穢れた祈りの聖女 ～偽りの救世主と蔑まれた私が、滅びゆく王国で唯一真実の奇跡を紡ぐ～

第5話「災厄の匂い」

　神殿の裏手に広がる雑木林は、昼間だというのに薄暗く、静まり返っていた。

　エリアーナは一人、そこに立ち尽くしていた。

　すぐ後ろには、固く閉ざされた神殿の通用門。安全な、しかし息の詰まる場所。

　そして目の前には、未知の、おそらくは危険な外の世界が広がっている。

（本当に、よかったのかしら……）

　一瞬、強い後悔がエリアーナを襲った。

　カイウス様の言いつけを破って、一人でこんなところまで来てしまった。

　今からでも戻るべきかもしれない。

　しかし、下町の方角から漂ってくる、あの焦げ臭い匂いが、エリアーナの足を縫い止めた。

　そして、風に乗って聞こえてくる、微かな悲鳴のような音。

（戻れない……戻ってはいけない）

　エリアーナは小さく首を横に振ると、意を決して雑木林の中へと足を踏み入れた。

　幸い、雑木林はそれほど深くなく、すぐに踏み分けられたような細い小道を見つけることができた。

　おそらく、神殿の者が時折使うのだろう。下町の方角へと続いているように見えた。

　エリアーナは周囲を警戒しながら、その小道を急ぎ足で進んだ。

　木の根や石に躓かないように、足元に注意を払いながら。

　進むにつれて、異変の気配はどんどん濃くなっていった。

　焦げ臭い匂いはより強くなり、煙の匂いも混じっているように感じられる。

　遠くの喧騒は、もはや無視できないほどの大きさになっていた。

　人々の怒鳴り声、恐怖の叫び、そして……何か硬いものが壊れるような音。

（酷いことになっている……）

　エリアーナはごくりと唾を飲み込んだ。

　恐怖で膝が震えそうになる。

　今すぐにでも踵を返して、安全な神殿へ逃げ戻りたかった。

　けれど、それと同時に、胸の奥で奇妙な感覚がざわめいていた。

　先ほど祈りの最中に感じた、あの不穏な気配。

　それが、この下町の方向から来ているような気がするのだ。

　まるで、何かがエリアーナを呼んでいるかのように。

（この感覚は……？ わたくしの力が、何かを感じているの……？）

　分からない。

　でも、確かめなければならない。

　そんな強い衝動が、エリアーナの足を前へと動かしていた。

　やがて、小道は緩やかな上り坂になり、視界が開け始めた。

　木々の隙間から、下町の家々の屋根が見えてくる。

　エリアーナは足を速め、坂を駆け上がった。

　そして、息を切らせながらたどり着いた場所で、エリアーナは目にした光景に息を呑んだ。

　そこは、下町の様子がよく見える、小高い丘の上だったのかもしれない。

　眼下に広がるのは、信じられないような光景だった。

　黒い煙が、街のあちこちから立ち上っている。

　いくつかの家屋は半壊し、瓦礫が散乱していた。

　通りには、右往左往に逃げ惑う人々の姿が見える。

　そして……その人々を追いかけ、建物を破壊している、異形の影。

（魔物……！）

　ゴブリンのような小さな影もいれば、蜘蛛のような多足の影、さらには、見たこともないような、ぬらりとした粘液質の塊のような影も見える。

　それらが、まるで悪夢のように、平和だったはずの下町を蹂躙していた。

「あ……あぁ……」

　エリアーナの口から、か細い呻き声が漏れた。

　想像を、はるかに超えた惨状。

　これが、災厄の現実。

　エリアーナは、その場に立ち尽くすことしかできなかった。

　恐怖と、絶望と、そして込み上げてくる激しい怒り。

　目の前で繰り広げられる破壊と暴力に、ただ打ちのめされていた。