穢れた祈りの聖女 ～偽りの救世主と蔑まれた私が、滅びゆく王国で唯一真実の奇跡を紡ぐ～

第10話「監視下の庭園」

　扉越しに続く沈黙に、エリアーナは意を決した。

　この騎士の真意は分からない。けれど、このまま部屋に閉じこもっていても、何も変わらない気がした。

「……少しだけ、なら。お願いします、カイウス様」

　震えそうな声を抑え、エリアーナは答えた。

　扉の向こうで、カイウスが微かに息を吐く気配がした。

「承知いたしました。では、聖女様、簡単な支度をどうぞ。私はここで待っております」

　その声は、やはり感情を抑えたものだった。

　エリアーナは返事をする代わりに、部屋の中に目を向けた。

　支度といっても、何があるわけでもない。

　いつも羽織っている、少し古びた生成り色のショールを手に取り、肩にかける。

　それだけで、外出の準備は終わりだった。

　深呼吸を一つして、エリアーナは私室の扉を開けた。

　扉の外には、カイウスが壁に背を預けることなく、真っ直ぐに立って待っていた。

「準備はよろしいですかな」

「……はい」

　二人は無言で歩き出した。

　エリアーナが半歩前を、カイウスがその後ろを。

　まるで、囚人と看守のような構図に、エリアーナは自嘲したくなった。

　神殿の廊下は、相変わらず冷たく静かだった。

　けれど、時折すれ違う神官や修道女たちの視線は、決して静かではなかった。

　好奇の色、侮蔑の色、あるいは無関心を装った観察の視線。

　その全てが、エリアーナの肌をちくちくと刺す。

（見られている……）

　俯き、足元だけを見て歩く。

　それが、エリアーナが身につけてしまった処世術だった。

　ふと、すぐ後ろを歩くカイウスが、エリアーナの右隣に並ぶように歩調を変えたことに気づいた。

　気のせいだろうか。

　彼の存在が、右側からの視線を遮る壁のように感じられたのは。

　エリアーナはちらりとカイウスの横顔を盗み見たが、彼は前を見据えたまま、表情を変えてはいなかった。

（……考えすぎ、よね）

　きっと偶然だ。

　そう思い込もうとした。

　やがて、廊下の突き当たりにある扉を抜けると、ふわりと柔らかな外の空気がエリアーナの頬を撫でた。

　目の前には、神殿の中庭が広がっていた。

「わ……」

　思わず、小さな声が漏れた。

　庭園は、貴族の屋敷にあるような華美なものではないけれど、きちんと手入れは行き届いていた。

　色とりどりの季節の花が咲き、中央には小さな噴水が静かに水を湛えている。

　訪れる者は少ないのか、どこか寂しげな雰囲気も漂ってはいたけれど、それでも陽光の下で草木が輝いている様は、エリアーナの心をわずかに軽くした。

「……綺麗……」

　久しぶりに見る緑と、花の色彩。

　そして、部屋の中とは違う、土と草の匂いを含んだ風。

　ずっと忘れていた感覚が、ゆっくりと蘇ってくるようだった。

　エリアーナは知らず知らずのうちに、強張っていた表情を少しだけ和らげていた。

　その変化を、カイウスは見逃さなかった。

　彼はエリアーナから一瞬も目を離さず、周囲への警戒も怠らない。

（表情が和らいだ……か。やはり、外の空気は影響を与えるらしい）

　それが単なる気分の変化なのか、それとも彼女の持つ力に関係するものなのか。

　カイウスは判断を下さず、ただ事実として記憶に留めた。

「参りましょうか、聖女様」

　カイウスは静かに促した。

　監視下の、短い散策が始まる。

　この庭園で、何が見つかるのだろうか。

　カイウスは、静かに観察を続けた。