穢れた祈りの聖女 ～偽りの救世主と蔑まれた私が、滅びゆく王国で唯一真実の奇跡を紡ぐ～

第7話「黒い光の奇跡」

　エリアーナが右手を突き出した、まさにその瞬間だった。

　彼女の手のひらから迸ったのは、人々が聖女に期待するような暖かく清らかな光ではなかった。

　それは、まるで闇そのものが凝縮されたかのような、黒い靄――いや、影のような不定形のエネルギーだった。

　脈打つように揺らめきながら、それは明確な意志を持った生き物のように、蜘蛛の魔物に向かって一直線に伸びた。

「キシャアアアア！？」

　黒いエネルギーは、子供に振り下ろされようとしていた魔物の巨大な前脚に、音もなく絡みついた。

　次の瞬間、魔物は甲高い、耳を찢くような悲鳴を上げた。

　黒いエネルギーに触れた部分が、急速に色を失い、まるで炭のように黒く変じていく。

　そして、ボロボロと音を立てて崩れ始めた。

　それは浄化とは程遠い、明らかに破壊と、蝕むような苦痛を与える現象だった。

　魔物は残りの脚をばたつかせ、苦悶にのたうち回る。

　子供のことなど、もう目に入っていないようだった。

「うっ……ぁ……！」

　だが、その異様な光景を引き起こしたエリアーナ自身も、無事では済まなかった。

　黒いエネルギーを放った右腕から、全身へと、経験したことのないような激しい虚脱感が襲いかかったのだ。

　目の前がぐにゃりと歪み、激しい目眩と吐き気がこみ上げてくる。

　立っていることすらできず、エリアーナはその場に膝から崩れ落ちた。

「はぁ……っ、はぁ……っ……！」

　荒い息をつきながら、霞む視界で目の前の光景を見つめる。

　苦しみ続ける巨大な魔物。

　そして、その手前で尻餅をついたまま、こちらと魔物を交互に見比べ、恐怖に引きつった顔で呆然としている小さな女の子。

（……助かった……の？ あの子は……）

　わずかな安堵が胸をよぎる。

　けれど、すぐに別の感情がそれを塗り潰した。

　自分の手を見る。

　あの黒いエネルギーは、確かにこの手から放たれたのだ。

　魔物をあんなにも苦しめる、おぞましい力が。

（ああ……やっぱり……！）

　エリアーナの全身を、冷たい絶望が貫いた。

（わたくしの力は……穢れている……！）

　人を癒やすどころか、醜い魔物と同じように、苦痛を与え、破壊する力。

　聖女にあるまじき、呪われた力。

　それが、自分の本質なのだと、改めて思い知らされた気がした。

「う……ぅ……」

　込み上げてくる自己嫌悪と恐怖に、エリアーナはただ蹲るしかなかった。

　助かったはずの子供の存在すら、今の彼女にとっては、自身の「穢れ」を証明する証のように思えてならなかった。

　エリアーナが自分の力の禍々しさに打ちひしがれていた、その時だった。

　苦しみ悶えていた巨大な蜘蛛の魔物は、黒い靄に蝕まれた部分から急速に崩壊を進め、やがてピクリとも動かなくなった。

　まるで、生命力そのものを吸い取られてしまったかのように。

「――聖女様っ！」

　切羽詰まったような、鋭い声が響いた。

　エリアーナがはっと顔を上げると、そこには息を切らせたカイウスが立っていた。

　その手には剣が握られ、鎧のあちこちには戦闘の痕跡が見える。

　どうやら、近くの魔物を片付けて駆けつけたらしい。

　カイウスは、目の前の光景に一瞬、言葉を失ったようだった。

　異様な姿で動かなくなった巨大な魔物。

　その傍らで呆然と座り込む小さな女の子。

　そして、地面に倒れ伏し、か細い息をしているエリアーナ。

「……これは、一体……」

　だが、カイウスの思考はすぐにエリアーナへと集中した。

　彼は魔物の残骸には目もくれず、エリアーナの元へと駆け寄った。

「聖女様！ しっかりなさってください！ ご無事ですか！？」

　カイウスはエリアーナの肩に手を置き、軽く揺さぶった。

　その声には、隠しようのない心配の色が滲んでいた。

「あ……カイウス、さま……」

　エリアーナはカイウスの顔を見て、恐怖と罪悪感で心がぐちゃぐちゃになった。

　見られた。

　きっと、見られてしまったのだ。

　わたくしの、この穢れた、恐ろしい力を。

「ごめんなさ……わたくし……言いつけを、破って……でも、あの子が……」

　混乱し、まともな言葉にならない。

　涙がぼろぼろと溢れ出す。

　カイウスはエリアーナの尋常でない消耗ぶりと、その混乱した様子、そしてすぐ傍らにある魔物の異様な亡骸を見て、瞬時に何が起こったのかを悟った。

（まさか……本当に、彼女が……？ この魔物を、倒したというのか？ あの、黒い力で……）

　信じられない思いと同時に、背筋に冷たいものが走るのを感じた。

　報告でしか知らなかった「穢れた祈り」。

　その一端を、今、目の当たりにしたのだ。

　それは、聖女の奇跡と呼ぶにはあまりにも禍々しく、危険な力だった。

　その時、近くで呆然としていた女の子が、カイウスの姿に気づいたのか、わっと声を上げて泣き出した。

　カイウスは鋭くそちらに視線を向けたが、すぐにエリアーナへと意識を戻した。

（子供の保護も必要だ。だが、今は……！）

　エリアーナの状態は、明らかに普通ではない。

　このままここに置いておくのは危険すぎる。

　それに、この力のことが他の者に知られれば、どうなるか……。

「聖女様。今は何も話さなくていい」

　カイウスは決断すると、エリアーナの身体を慎重に、しかし力強く抱え上げた。

　エリアーナは抵抗する力もなく、カイウスの腕の中に収まった。

「とにかく、ここを離れます。神殿へ戻りましょう」

　カイウスはエリアーナを抱えたまま立ち上がると、泣き続ける子供に一瞥をくれた。

（必ず後で迎えに来る、それまで無事でいてくれ）

　心の中でそう念じると、彼は足早に、多くの疑問と、エリアーナに対する新たな感情――それは心配か、畏怖か、あるいは、まだ名付けられない何かか――を抱えながら、神殿へと続く道を急いだ。

　残された魔物の亡骸と、泣きじゃくる子供の声を背にして。