穢れた祈りの聖女 ～偽りの救世主と蔑まれた私が、滅びゆく王国で唯一真実の奇跡を紡ぐ～

第3話「届かぬ祈りと異変の影」

　カイウス様の足音が遠ざかり、完全に聞こえなくなると、エリアーナの部屋にはしんとした静寂だけが残された。

　窓の外からは、遠く下町の方角から微かな喧騒が聞こえてくるような気もするが、定かではない。

（……わたくしに、できることは）

　エリアーナは窓際に歩み寄り、下町があるであろう方角をじっと見つめた。

　胸が不安で締め付けられる。

　人々は無事だろうか。カイウス様は危険な目に遭っていないだろうか。

　いてもたってもいられず、エリアーナは部屋の中央に戻ると、静かに床に膝をついた。

　祈るしかない。

　今のわたくしにできることは、それだけなのだから。

（どうか……下町の人々をお守りください……そして、カイウス様も……）

　目を閉じ、両手を胸の前で固く組む。

　けれど、祈りの言葉を紡ごうとすると、黒い疑念が心を蝕む。

（本当に、この祈りは届いているの……？）

　『偽りの聖女』の『穢れた祈り』。

　癒やしではなく苦痛を伴い、光ではなく影を思わせる奇跡。

　こんな祈りが、本当に人々の助けになるのだろうか。

　むしろ、気づかないうちに、災厄を悪化させているのではないだろうか。

（怖い……）

　自分の力が、怖い。

　けれど、祈らないでいることも、もっと怖い。

　何もできない自分が、許せない。

　エリアーナは迷いを振り払うように、さらに強く祈りに意識を集中させた。

　身体の奥から、あの重く、冷たい感覚が湧き上がってくる。

　いつもの、祈りの代償。

　しかし――今日は、何かが違った。

（……！？）

　いつもの身体的な負担とは別に、ぞわりと肌を粟立たせるような、嫌な感覚が空気に混じり始めた。

　部屋の空気が、重く、粘りつくように淀んでいく。

　まるで、沼の底に引きずり込まれるような、不快な圧迫感。

（なに……？ これ……？）

　心臓がどきりと跳ねる。

　これは、いつもの力の反動ではない。

　もっと……外部から来るような、悪意に満ちた気配。

　遠くから、何かが、この部屋にいるわたくしに向かって手を伸ばしてくるような……。

「……っ！」

　エリアーナは思わず祈りを中断し、目を見開いた。

　全身から冷や汗が噴き出す。

　胸騒ぎが止まらない。

　慌てて窓際に駆け寄り、外の様子を窺う。

　空は依然として青く、雲がゆっくりと流れている。

　神殿の庭園も、先ほどと変わらない静かな風景が広がっているだけだ。

（気のせい……？ いいえ、そんなはずは……）

　けれど、耳を澄ますと、風に乗って、遠くから微かな音が聞こえてくる気がした。

　人々の悲鳴のような、怒号のような……あるいは、もっと別の、おぞましい何かの声のような……。

（下町の方角……！）

　やはり、何か良くないことが起きているのだ。

　それも、ただ魔物が出たというだけではない、もっと深刻な何かが。

（どうしよう……）

　エリアーナは窓枠を強く握りしめた。

　カイウス様がいない。

　頼れる人は、誰もいない。

　わたくし一人では、何もできない。

　圧倒的な無力感と、正体不明の脅威への恐怖。

　エリアーナは、ただ立ち尽くすことしかできなかった。

　部屋の中に満ちる不穏な気配は、まだ消えてはいなかった。