　運命の声が響く。

「だいじょーぶ」

　トロイは振り返らない。

　振り返る余裕がなかった。

「トロイさん、けっこうしぶといからー」

　主核の二撃目が来た。

　聖槍で受ける。

　受けた瞬間、音が変わった。柄を通して衝撃が腕へ流れ、肩の奥で何かが砕ける。トロイの身体が横へ振られ、踏みとどまるはずの足が地を失った。それでも彼女は空中で槍を返し、主核の胸へ穂先を突き込む。

　届く。

　刺さる。

　深く沈む。

　だが主核は止まらない。

　白い腕が、槍ごとトロイを掴むように振り払った。

　薄緑の膜が砕ける。

　トロイの身体が岩盤へ叩きつけられた。息が潰れる。背中から鈍い音が鳴り、肺の中の空気が細く漏れた。

　それでも、指は聖槍を離さなかった。

「……っ、は……」

　膝をつく。

　立ち上がる。

　その動きだけで、足元へ血が落ちた。

「まだ」

　トロイは槍を構え直す。

　薄桃の髪が頬に張りつき、片目を隠している。聖槍の穂先だけが、まだ主核へ向いていた。

「まだ、通さない」

　主核が踏み込む。

　トロイも踏み込んだ。

　互いの距離が消える。聖槍が白い腕を裂き、暗器の針が脇腹へ刺さり、薄緑の祈術がその足元へ絡む。主核の拳が落ちる。トロイは半身で躱しきれず、肩口に受けた。

　骨の音がした。

　身体が傾ぐ。

　そこへ、二撃目。

　槍で逸らす。逸らしきれない。衝撃が脇腹へ入り、肉も骨も奥から砕ける感触が走る。トロイの口元から赤い飛沫が散った。足がもつれ、それでも倒れる前に柄を地へ突き、無理やり身体を支える。

『もういい、トロイ！』

　運命が叫ぶ。

　トロイは笑おうとした。

　けれど、笑みの形は最後まで作れなかった。

「……よくないよ」

　声は小さい。

　それでも、運命には届いた。

「ここ、通したら……だめでしょ」

　主核の腕が、三度目に振り下ろされた。

　聖槍リタが受ける。

　薄緑の祈術が重なる。赤黒いニードルが主核の手首へ突き刺さる。全部が一瞬だけ噛み合った。

　次の瞬間、全部が砕けた。

　衝撃がトロイの身体を貫いた。

　聖槍ごと地面へ叩き伏せられ、岩盤が皿のように割れる。薄緑の光が散り、赤黒い針が跳ね、折れた祈術の膜が風に溶けた。

　トロイは動かなかった。

　指だけが、まだ槍の柄にかかっている。

　それも、やがて力を失う。

　主核が彼女を越える。

　もう、遮るものはなかった。

　運命は動かない。

　魔剣は地面へ突き立てられたまま、限定神域の中心として青い光を放っている。足元から広がるその光は、薄く、広く、戦場全体を辛うじて繋ぎ止めていた。

　退けない。

　解けない。

　逃げられない。

　仮面の表示だけが、わずかに乱れていた。

　白い巨体が、すぐ前に立つ。

　遠くで、誰かが叫んだ。

「運命くん！」

「陛下！」

　声は幾つも重なった。

　爆音と肉の軋みと雷鳴の向こうから、届かない手のように伸びてくる。けれど、誰も間に合わない。外周の異形がまだ絡みつき、火線も刃も拳も、その一歩を塞がれている。

　主核の腕が持ち上がる。

　白い肉の塊が、運命の頭上で影になる。

　落ちれば終わる。限定神域の中心に立つ彼女が潰えれば、薄く広げられていた青い光も、そこに縫い止められていた全員の生も、一息にほどける。

　腕が落ちる。

　その直前だった。

　鋭い音が、戦場の外から走った。

　翡翠の結晶が一本、主核の前腕へ突き刺さっていた。

　誰も、その軌道を見ていなかった。

　弾丸ではない。矢でもない。空間の一点から、そこへ在るべきものとして現れたように、淡い緑の結晶が白い腕を貫いている。

　主核の動きが止まる。

　運命の仮面に、乱れた青い光が走った。

　次の瞬間、二本目が来た。

　肩へ。

　胸へ。

　膝へ。

　翡翠の煌めきが、遠い彼方から雨のように降り始める。

結晶だけではない。爪刃。薄く湾曲した翡翠の刃が、風を裂きながら白い異形どもへ突き刺さり、肉を裂き、翡翠装甲を砕き、外周へ群がっていたナンナリスクリーチャーの群れを斜めに断ち割っていく。

　光ではなかった。

　救いと呼ぶには、あまりにも硬い。

　地面へ突き立った結晶が、乾いた音を立てて割れる。割れた破片がさらに小さな刃となり、跳ねるように白い脚を刻んだ。

飛行していた翡翠装甲型の翼が裂け、砲撃型の背部砲身が根元から吹き飛び、炎熱霊槍型の赤熱器官へ結晶が噛み込んで、その熱ごと内側から破裂させる。

「――な、に……？」

　濡羽の声が、岩壁の下からかすかに漏れた。

　スリーが顔を上げる。

　エラーが舌打ちの途中で言葉を失う。

　オーバーフローの杖先が、わずかに下がる。

　プロブレムのQ&Aが空中で急停止し、アンサーの穂先が砲列の残骸を貫いたまま静止した。

　誰もすぐには名前を呼べなかった。

　それは援軍の到着ではなかった。

　戦場に混じっていた翡翠の意味が、急に別の向きへ反転したような感覚だった。

　主核が腕を引く。

　引こうとして、動きがわずかに鈍る。突き刺さった結晶が、白い肉の内部で根を張るように軋んでいた。傷はまた薄れていく。裂けた箇所は居着かない。だが、結晶そのものだけは消えない。

　異物として、そこに残る。

　主核が初めて、運命から視線を外した。

　その先。

　砕けた岩盤と、漂う翡翠の粉塵の向こう。

　――人影があった。

　ゆっくりと、こちらへ進んでくる。

　破れていたはずの重厚なフード付きの外套が、風を受けて大きく揺れていた。煤と血に汚れた裾はところどころ裂け、けれどその下に覗く装備だけは、異様なほど輪郭を保っている。

　紺灰色の密着スーツ。

　胸部、膝、肩、脇腹。各部を保護するための簡易装甲が、必要な箇所だけに薄く据えられている。無骨ではない。機械的でありながら、身体の線を殺しきらない、深く沈んだ色の戦闘装束。

　――ダイブギアスーツ。

　その、新試作型(ワンオフモデル)。

　風が吹いた。

　外套の前が開く。

　"黒いベール"で結われた長い黒緑の髪が、遅れて舞い上がる。ほとんど黒に近いその色は、翡翠の粒子を受けた一瞬だけ、深い緑へ透けて見えた。

　運命の仮面表示が、かすかに震えた。

『――』

　声が届いたのかは、分からない。

　けれど、その言葉と同時に。

　彼方の人影は、戦場へ飛び込んだ。