PERSONA:MUSIC DRAMA

Chapter13『And your reports have set the murder on.』actⅤ

「……君は鴨沢(かもざわ)！？」

　見張りに来た山田士狼(やまだしろう)は目が隠れた黒髪の男子生徒を見て、名前を呼ぶ。

　ゴールデンウィーク以来の再会だと、猫目を見開いて声を紡ぐ。

　弱々しい態度の隣には、おどろおどろしい低音が聞こえる黒い扉が燃え盛っていた。

「一体、誰が……」

　背中から近衛由成(このえよしなり)の声が上がる。

「鴨沢じゃん！　何イメチェンしたの？」

　その軽い口調は、怖い旋律を吹き飛ばしてくれるみたいだ。

「あ、あ……由成くんお久しぶり」

　背中から、足音が続々と聞こえてくる。

「慈宗(ちかむね)くんが、白い翼と槍を持ったよく分からないヤツから、平助くんを助けに行くって……行っちゃった……」

　黒い扉を指さしおどおどしながら鴨沢はそう告げると、二人は驚きの反応を見せた。

「安居院(あごいん)を助けに！？　とことんヒーロー気取りかよ、アイツは！！」

　近衛は叩きつけるように叫ぶと、士狼は鴨沢に真顔でこう言った。

「まさかのいじめてるヤツが、選ばれるなんてな……」

　士狼は意外と瞬きすると、コルサコフ・和也(かずや)はぽつりと話す。

「……いじめる人も……関係ない……校則から外れた僕に……不満だったから……」

　どこか悲しげに語られると、三善明美(みよしあけみ)の声が、背中からした。

「お待たせしてごめん」

　はあはあと息切れをしているのを確認すると、伊福部武(いふくべたける)が隣に立たれる。

「三善。部活はどうした？」

　伊福部は問うと、三善は答えた。

「一学期最後の日だから、早めに終わったの」

　みんな揃ったところで、鴨沢が怯えながら訊いてきた。

「あ、あの。旧校舎の扉が突然変わったと思ったら」

　混乱しているのか、早口で紡いで来た。

「槍を持った白い羽根のヤツが出てきて……」

　士狼に駆け寄って話を続ける。

「頭がおかしくなりそうだった……！」

　鴨沢はそう叫んで見下ろされ、藁でもすがる思いという態度を見せつけられた。

　そんな会話を聞いたのか。

　瀧の鞄を開けて、ホルダーにしまった指揮棒を取り出している近衛が言った。

「は？　お前これ持ってなくても見えてんの？　こ(・)の(・)扉(・)が(・)！？」

　瀧の指揮棒をみんなに掲げられる。

「！」

　近衛の言葉に電流が走る。

「え？　見えちゃいけないもの……なの？」

　あわあわと鴨沢は皆を見渡すと、士狼はぽつりと呟いた。

「一体、どういう事だ？」

　士狼は困惑気味に話し、空気の重さに鴨沢は萎縮しながら黙り込んでしまった。

「ちょっとお前ら、今起こっている事を俺達にも説明しろ」

　そうかこの情報は、特に必要ないからまだ共有されていないんだっけと、士狼は気づくと近衛が我先にと説明した。

「あの扉はな、『指揮棒』を持ってないヤツは見えねえんだよ、俺がそうだったから」

　四月にあの世界の事を調べた際、起こった出来事を端的に言う。

「なのに、コイツは見えているってワケよ……」

　ペルソナという単語を回避しつつの回答に、皆は頷くと三善は言う。

「……つまり、普段は見えないけど。条件が揃うと、指揮棒が持っていなくても見えちゃうって事ね」

　三善は指揮棒を抜いて、まじまじと眺めていた。

「その棒は一体なんなの？　流行りのおもちゃ？」

　置いてけぼりであると鴨沢は困惑していると、伊福部が答えた。

「まあ、そんなとこだ」

　刺激しないような流れができてくると、士狼は呟いた。

「今は、安居院を助けるのが先だ」

　難しい事は後回し、まずは人命救助から始めようとずんずんと前に進もうとする。

「ま、待って！」

　鴨沢の声。

「ぼ、僕も連れてって……くれないかな……」

　ざわつく空気に、コルサコフは暗澹(あんたん)なる空気を纏う。

「……お化けが襲ってくるから……危ないよ……」

　コルサコフは鴨沢に何かシンパシーを感じたのか、珍しく積極的な態度を取っていた。

「それでも、僕は……平助くんと慈宗くんに言いたいことがある……から……」

　表情は前髪で読み取れないか、熱意を感じ取れた。

「おうおう、お前さーいい度胸してんなー。コルサコフクン、鴨沢クンの護衛を頼むな♡」

　近衛は感心と鴨沢を讃えると、コルサコフにウインクをした。

「……君も派手に暴れてきて……」

　コルサコフはぽつりと近衛に返すと、歯を出して不敵に近衛は微笑んだ。

「おう！　任された！」

　同じ攻撃担当の三善を横目に見ながら、拳を突き出す。

「？」

　三善は首を傾げると、代わりに伊福部が拳を近衛にくっつけた。

「今回から、俺もお前らと同じ担当だ」

　伊福部は見下ろしながら喋ると、三善がようやくグータッチの意味を理解し拳を差し出した。

「よろしくね、伊福部君」

　三善は笑顔で挨拶を交わし、近衛は「お前がいてくれるの頼もしいな！」と軽い交流を見守ると、士狼は顔をひきしめて扉に向かう。

「行くぞ」

　士狼達は次々と扉に入り込んだ。

※

（ここは一体……）

　瀧慈宗(たきちかむね)は、いつの間に舞台に降ろされた感覚に気づくと、暗い中辺りを見渡す。

（……黒いな）

　黒に塗り潰された空間であり、上靴がはっきりと視認できる。

（しまった！　指揮棒を置いて来てしまった！）

　部活でしばらく来ないから、鞄にしまったままな事を思い出す。

（竹刀だけで、シャドウと戦えって言うのか……！？）

　握りしめた竹刀を見ながら、緊迫する慈宗。

（それよりも、安居院くんを探さないと）

　素早く頭を切り替えて、安居院探しに専念しだそうと、歩き出す。

　歩いても歩いても、黒い空間で先が見えない。

（……もしかして、正式な手段を踏まないと、ダメだったのか？）

　安居院を助けようとがむしゃらになってしがみついたから、そこまで考えていなかった事に気づく。

（まずいぞ、これは……！）

　またしてもやってしまったと頭を抱えて悩み出すと、ピアノの音が聞こえた。

（さっきの曲！）

　旧校舎の扉から聞こえた曲が降り注ぐと同時に、黒い平原は炎となり踊り出す。

（これは、あの廊下から見える炎なのか？）

　熱くない黒炎は渦巻いて揺らめくと、絨毯をめくるように舞台の床が出現する。

（こうやって造らるのか）

　あの劇場が造られる瞬間を初めて見た慈宗は、立ち尽くし見入ってしまう。

　黄金の光柱が次々に立つと、ホリゾントと舞台袖が露わになる。

　そして、金の細い光は緞帳(どんちょう)が縫われて、観客席から隠すと、その奥には安居院平助が寝そべった姿を目撃した。

「安居院くん！」

　慈宗は駆け寄ろうとすると、安居院から黒い炎が噴射する。

「ひょっとして、プリマシャドウか！？」

　黄金の粒子を舞わせて人のカタチを造られていく様子を見ながら、慈宗はそう叫んで、竹刀を構える。

　胸には穴が空き、五線が書かれた帯に拘束される黒霧の存在が出現した。

「……おまえは、瀧じゃん。なんで、すっ飛ばしてここにいるのかなァ！？」

　安居院の声をノイズ加工した声が、悪趣味な劇の予告を告げていた。

「君から助けに、直接追ってきた！」

　竹刀を構え警戒態勢を取ると、シャドウは嗤(わら)う。

「へえ、相変わらずヒーローごっこ、ムカつくんだよねえ」

　この冷笑が、数々の人達の不安を助長する。

　慈宗は呑まれないように、凛々しい表情で気をしっかりと持つ。

「実際、ごっこだったよ。けど……今の僕はシャドウに気づかされて、ヒーローごっこを卒業したんだ」

　父のような警察官になりたい信念は本物だと、シャドウに言い返すと、高笑いが聞こえた。

「あっはっはっは！！　おまえやっぱり嫌いだな……真っ直ぐ過ぎて、消したいぐらいだ！」

　その言葉を発すると同時に、足元からチェスのポーンが次々に出現する。

　そしてポーンから腕が生えると、三又フォークを携えた。

「丁度いい、コイツが起きるまでの、いい憂さ晴らしだ！！」

　ダン、ダンと背丈を超えた黒きポーン達は跳ねて行進し、慈宗に向かってくる。

「……っ！！」

　慈宗は前を睨んで、後退する。

（焦るな……！　見極めろ！）

　しかし、この大きさは圧倒的不利である。

（諦めるな、突破口を見つけろ！）

　一糸乱れぬ進む巨大な軍隊。

　太いフォークが振り下ろされる。

「ここだ！！」

　上段構え。

　竹刀に穴が空きそうな衝撃が伝わり、腕が強制的に降ろされる。

「んぐっ！！」

　竹刀はあっという間に床に叩きつけられ、慈宗の手から離れると、次のポーンの攻撃がやってくる。

　──突きだ。

　慈宗は冷静にその動きを捉えると、体をのけぞり剣道の躱(かわ)し方で後退する。

（動きが単調で遅いようだな！）

　タン！

　足を蹴り上げて、檻の雨の着地点を相手側の竹刀に例えて、するりするりと躱していく。

　そんな様子を見たシャドウの靄が揺れる。

「おまえら！！　何をしてんだ！」

　ご機嫌斜めだと慈宗は伝わると、鍛え上げた反射神経と神速と集中力であっという間に、安居院の元へ辿り着く。

「安居院くんしっかりしろ！！」

　後ろを警戒しつつも、顔をペチペチと優しく叩く慈宗。

　起き上がって来ないならばと、安居院を急いで背負い込むとシャドウの足元に向かい出す。

「やめろ！　やめろ！　ぼくに攻撃を巻き込ませるな！！」

　そうシャドウは叫ぶと、ポーンの軍勢が一斉にピタリと止まる。

　慈宗は、攻撃に巻き込むなという主張を聞いて、耳がぴくりと動いた。

　鴨沢弘務(かもざわひろむ)も今のシャドウのような、悲しげな表情で、いじめの内容を語ってくれた。

　それなのに、自分の攻撃を食らいたくないと叫ぶその姿に、心に火が点いた。

「……あんな物よりも……」

　息を荒げて話す慈宗は、頭部らしきものを見上げる。

「鴨沢くんや一年の人の方が何十倍も……痛い筈だ！！」

　怯えを見せたシャドウに向かって、慈宗は大声を浴びせる。

　シャドウは悲鳴を上げると、苦しそうに言葉を紡いだ。

「この……熱血野郎がァ！！」

　白熱したやり取りをした後、背中に動いた感触が伝わった。

「……な、なんだよあのバケモン！？」

　安居院が暴れ出したので思わず腕を解くと、シャドウと対面した。

「よう、敗北者」

　その言葉は安居院が鴨沢に放った一言。

「あ゛？　敗北者？　つか、誰だよ俺の声をＡＩにしたヤツは？」

　安居院が凄んでいると、シャドウは嗤い、たゆたうだけであった。

「ＡＩでもねえ、おまえの未来の声だよ」

　ニタニタという擬音がぴったりな口調で話すと、安居院は首を横斜めに見上げて威嚇態勢に入った。

「意味わかんねえ、もう少し分かりやすく話せよ、バケモン」

　これが本物の不良なのかと慈宗は思わず、無言で眺めているとシャドウは安居院に近寄る。

「恵まれてねえ、ぼくはいつも、クソ野郎に取り上げられてばかりだった」

　その言葉を聞いた安居院は、更に横柄な態度になっていく。

「クソ野郎？　俺が恵まれてねえ？　なんの話だ？　あ゛？」

（この声で鴨沢くんを……）

　慈宗は凶悪そのものを声にした台詞を聞いて、固唾を飲んで二人の対面を見守っていた。

「おれの前で隠し事すんなよ！！　ぼくは知ってんだよ！！」

　ポーン達がぞろぞろとシャドウに集まっていく。

「学校で流行ってたゲームがやりたくて仕方がねえ時や、漫画が読みたくて仕方がねえ時は……」

　ポーンは規律よく整列する。

「取(・)り(・)上(・)げ(・)る(・)しかねえってやった事をな！！」

　このシャドウの台詞。

　そういえば、鴨沢もゲームや漫画を借りパクされたと語っていたが、動機がこれならばと、慈宗は拳を強く握りしめ卑劣さに憤っていた。

「キショッ！　なんで、知ってんだよ！！」

　言ったことは真実だと認めると、シャドウは再び悪役みたいな高笑いを浴びせる。

「何がおかしい！？」

　安居院は怒声をぶつけると、ポーン達が何やらうごめき始める。

「何もおかしくねえよ、敗北者。だっておまえは、ぼくの生みの親だぜ？」

　三駒のポーンが前に出る。

「邪魔なヤツらの事も、おまえの欲しいものも、なんでも知っている！」

　その声に合わせて、ポーン達は指定の位置に動いた。

「ぼくの事をずっと机に縛りつけて、不自由だった」

　一駒の後ろに二駒のポーンがそびえ立つ。

「ぼくが欲しいものを言うと、じじいとばばあはいつも言うんだ」

　次の瞬間、後ろに立ったポーンが前のポーンを倒し、舞台に転がされた。

「必要ない。それよりも、勉強しなさいって」

　無情に転がされたポーンを放置される様子を見た、安居院は顔をしかめた。

「あ゛？　お前、なんでそれを知ってんだよ」

　安居院の言葉を無視して、シャドウは続ける。

「テストの成績が悪いとズタボロに言われる、もう少し上を目指せって」

　倒した二駒のポーンはフォークを握りしめると、床に転がるポーンを滅多刺しにしていく。

　その異様な光景に慈宗は呆気に取られてしまう。

「っ！　いい加減にしろ！！　一体、どこまで知ってんだよ！！」

　と安居院はシャドウに向かって蹴りを入れるが、びくともしない。

「そうそう。そうやって、このムカつきを晴らしてえと、思ってたとこに……あいつらが目に入った」

　穴が空きボロボロになったポーンは、胸をかきむしる動作をすると立ち上がり、見守っていただけのポーンに向けて、フォークを突き刺しに襲いかかった。

「叩けば叩くほど、こいつらはぼくよりも、何十倍も自由で！」

　傷のポーンは次々とポーン達を刺し倒し、滅多刺しにしていく。

「何十倍もムカついた」

　チェスの駒とはいえ、この演出は狂気に満ちいている。

　コルサコフの時とはまた違った、陰惨(いんさん)とした物であった。

（……よく気丈に振る舞えるな）

　心が萎縮しそうな絵面なのに、安居院は依然として動揺していない。

「それがなんだ？　俺はそうやって来た」

　安居院は冷めた目つきでシャドウを睨む。

「見て来てイラつくんだよ、俺が欲しいモン持ってるアイツらが、好き勝手にできるアイツらが！！」

　罵声をシャドウに浴びせると、ふわりと安居院の前に立つ。

「そうさ！　おまえはクソ野郎共には勝てないから、ムカつくヤツラを憂さ晴らしてんだよ」

　傷だらけのポーンは、周囲の倒れた駒達を見下ろしている風に見えた。

「クソ野郎共に勝てないおまえは、敗北者なんだよ！！」

　その言葉に安居院は逆上し、再び襲いかかろうとしたので、流石に慈宗は二人の間に入った。

「邪魔すんな！！　瀧！！」

　安居院が鬼の形相で叫ばれると、慈宗は凛とした表情で一歩も引かなかった。

「ダメだ！！　これを認めないと、黒影の思う壺だ！！」

　シャドウの言うとおりならば、安居院は抑えつけてくる親に立ち向かえず、そのどうしようもなさをいじめで発散している。

　これを敗北者だと煽り言葉にしたのは、筋が通っている。

　つまり安居院平助の不安というのは、抑圧を発散できない環境だからだと慈宗は考えた。

　この不安を受け入れないと、拘束が解かれてしまうと警告する。

　だが、挑発に乗ったらしき安居院に突き飛ばされそうになったが、びくともしなかった。

「うるせえ！！　誰が敗北者だ！！　俺はジジイとババアに負けてなんかいねえ！！」

　慈宗を無視して、荒ぶってシャドウに抗議する安居院。

「クソ野郎共に立ち向かえないから、負けてるんだよバーカ！！」

　生みの親がこうなので、シャドウも自然と喧嘩腰で話してくるのは必然的に思えた。

「俺は負けてなんかいねえ！！　俺は好き勝手にやりてえんだよ！！」

　その言葉にシャドウは高らかに宣言した。

「タイトルロールは決まったな。ぼくもクソ野郎共を殺して、好き勝手に生きてえんだよ！！」