穢れた祈りの聖女 ～偽りの救世主と蔑まれた私が、滅びゆく王国で唯一真実の奇跡を紡ぐ～

第11話「触れられない花」

　神殿の中庭は、静かだった。

　時折、遠くで鐘の音が響く以外は、鳥の声と風が葉を揺らす音だけが聞こえる。

　エリアーナはゆっくりと小道を歩きながら、久しぶりに感じる陽光の暖かさと、花の甘い香りを胸いっぱいに吸い込んだ。

（少しだけ……気分がいいかもしれない……）

　ずっと張り詰めていた心が、ほんの少しだけ解けるような感覚。

　けれど、すぐ後ろを歩くカイウスの存在が、完全に気を緩めることを許してはくれなかった。

　彼は何も言わないけれど、その視線は常にエリアーナに向けられている。

「……庭園に来られるのは、お久しぶりですか？」

　不意に、カイウスが口を開いた。

　当たり障りのない、世間話のような問いかけ。

　エリアーナは少し驚いて、カイウスの方を振り返らずに答えた。

「……はい。しばらく、ぶりです」

　最後にここに来たのは、いつだったか思い出せないくらいだ。

　「偽りの聖女」と呼ばれるようになってからは、人目を避けるように部屋と礼拝堂の往復ばかりだったから。

「そうですか」

　カイウスは短く相槌を打つと、また静かになった。

　だが、エリアーナは彼の視線が自分から外れていないことを感じていた。

（何かを探っている……わたくしの反応を、見ているのね）

　警戒心を再び強くする。

　彼の言葉には、きっと裏がある。

　しばらく歩くと、白い大輪の花が目に留まった。

　清らかな白百合だ。

　陽光を浴びて、気高く咲き誇っている。

「……綺麗……」

　思わず、声が漏れた。

　その凛とした美しさに、エリアーナはしばし心を奪われた。

　白い花弁に、そっと触れてみたい衝動に駆られる。

　エリアーナは無意識のうちに、白い花へと手を伸ばしかけていた。

　しかし、指先が花弁に触れる寸前で、ハッと我に返った。

（だめ……！）

　もし、わたくしが触れたせいで、この美しい花が穢れてしまったら？

　色褪せ、萎れ、枯れてしまったら？

　わたくしの力は、「穢れた祈り」なのだから。

　エリアーナは慌てて手を引っ込めた。

　その瞬間を、カイウスが見逃すはずはなかった。

（……花に触れようとして、やめた？）

　カイウスはエリアーナの不自然な動きを注意深く観察していた。

　なぜ、触れるのをためらったのか？

（棘があるわけでもない。……ああ、そうか）

　カイウスの中で、一つの仮説が形になった。

（彼女は、自分の力でこの花を傷つける、あるいは穢してしまうと恐れているのだ。それほどまでに、自身の力を負のものと認識している……）

　カイウスはエリアーナに気づかれないように、その観察結果を記憶に刻みつけた。

　これは重要な情報だ。彼女の自己認識と、力の性質を理解する上で。

　エリアーナは、自分の動揺を悟られまいと、再び俯いて歩き出した。

　カイウスが自分の仕草を見ていたことには、気づいている。

「……何か、お好きな花などはございますか？」

　カイウスが、先ほどのエリアーナの反応には気づかないふりをして、再び尋ねた。

　エリアーナは首を横に振った。

「……特に、ありません」

　そう答える声は、少しだけ沈んでいた。

　好きな花があったとしても、きっと触れることはできないのだから。

　それきり、二人の間の会話は途切れた。

　庭園には、美しい花々が静かに咲き誇っている。

　けれど、エリアーナとカイウスの間には、ぎこちなく、触れられない壁のような沈黙が漂っていた。