穢れた祈りの聖女 ～偽りの救世主と蔑まれた私が、滅びゆく王国で唯一真実の奇跡を紡ぐ～

第3章：動き出す意志 第1話「暁の決意、新たな侍女」

　重い瞼を押し上げると、見慣れた自室の天井が目に映った。

　身体が鉛のように重く、昨日の出来事が悪夢のように蘇ってくる。

　下町の惨状。巨大な蜘蛛の魔物。そして……自分の手から放たれた、あの黒い力。

（……穢れた、力）

　エリアーナはぎゅっと目を閉じた。

　思い出そうとしなくても、魔物が苦しみ、崩れていく光景が鮮明に浮かび上がる。

　人を傷つけ、破壊する力。それが自分の中に眠っているという事実が、冷たい恐怖となってエリアーナの心を締め付けた。

　あの後、カイウス様に抱えられて戻ってきた記憶は断片的だが、彼が自分の力を見てしまったかもしれないという恐怖は、はっきりと残っている。

（わたくしは、どうなってしまうのだろう……）

　教会に知られれば、今度こそ本当に「異端」として断罪されるかもしれない。

　考えただけで身が竦む。

　しかし――。

　恐怖と同じくらい、いや、それ以上に強く、エリアーナの心には別の感情が湧き上がっていた。

（知らなければ……）

　この力の正体は何なのか。

　なぜ、自分だけがこんな力を持っているのか。

　そして、あの祈りの最中に感じた、不穏な異変は何だったのか。

　自分の力が、下町の魔物騒ぎと何か関係があるのだろうか？

（分からないことだらけだわ……でも、このまま何も知らずに怯えているだけなんて、もう嫌……！）

　昨日の出来事は恐ろしかった。けれど、同時に、ほんの少しだけ、何かが変わったような気もしていた。

　無力感に苛まれるだけでなく、自分の意志で行動を起こすきっかけになったのかもしれない。

　カイウス様の言いつけを破って外に出たこと。そして、図らずも力を発動させてしまったこと。

　それは、エリアーナにとって初めての「逸脱」であり、未知への扉を叩く行為だった。

（怖い……でも、進まないと）

　エリアーナはゆっくりと身体を起こした。

　まだ倦怠感は残っているが、昨日よりは随分とましだった。

　恐怖も罪悪感も消えない。けれど、それを抱えたまま、自分は進まなければならない。

　真実を知るために。そして、いつかこの力を……。

（制御、できる日が来るかは分からないけれど……）

　少なくとも、理解はしなければならない。

　そのために、行動を起こすのだ。

　エリアーナは固く決意を固め、ベッドから降りた。

　身支度を整え、いつものように扉を開ける。

　そこにはやはり、カイウスが壁に背を預けて立っていた。

　彼はエリアーナの姿を認めると、背を離し、軽く一礼した。

「おはようございます、聖女様。お加減はいかがですかな？」

　その声は、いつも通りの落ち着いたものだった。

　昨日の出来事について、何か特別な感情が込められているようには聞こえない。

　けれど、彼の鳶色の瞳は、静かにエリアーナの顔色や様子を窺っていた。

（……何も、言わないのね）

　エリアーナは内心で少しだけ驚きながらも、平静を装って答えた。

「おはようございます、カイウス様。……もう、大丈夫です。ご心配をおかけしました」

「それはようございました。ですが、まだご無理はなさらないように」

　当たり障りのない会話。

　けれど、その裏で互いが相手の真意を探り合っているような、奇妙な緊張感が漂っていた。

　カイウス様は、昨日のことをどう報告したのだろうか。そして、これからわたくしをどうするつもりなのだろうか。

　エリアーナの心は警戒心でいっぱいだった。

　その時、廊下の向こうから、別の足音が近づいてきた。

　神官に連れられた、エリアーナとさほど年の変わらないくらいの、明るい茶色の髪をした少女だった。

　彼女はエリアーナの前に進み出ると、快活な笑顔で溌剌と挨拶した。

「はじめまして、エリアーナ様！ わたくし、今日からエリアーナ様付きの侍女になりました、リズと申します！ どうぞ、よろしくお願いいたしますっ！」

　太陽のような、屈託のない笑顔。

　そのあまりの明るさに、エリアーナは一瞬、戸惑いを覚えた。

　神殿の中で、自分にこんな風に接してくる人間は、今までいなかったからだ。

「……え？ あ、はい……わたくしは、エリアーナです。よろしく、お願いします……リズさん」

　戸惑いながらも、エリアーナは挨拶を返した。

　隣に立つカイウスを見ると、彼もまた、無表情ながらリズを一瞥し、その様子を観察しているようだった。

（新しい侍女……？ なぜ、このタイミングで……？）

　エリアーナの胸に、新たな警戒心が芽生える。

　この少女は、本当にただの侍女なのだろうか？

　それとも……。

　リズはそんなエリアーナやカイウスの内心には気づかない（あるいは気づかないふりをしている）様子で、にこやかに言葉を続けた。

「エリアーナ様のお世話ができるなんて、光栄です！ 何かご入用の際は、いつでもお申し付けくださいね！」

「は、はい……ありがとうございます……」

（まずは、信用してもらわないとね！）

　リズは内心で舌を出した。

　大神官様から直々に言い渡された任務だ。絶対に失敗はできない。

　この大人しそうな聖女様と、隣にいる目つきの鋭い騎士様。一筋縄ではいかなそうだけど、うまく取り入って、情報を引き出して見せる。リズは内心で意気込んだ。

　紹介を終えた神官とリズが下がっていくと、再びエリアーナとカイウスの間に静寂が戻った。

　カイウスは何も言わなかったが、彼の纏う空気が先ほどよりも少しだけ鋭くなったような気がした。

（あの侍女……おそらく、誰かの差し金だろうな）

　カイウスは内心で分析していた。

　このタイミングでの新しい専属侍女。偶然とは考えにくい。

　ゼノンか、あるいは別の誰かか。いずれにせよ、エリアーナへの監視の目が、また一つ増えたということだ。

（ますます、慎重に動かねばならんな……）

　カイウスがそう考えているとは露知らず、エリアーナもまた、一人になった後、自室で思考を巡らせていた。

（リズさん……気をつけないといけないわね。でも、それよりも今は……）

　エリアーナは窓の外を見た。

　空は青く、平和な朝に見える。

　けれど、昨日の出来事が、そして自分の内に眠る力が、それを許してはくれない。

（動かないと）

　エリアーナは決意を固めた。

　まずは情報収集だ。

　目標は二つ。

　一つは、神殿の禁書庫。

　そこには、古代の魔法や奇跡に関する、教会が秘匿してきた文献が眠っているという。

　自分の力の秘密に繋がる何かが、見つかるかもしれない。

　問題は、禁書庫は厳重に管理されており、入るためには特別な許可が必要なことだ。そして、カイウス様の監視をどう掻い潜るか。

　もう一つは、エルダー司祭様への接触。

　あの方は、古代文献の研究者であり、教会の「正統性」に疑問を持っていると噂で聞いたことがある。

　もしかしたら、わたくしの力のことを何かご存知かもしれない。

　あるいは、少なくとも、話を聞いてくれるかもしれない。

　だが、彼もまた、教会内では異端視されている可能性がある。接触すること自体にリスクが伴うだろう。

（どうすれば……？）

　エリアーナは机に向かい、羽根ペンを手に取った。

　白紙の羊皮紙に、思考を整理していく。

　禁書庫への経路、見取り図は手に入るか？

　エルダー司祭様は、普段どこにおられるのか？

　カイウス様の監視のパターンは？

　新しく来たリズさんは、信用できるのか、それとも利用できるのか……？

　恐怖も不安もある。

　けれど、それ以上に、真実を知りたいという渇望が、エリアーナを突き動かしていた。

偽りの聖女は、自らの意志で、動き出すための準備を始めた。

　その小さな一歩が、やがて大きな運命の歯車を回し始めることを、まだ誰も知らない。