穢れた祈りの聖女 ～偽りの救世主と蔑まれた私が、滅びゆく王国で唯一真実の奇跡を紡ぐ～

第2話「騎士の決断、聖女の意志」

「下町に魔物だと！？ 種類は？ 数は？ 被害状況はどの程度だ！」

　カイウスは伝令兵に矢継ぎ早に問いかけた。

　その声には、隠しきれない焦りと騎士としての鋭さが滲んでいた。

「はっ！ 詳細はまだ不明ですが、複数種が同時に出現したとの報告が！ ゴブリンや大型の蜘蛛のようなものもいるとか……既に数名の負傷者が出ており、家屋への被害も……騎士団は総出で対応にあたっておりますが、いかんせん数が足りません！」

　伝令兵の報告に、カイウスは顔を顰めた。

　状況はカイウスの想像以上に悪いようだ。

　王都の城壁内で、これほどの規模の魔物騒ぎが起こること自体が異常だった。

（行かねばならん……！）

　騎士としての本能が叫んでいた。

　人々が危険に晒されている。一刻も早く現場へ駆けつけ、剣を振るわねばならない。

　だが――。

（俺の任務は……聖女様の護衛だ）

　ちらりと隣のエリアーナに視線を送る。

　彼女は青ざめた顔で、唇をきつく結んでいた。

　このか弱く、そして教会から危険視されてもいる聖女を、一人この場に残していくわけにはいかない。

　それが、与えられた任務であり、責任のはずだ。

（だが、民を見捨てるのか？ 騎士として、それは……）

　葛藤がカイウスの胸を締め付ける。

　任務か、使命か。

　どちらを選ぶべきか、即座に判断ができなかった。

　その、カイウスの迷いを見て取ったのだろう。

　不意に、エリアーナが静かな、しかし凛とした声で言った。

「カイウス様」

　カイウスは驚いてエリアーナを見た。

　彼女は真っ直ぐにカイウスの瞳を見つめ返していた。

　その空色の瞳には、いつものような怯えや不安の色はなく、強い意志の光が宿っていた。

「行ってください」

「……聖女様？」

　カイウスだけでなく、伝令兵も驚きの声を上げた。

　この状況で、護衛騎士に出て行けと言うのか、と。

　しかし、エリアーナは怯まなかった。

「わたくしは、ここにいます。この部屋から一歩も出ません。ですから、大丈夫です」

　彼女は小さな拳をきゅっと握りしめた。

「今は、一人でも多くの人を助けることが優先です。……お願いします、カイウス様」

　その言葉と、瞳の力強さに、カイウスは心を揺さぶられた。

　『偽りの聖女』と呼ばれ、蔑まれてきた少女が、自分のことよりも、見知らぬ下町の人々の身を案じている。

　そして、護衛である自分を、人々のために送り出そうとしている。

（この方は……）

　カイウスの中の迷いが、霧が晴れるように消えていった。

　任務も重要だ。だが、今、目の前にある危機から目を背けることはできない。

　そして、この聖女の意志に応えたい、と強く思った。

「……分かった」

　カイウスは力強く頷くと、伝令兵に向き直った。

「すぐに向かう！ 状況は？ 一番近い応援要請地点はどこだ！ 先導しろ！」

「は、はいっ！ こちらへ！」

　伝令兵は安堵の表情を浮かべ、カイウスを促した。

　カイウスは最後にもう一度、エリアーナに向き直った。

「聖女様。必ず、戻ります。それまで、何があっても決してここを動かないでください。いいね？」

　その声には、有無を言わせぬ強い響きがあった。

　エリアーナはこくりと頷いた。

　カイウスはエリアーナの返事を確認すると、踵を返し、伝令兵と共に足早に廊下を駆け去っていった。

　その姿が見えなくなるまで見送った後、エリアーナは一人、その場に残された。

（……行って、くださった）

　安堵の息が漏れる。

　これで、少しは助かる人が増えるかもしれない。

　けれど、同時に、どうしようもない無力感がエリアーナの胸を締め付けた。

（わたくしは、結局、ここで祈ることしかできない……）

　下町の人々の無事を、カイウス様の無事を、ただ祈ることしか。

　もし、わたくしの祈りが、本当に人々の役に立つ力を持っていたなら。

　『穢れた祈り』ではなく、真の奇跡を起こせたなら。

　エリアーナは、ぎゅっと目を閉じた。

　窓の外から聞こえてくる喧騒が、まるで自分の無力さを責めているように感じられた。