穢れた祈りの聖女 ～偽りの救世主と蔑まれた私が、滅びゆく王国で唯一真実の奇跡を紡ぐ～

第4話「決意の扉」

　部屋の中は静かだった。

　けれど、エリアーナの心の中は、嵐のように荒れていた。

　窓の外から聞こえてくるような気がする遠い喧騒。

　先ほど感じた、肌を刺すような不穏な気配。

　そして、何もできずにただここにいる自分への、どうしようもない無力感。

（このままじゃだめ……）

　カイウス様の「ここを動かないでください」という言葉が、頭の中で繰り返される。

　彼の真意は分からないけれど、わたくしの安全を思ってのことかもしれない。

　けれど。

（カイウス様だって、人々を助けるために行ったんだわ。わたくしだけが、こうして安全な場所にいていいはずがない……！）

　それに、あの嫌な感じ。

　祈りの最中に感じた、いつもの力の代償とは違う、異質な気配。

　あれは、一体何だったのだろう？

（もしかしたら……わたくしの力が、何か関係している……？）

　『穢れた祈り』。

　そう呼ばれ、自分でもそう信じてきた力。

　けれど、本当にただの穢れなのだろうか？

　あの不穏な気配に反応したのだとしたら……もしかしたら、この力は……。

（分からない……でも、だからこそ！）

　エリアーナはベッドから勢いよく立ち上がった。

　迷いはもうなかった。

（確かめなければ。自分の目で）

　じっとしているだけでは、何も分からない。

　何も変わらない。

　カイウス様に言いつけを破ることは申し訳ないけれど、それでも、行かなければならない気がした。

（もしかしたら、ほんの少しでも、わたくしに出来ることがあるかもしれないから……！）

　エリアーナは震える手で、私室の扉に手をかけた。

　耳を澄ませ、廊下に人の気配がないことを確認する。

　幸い、今は誰もいないようだった。

　そっと、音を立てないように、扉を開ける。

　ひやりとした廊下の空気が、エリアーナの頬を撫でた。

（怖い……）

　一人で行動することへの恐怖。

　誰かに見つかってしまうかもしれない恐怖。

　そして、自分の力が、また何か良くないことを引き起こしてしまうかもしれない恐怖。

　それでも、エリアーナの足は、一歩、また一歩と前に進んだ。

　どこへ向かうべきか、明確な考えがあったわけではない。

　ただ、下町の状況が知りたい。

　そして、あの不穏な気配がした方角へ、無意識のうちに足が向いていた。

　カイウス様の言いつけを破った罪悪感を胸に抱きながら。

　それでも、エリアーナは、自分の意志で、初めて扉の外の世界へと踏み出したのだった。

　監視者のいない、未知の世界へ。

　そっと私室の扉を閉め、エリアーナは廊下に一人立った。

　心臓が、早鐘のようにドクドクと音を立てているのが分かる。

　まるで、悪いことをしている子供のような気分だった。

　いや、実際にカイウス様の言いつけを破っているのだから、悪いことをしているのかもしれない。

（でも、行かないと……）

　エリアーナは自分に言い聞かせ、周囲を素早く見回した。

　幸い、この古い礼拝堂の周辺は、普段から人通りが少ない。

　それでも油断はできない。

　壁伝いに、物陰を選びながら、エリアーナは慎重に歩き出した。

　どこへ行けば下町に出られるのか、正確な道順は知らない。

　いつもは決められた場所しか移動しないからだ。

（確か……あの嫌な感じがしたのは、こっちの方角だったはず……）

　確信はないけれど、先ほど祈りの最中に感じた不穏な気配が、微かに残っているような気がする方へ、エリアーナは足を向けた。

　それは、神殿の奥へと続く、普段はあまり使われていない薄暗い通路だった。

　ひんやりとした石の壁に沿って進む。

　自分の足音だけが、やけに大きく響くように感じられた。

（誰か来ないで……お願い……）

　角を曲がるたびに、息を殺して様子を窺う。

　心臓が喉までせり上がってくるような緊張感に、何度も立ち止まりそうになった。

　しばらく進むと、遠くで人の声や慌ただしい足音が聞こえてきた。

　そっと柱の影から覗くと、神殿騎士と思われる数人が、険しい顔で駆け抜けていくのが見えた。

　別の場所では、神官たちが不安そうに集まって、何かを囁き合っている。

（やっぱり、下町は大変なことになっているんだわ……）

　その光景に、エリアーナの焦りはさらに募った。

　早くしなければ。

　でも、見つかるわけにはいかない。

　さらに奥へと進むと、エリアーナは一つの小さな扉を見つけた。

　古びた木製の通用門のようだ。

　普段は固く閉ざされているけれど、今はわずかに隙間が開いている。

　おそらく、緊急事態のため、誰かが使った後なのだろう。

（ここからなら、外に出られるかもしれない……！）

　エリアーナは扉に駆け寄り、そっと隙間から外を覗いた。

　そこは神殿の裏手にあたる場所らしく、小さな雑木林が広がっていた。

　そして、その向こう……下町があるはずの方角の空が、気のせいか少しだけ黒ずんで見えた。

　微かに、煙が上がっているようにも見える。

（行かないと……！）

　エリアーナは意を決した。

　ぎ、と音を立てないように慎重に扉を押し開け、外へと体を滑り込ませる。

　そして、すぐに扉を閉めた。

　神殿の外の空気は、中のそれとは違って、ざわめきと、焦げ臭いような匂いを微かに含んでいた。

　エリアーナは、初めて一人で、聖域である神殿の敷地から、外の世界へと足を踏み出した。

　未知と、おそらくは危険が待つ世界へ。

　背徳感と、わずかな高揚感、そして大きな不安を抱えながら。