みにくい魔剣の子

Sever, Nexus, Scorch.2

「武装詩篇、展開」

　その言葉と共に、ブルーの周囲に散っていた霊子が震えた。

　風に流されていた蒼い光片が、紡がれた言葉へ引かれるように向きを変える。砕けた甲板の裂け目、折れた防護柵、血を含んだ翡翠結晶。そのすべての隙間から、細い光が浮き上がった。

　呼吸が一つ、深く沈む。

　体内の霊子が応えた。骨の内側で火花が走り、筋肉の繊維が軋み、視界の端にあるものが一瞬だけ遠ざかる。身体の輪郭だけが、空気の中で鋭く研ぎ直されていく。

　踏み込んだ足が、甲板を粉砕した。

　黒刃が蒼を引く。

　逆手に構えた二振りの刃は、風を裂く音よりも先に白い肉体へ届いた。有翼個体の胸部に走った斬線が、肉の表面を浅く割る。だが、そこに血は出ない。裂け目の奥から白い繊維が泡立ち、瞬きの間に傷を塞ごうと蠢いた。

　ブルーは止まらなかった。

　左の刃を引き抜く前に、右の刃を叩き込む。

　受け止められる。

　黒刃と白い腕が噛み合い、甲板全体へ鈍い振動が広がった。

「どいて」

　声は低かった。

　怒鳴ってはいない。

　けれど、その一音だけで、風の流れが変わった。

　有翼個体の背から、白い翼が開く。羽根ではない。薄く削いだ肉と骨と翡翠結晶が、無数の刃のように展開する。初動は速い。ブルーの右肩を裂く角度で、翼端が落ちた。

　その間へ、黄金の光が割り込んだ。

「通しません！」

　カノンの聖剣が、翼端を受けた。

　甲高い音が十三層の外縁へ抜ける。聖剣の刃に沿って白い肉片が削れ、翡翠の粉が風に撒かれた。カノンの足元の装甲が沈む。膝がわずかに曲がる。それでも彼女は一歩も退かなかった。

「ブルー、前！」

「わかってる！」

　カノンの肩越しに、ブルーが滑り込む。

　白い翼の影。

　その下へ、蒼が潜った。

　有翼個体の腹部へ斬撃が入る。浅い。だが、確かに肉が割れた。ブルーはその傷口へさらに刃を入れようとしたが、有翼個体の膝が跳ね上がる。

　直撃すれば、胴が折れる。

　床面を、小さな白いものが走った。

　雪兎だった。

　ひとつではない。砕けた装甲板の隙間から、白いゆきうさぎが次々と跳ね、ブルーの足元に薄い氷の膜を敷いていく。滑るための氷ではない。踏むための氷。衝撃を逃がし、次の一歩だけを置くための、小さな足場。

「右足、そこ以外は踏まないで」

　モノの声が、通信に乗る。

　肩に担いだ氷冥桜の端末が淡く光っていた。彼女の指は動かない。代わりに、周囲を走るゆきうさぎたちが、戦場の細部を噛むように読み取っている。

　ブルーは返事をしなかった。

　半歩。

　氷を踏む。

　膝が沈む。

　有翼個体の蹴りが、鼻先を掠めて通過した。

　髪の先が数本、風に持っていかれる。

　その隙間へ、蒼が入った。

　斬撃。

　有翼個体の左脇が開いた。白い肉が遅れて裂ける。翡翠結晶の筋が露出し、その奥で、細い神経束のようなものが震えた。

「悪霊さんたち！」

　少し遠くで、久理の声が弾んだ。

　だが、その明るさの下に、薄い緊張が混じっている。彼女の周囲に浮かぶのは、蟠を巻く、淡い火を宿した魂たち。それらが、きゃあきゃあと声にならない音を漏らしながら、有翼個体の翼へ群がった。

「死霊術式・冥灯絡篭！　これなるは其を縛る鎖なり！」

　うねる霊魂が、翼の付け根に絡みつく。

　物理、そして霊的な拘束を伴うそれは、有翼個体の初動を遅らせる。羽ばたきの前にある、小さな霊子の偏りを引っかける。翼は開く。けれど、ほんの一拍だけ遅れる。

　その一拍が、ブルーの間合いだった。

　蒼の軌跡が三本、重なった。

　一撃目で表面を裂く。

　二撃目で翡翠結晶の筋を削る。

　三撃目で、肉の奥へ刃を届かせる。

　有翼個体が、初めて後退した。

　白い足が甲板を踏み砕き、背の翼が風を食う。逃げるためではない。体勢を立て直すための後退。だが、その距離すらモノのゆきうさぎが潰した。

「展開(ロード)」

　甲板の裂け目から氷柱が伸びた。

　高くはない。鋭くもない。

　ただ、有翼個体の踵が下がる場所にだけ、正確に置かれていた。

　白い足が氷を踏み砕く。

　その刹那、足首の角度が崩れた。

「カノン！」

「任されましたっ！」

　カノンが真正面から飛び込んだ。

　聖剣が振り下ろされる。受け止めるための一撃ではない。押し込むための一撃だった。刃と肉腕が衝突し、黄金の光が白い肉を焼く。有翼個体の上体が半歩だけ浮く。

　そこへ、ブルーが入った。

　低く。

　速く。

　何も言わずに。

　双剣が交差し、有翼個体の胸へ斜めの傷を刻んだ。

　浅くはない。

　白い肉の内側で、翡翠の管が一本、断たれた。中から細かな粒子が漏れる。風に散るはずのそれは、しかし有翼個体の周囲で渦を巻き、再び傷口へ戻ろうとした。

　通信に、別の音が混じる。

　風ではない。

　乾いた土を踏む音。

　肉の擦れる音。

　遠い爆ぜ音。

　十三層の甲板に、赤黒い神域の音が流れ込んでいた。

『三十秒攻勢、開始から四秒』

　リーインシアの声だった。

　感情は抑えられている。数字だけが、硬く通信線に乗る。

『主核個体へ接敵。陛下の限定神域、維持継続。リンデンくん、同期観測開始』

『確認しています』

　リンデンの声が続いた。

　近くはない。けれど、遠くもない。チョーカーデバイスとモノの中継を通して、声だけが十三層に落ちてくる。

『ブルー姉さん、そのまま』

　ブルーの瞳がわずかに細くなった。

　返事はしない。

　代わりに、踏み込んだ。

　有翼個体の腕が横薙ぎに振られる。白い肉が伸び、爪が甲板を抉りながら迫る。カノンが受けるには角度が悪い。モノの氷では止めきれない。

　久理の人魂が一斉に飛び込んだ。

「いけ、我が冥府の眷属たち！」

　悪霊たちが、爪の関節にぶつかる。

　潰れる。

　ひとつ、ふたつ、火が消える。

　それでも残った火が、爪の軌道をわずかに引いた。

　ブルーの頬が裂ける。

　血が飛んだ。

　だが、首は残った。

　ブルーはその傷を拭わず、さらに前へ出た。黒刃の片方を逆手から順手へ持ち替え、白い腕の内側へ刃を滑り込ませる。

　裂く。

　浅い。

　もう一度、裂く。

　深い。

『七秒』

　リーインシアの声。

『有翼個体の左腕部に損傷。リンデンくん』

『合わせます』

短い返答。

　その直後、通信の向こうで、重いものが斬られる音がした。

　神域側の誰かが息を呑む。

『主核、左腕部に同位損傷。座標一致』

　モノの視線が、一瞬だけ通信表示へ流れた。

「……なるほど」

　小さく、彼女が呟く。

　ブルーは聞いていない。

　あるいは、聞く必要がなかった。

　彼女の前にいる有翼個体が、背の翼を大きく広げる。十三層の風が乱れた。破損した防護柵の向こう、雲の下へ吸い込まれるはずの風が、白い翼に巻き取られていく。

　有翼個体が、跳ぶ。

　上ではない。斜め前。

　ブルーを踏み潰す角度。

　カノンが走る。聖剣を横に構え、ブルーと有翼個体の間へ身体を入れた。

「受けます！」

　衝突。

　聖剣の光が潰れる。

　カノンの足元が割れる。

　膝が落ちる。

　それでも、彼女の背中は倒れなかった。

「ブルー！」

　呼ばれるより早く、ブルーはカノンの背を越えていた。

　ゆきうさぎが、空中に氷の足場を置く。

　一枚。

　二枚。

　三枚目は砕けた。

　足場が足りない。

　モノの指が、氷冥桜の端末に触れる。

「追加する。無茶しないで」

「する」

　ブルーは短く答えた。

　砕けた氷片を踏んだ。

　足裏が滑る。体勢が崩れる。それでも、崩れた軌道のまま身体を捻る。

　蒼い髪が風に広がった。

　黒刃が、有翼個体の右肩へ入る。

　骨に似たものへ当たった。

　手首に重い反動が返る。

　刃が止まる。

　ブルーは歯を噛んだ。

　もう片方の刃を、止まった刃の背へ叩きつける。

　金属音ではない。

　骨が割れる音だった。

　右肩が裂けた。

『十秒』

　リーインシアが告げる。

『有翼個体、右肩部損傷。深度、致命域には未達』

『十分です』

　リンデンの声は静かだった。

　その静けさが、逆に十三層の風の中でよく聞こえた。

『ブルー姉さんの傷、見えています』

　通信の向こうで、何かが沈む音がした。

　赤黒い大地に、刃が入る音。

『主核右肩部に同位損傷』

　リーインシアの声が、わずかに揺れた。

『座標、深度、角度……ほぼ一致』

　有翼個体の胸の奥で、翡翠の光が脈打った。

　傷が塞がるより早く、別の傷が生まれている。

　有翼個体が受けたものと、主核が受けたもの。

　別々の戦場にあるはずの損傷が、同じ形で並び始めていた。

　ブルーは息を吐く。

　荒い呼吸ではない。

　刃に残った余分な熱を、外へ逃がすような吐息だった。

　カノンが横に立つ。

　久理の悪霊が再び翼へ散る。

　モノのゆきうさぎが、次の足場を探して走る。

　通信の奥で、リンデンが告げた。

『続けてください』

　ブルーは、刃を構え直した。

　黒い刃の縁で、蒼い霊子が細く燃えている。

「……うん」

　小さな返事だけが、風の中に落ちた。

　有翼個体が吼える。

　声ではない。

　肉と翡翠が擦れ合う、壊れた鐘のような振動だった。

　十三層の甲板が震える。

　それでも、ブルーは退かなかった。

　退く場所など、最初から持っていなかった。

　十三層外縁から吹き上がる冷気が、裂けた頬に残る血を薄く乾かしていく。

足元の装甲板はすでに平面ではなく、斬撃と衝撃でめくれ上がった縁に、翡翠結晶の棘が食い込んでいた。

　有翼個体の身体が沈んだ。

　膝を曲げたわけではない。白い肉の内部で、何かが組み替わるように蠢き、全体の重心だけが暗い水面へ沈むように落ちていく。

背の翼が畳まれ、その表面を走っていた翡翠の筋が、胸奥へ吸い込まれるように消えた。

『十一秒』

　リーインシアの声が落ちる。

『同期の切り替え……反応の強度が神域側へ移行しています』

『確認しました』

　リンデンのその言葉と共に、通信の奥で地を蹴る音が聞こえた。

　銃声。雷鳴。白い肉塊を叩き潰す重い衝撃音。赤黒い神域の大地で鳴っているはずの音が、十三層の風に薄く混ざり、甲板の上にもうひとつの戦場の気配を滲ませる。

　主核へと同期を移したことで、有翼個体の左腕に開いていた傷が薄くなっていく。

白い肉が泡立ち、断たれた繊維を引き寄せ、ブルーが刻んだ損傷をなかったことにしようとしていた。

　けれど、傷の状態は上書きされなかった。

『主核側、左腕部の損傷を確認しました。座標、深度、共に一致』

　リーインシアの報告に、モノは目を細めた。

「――呆れた。ほんとにこのまま全部合わせるつもり？」

　返事はすぐには来ない。

　代わりに、通信の奥で、赤黒い大地に刃が擦れる音がした。乾いた土を抉り、白い肉の奥へ鋼が届く音。そこに、リンデンの静かな呼吸が重なる。

『ブルー姉さんが付けた傷ですから』

　声は穏やかだった。

『見失いません』

　モノの唇が、わずかに歪む。

「言うじゃない」

　有翼個体が動いた。

　左腕の傷を残したまま、身体だけが次の形へ移っていく。背骨にあたる白い肉柱が捻じれ、畳まれていた翼が内側から弾けるように開いた。それは羽ばたきではなく、翼の骨格そのものを鞭のように撓らせ、左右からブルーを挟み潰すための軌道だった。

　ブルーは正面へ出る。

「ブルー、下がって！」

　カノンの声が飛んだが、ブルーは退かなかった。

　右の黒刃を低く構え、左の黒刃を肩の高さで寝かせる。白い翼が迫り、肉の膜の表面に生えた翡翠結晶が刃の列となって空気を削った。冷えた風の中に、擦過した霊子の火花が細く散る。

　その翼の付け根へ、人魂が群がった。

「悪霊さんたち！もう1回！」

　久理の声に合わせて、小さな人魂たちが淡い火を膨らませる。丸い火の輪郭が白い翼へ噛みつき、羽ばたきの前に生まれる霊子の偏りを引っかけた。

　拘束ではない。ただ、一拍、翼の初動が濁る。

　ブルーはその濁りを踏んだ。

　右刃が下から入り、左刃が上から落ちる。交差する蒼の軌跡が翼の一枚を根元から裂き、白い肉片と翡翠の粉が、十三層外縁の風に巻かれて散っていった。

『十三秒』

『有翼個体、右外翼に損傷。主核側へ――』

　リーインシアの声が、そこで一度途切れる。

　通信の奥で、濁った経文のような音が重なった。

《苦諦である》

　低い声。

《集諦である》

　複数の声が同じ音程で続き、神域側の戦場から白い肉の合唱が流れ込む。

　直後、有翼個体の胸奥で翡翠の光が激しく脈打った。

消えかけていた左腕の傷が再び開き、同時に、ブルーが裂いた翼の根元が泡立つ。

顔のない頭部がわずかに傾き、どちらの傷を捨てればいいのか、肉そのものが迷っているように見えた。

『主核側、右外翼相当部位に同位損傷』

　リーインシアが告げる。

『一致しています。リンデンくん、継続可能ですか』

『可能です』

　短い返答だった。

　しかし、その背後でリンデンの呼吸が一つ乱れた。

　ブルーの指が、黒刃の柄を強く握る。柄に付いた血が掌の中で滑り、爪の下にまで冷たい感触が入り込んだ。

「……無理しないで」

　言葉は、ほとんど風に消えた。

　それでも通信は拾った。

『はい』

　リンデンは答える。

『だから、ブルー姉さんも――』

　その続きを、轟音が潰した。

　十三層の外側。

　破損した防護柵の向こう、雲の下から何かが上がってくる。

　鳥ではない。機械でもない。

　肉と骨で組まれた飛行体だった。

　潰れた球のような胴体の左右に薄い肉翼が張り、背部からは砲身めいた骨管がいくつも突き出している。腹部から垂れた翡翠の臍帯が風に揺れ、羽ばたきのたびに湿った音が空へ貼り付いた。

　プロブレムの大型ドローンを戯画化したような形。

　だが、そこに愛嬌はなかった。

「ドローン型……！？」

　久理が声を上げる。

　数は三。雲の下から這い上がってきた肉の飛行体は、十三層の外縁を舐める風に乗りながら、互いの位置を微細にずらしていた。

左右の二体は翼を大きく広げ、中央の一体だけを守るように、白い肉膜を盾のように張っている。

　その中央の腹部に、黒いものが抱え込まれていた。

　剣だった。

　ただし、武器として握られているのではない。柄も鍔も白い肉と翡翠の臍帯に埋まり、刃だけが胎内から露出していた。古びた黒の魔剣。折れたように短く、けれど先端だけは異様に鋭い。刃の表面には翡翠とは異なる鈍い光が走り、周囲の霊子を触れた端から汚していく。

　モノの周囲を走っていたゆきうさぎが、一斉に止まった。

　氷冥桜の端末に、小さな警告表示が幾重にも重なる。彼女はそのすべてを一瞥だけで捨て、視線を中央のドローン型へ固定した。

「カノン、あれを落として」

「わかりました！」

　カノンが跳ぶ。

　聖剣が黄金の弧を描き、中央のドローン型へ向かう。だが、刃が届く寸前、左右の二体が割り込んだ。片方は自ら腹を裂き、白い肉の盾となって聖剣を受ける。もう片方は背部の骨管を開き、細い光線を斜め下へ吐き出した。

　狙いは、カノンの胴ではない。

　踏み込んだ足首。

　ほんの一瞬でも姿勢を崩せば、中央のドローン型は有翼個体へ届く。そういう角度だった。

「っ……」

　モノが指を動かす。

　ゆきうさぎの一体が跳ね上がり、空中で細い氷の帯へ変じた。光線はその氷帯に触れ、斜めへ逸らされる。氷は一瞬で蒸発し、白い霧が甲板上へ広がった。そこへ、カノンの聖剣が届く。

　左のドローン型が両断された。

　白い肉と骨管が裂け、翡翠の臍帯が千切れて風に撒かれる。だが中央の一体は止まらない。腹部の臍帯が鞭のように伸び、抱え込んだ黒い魔剣を有翼個体の胸へ向けて一直線に運んでいく。

「ブルー！」

　カノンが叫んだ。

　ブルーはもう走っていた。

　だが、有翼個体も動く。

　白い腕が、初めて剣術に似た軌道を取った。拳ではなく、爪でもなく、肘から先を刃のように寝かせ、ブルーの踏み込みへ合わせて斜めに落とす。無造作な暴力ではない。間合いを測り、踏み込みの先を潰し、刃が届く前に身体ごと止めるための動き。

　見覚えのある角度だった。

　ブルー自身にはない。けれど通信の奥、神域側で戦っている誰かの技に近い。

『十五秒。十三層側、有翼個体の反応が変化』

　リーインシアの声が硬くなる。

『神域側の学習情報が流れています。近接処理、間合い管理、迎撃反応……複数混在』

「――共有が速すぎる」

　モノが呟く。

　氷冥桜の端末に走る警告は、もう一つの系統では収まらない。ゆきうさぎが足場の位置を変え、氷の膜を敷き直そうとするたび、有翼個体の白い肉体はそれを追う。

先読みではない。情報の流入。別の戦場で積み上げられた学習が、魔剣を介して有翼個体の肉へ注ぎ込まれている。

　ブルーの前に、白い刃腕が落ちた。

　黒刃で受ける。

　重い。

　足元に敷かれていた氷が砕け、ブルーの膝が沈む。肩の古傷が開き、血が風に散った。押し込まれた刃の震えが、手首から肘、肩へと這い上がっていく。

　有翼個体のもう一方の腕が、ブルーの胸へ伸びる。

　カノンが間に入った。

「通さない！」

　聖剣で受け止める。だが、白い腕は衝突の瞬間に形を変えた。肉が割れ、中から細い骨の杭が三本伸びる。真正面の受けを避け、聖剣の脇を抜けて、カノンの腹部へ滑り込む。

　だが、そこへ人魂が飛び込んだ。

　ひとつが潰れ、ふたつが消え、三つ目が骨杭へ噛みついた。火の輪郭が潰れながらも、軌道をほんのわずかに落とす。そのわずかなところで、骨杭はカノンの脇腹を掠めるだけに留まった。

　血は出た。

　それでも、貫かれはしない。

「ま、間に合った！」

　久理の声は震えていた。彼女の周囲に残る人魂は、もう初めの数ほどではない。消えた火のぶんだけ、十三層の風が冷たく見えた。

　その間にも、中央のドローン型は落ちてくる。

　モノが氷冥桜を傾けた。

「間に合わない――」

　声だけが冷たい。

　事実だった。

　ブルーは有翼個体に押さえられている。カノンは受けに回った。久理の人魂は翼と腕の妨害で削られている。モノの氷は、有翼個体の学習反応に逐一噛み砕かれていた。

　ドローン型の腹が裂ける。

　黒い魔剣が露出した。

　翡翠の臍帯に巻かれた刃が、槍のように射出される。

　それが有翼個体の胸奥へ、突き刺さった。

　音は小さかった。

　濡れた布へ針を通すような音。

　だが、その直後、十三層の甲板全体が深く震えた。

　有翼個体の背が反る。胸の奥に刺さった魔剣から、翡翠ではない黒い線が広がった。血管のように、神経のように、白い肉の中を這い、翼へ、腕へ、脚へ、そして空へ伸びていく。

黒い線は傷を塞がない。肉を強くするだけでもない。ただ、有翼個体の内側に通っている見えない回路を、無理やり太く広げていった。

　通信が一瞬、砂を噛んだように乱れる。

『十八秒……っ』

　リーインシアの声が遠くなった。

『魔剣、刺入。同期元固定ではありません。これは――』

「回線を太くしてる」

　モノが先に言った。

　彼女の目は、有翼個体から離れない。

「切り替えの速度と、情報の流量を上げてる。逃げ先を固めたんじゃない。逃げる道を増やしたのよ」

　有翼個体が、腕を引いた。

　それだけで、ブルーの身体が弾かれる。踏ん張ろうとした足元へゆきうさぎが滑り込み、薄い氷膜が衝撃を逃がした。それでも弾き飛ばされたブルーの背は甲板を削り、蒼い髪が血と粉塵を巻き込んで乱れる。

「ブルー！」

　カノンが叫ぶ。

　ブルーはすぐに起き上がった。

　けれど、遅い。さっきまでより、ほんのわずかに遅い。

　その一瞬を、有翼個体は見逃さなかった。

　翼が開く。

　先ほどまでの翼ではなかった。骨格が増え、肉膜の内側に砲身めいた管が生えている。一本、二本、三本。ナンナリスの支援アームを模した器官。その先端に、翡翠光が集まり、空気が細く震えた。

『二十秒』

　リーインシアが告げる。

『神域側のクリーチャー学習情報、流入。炎熱霊槍型、大型ドローン型、翡翠装甲型……有翼個体の反応に混在しています』

「全部乗せってこと？」

　久理が青ざめた声で呟く。

「雑。けれど厄介」

　モノが短く返した。

　砲身が光る。

　カノンが前へ出た。聖剣を立て、黄金の光を盾のように広げる。

　甲板が爆ぜた。

　熱ではない。衝撃と霊子攪拌が混ざった射撃だった。聖剣の光は受け止めた端から削られ、カノンのブーツが装甲板を噛み、足元に二本の溝を刻んでいく。それでもカノンは、背後のブルーへ一発も通さなかった。

　ブルーが、その横を抜ける。

　有翼個体の右脚へ斬り込む。黒刃は白い肉を裂いたが、刃が入る直前に肉の密度が変わり、深度を奪われた。浅い。足を止めるには足りない。

「硬化反応、速い」

　モノが言う。

「ブルー、同じ場所を二度斬って。初撃で読ませて、二撃目で抜く」

「わかった」

　短い返答と共に、ブルーは一度引く。

　有翼個体がそれを追う。

その追い方が、さっきと違った。距離を潰すのではなく、翼で押すのでもない。ブルーの刃筋が届く一歩手前で止まり、逆にブルーの踏み込みだけを誘う。

スリーの近接制圧を反転させたような間合い。斬の間合い殺しに似た足の置き方。そこへ、クリーチャー由来の肉体変形が混じっている。

　ブルーの右手が、わずかに遅れた。

　爪が腹を掠める。

　血が、甲板へ落ちた。

　その瞬間、通信の奥でリンデンの息が止まる。

　ブルーは笑わない。痛みに顔も歪めない。ただ、左の刃を振った。

　初撃。

　有翼個体が硬化する。

　右の刃を重ねる。

　二撃目。

　硬化した肉の端、密度が切り替わる境目へ刃が入った。白い肉が裂け、右脚の腱に似た束が断たれる。

『二十三秒』

『有翼個体、右脚部に損傷』

『合わせます』

　リンデンの声。

　神域側で、同じ音がした。

　肉を裂く音。骨を削る音。赤黒い土に、何かが崩れる音。

『主核、右脚部に同位損傷』

　リーインシアが告げる。

『同期切り替え、さらに高速化。ですが……損傷の上書き、失敗しています』

　有翼個体の胸に刺さった魔剣が、脈打つ。

　黒い線がさらに増える。同期を移し、傷を逃がし、別の肉で上書きするはずだった。けれど移した先にも、同じ傷がある。ブルーが有翼個体を裂くたびに、リンデンが主核へ同じ傷を作っている。

　逃げた先に、もう刃が置かれている。

　有翼個体が吼えた。

　壊れた鐘のような振動が、濁った経文を伴って広がる。

《神魔調伏》

　遠く、神域側の声が重なる。

《悪鬼覆滅》

　有翼個体の翼が、全て開いた。

　砲身。骨刃。翡翠結晶。白い肉の膜。そのすべてが、ブルーへ向く。

　カノンが動こうとする。

　だが、ブルーが一歩前に出た。

「カノン」

　声は静かだった。

「まだ、大丈夫」

　カノンの足が止まる。

　止められたのではない。その声の硬さに、踏み込みの場所を譲った。

　モノが小さく息を吐く。

「二十六秒。ここからきついわよ」

　ブルーは頷いた。

　久理の人魂が、彼女の周囲へ集まる。小さな火は風に煽られながらも、消えた仲間のぶんまで輪郭を膨らませていた。

　有翼個体の胸奥で、魔剣がまた脈打つ。

　白い肉体の輪郭が、ひと回り大きくなる。傷口の周囲に翡翠結晶が生え、欠けた翼が肉糸で繋ぎ直される。完全な再生ではない。壊れた部分をそのまま戦闘部品として縫い直すような、粗い補修だった。

　その動きに、モノの目が細くなる。

「治してない。壊れたまま使ってる」

『同期切り替え速度、限界値更新』

　リーインシアの声が続く。

『二十八秒。魔剣杭による情報流量、増加。ブルーさん、有翼個体の反応がさらに――』

　言葉の途中で、有翼個体が消えた。

　違う。

　速すぎて、見失った。

　ブルーの視界の端に、白い影が入る。左。いや、上。翼の一枚が囮になって落ち、真下から白い腕が伸びる。

　カノンの聖剣は届かず、久理の人魂も白い腕へ噛みつく前に置き去りにされ、モノの氷でさえ足場を置く場所を一拍だけ遅らせた。

　ブルーの胸元へ、爪が届く。

　その直前。

『半歩、右です』

　リンデンの声。

　ブルーは考えなかった。

　半歩、右。

　爪が胸を外れ、肩口を裂く。肉が抉れ、血が飛ぶ。それでも、心臓には届かなかった。

　ブルーはそのまま、爪の内側へ身体を滑り込ませた。黒刃を握る手が血で滑り、それでも指の関節が軋むほど柄を握り潰す。

　有翼個体の胸に刺さった魔剣杭が、至近に見えた。

　黒い線が、そこから全身へ伸びている。

　ブルーの瞳が、蒼く燃えた。

『三十秒』

　リーインシアが告げる。

『有翼個体、魔剣杭を視認』

　通信の向こうで、リンデンが静かに息を吸う。

『――ブルー姉さん』

　その声は、風の中でも消えなかった。

『そこです』