穢れた祈りの聖女 ～偽りの救世主と蔑まれた私が、滅びゆく王国で唯一真実の奇跡を紡ぐ～

第2話「侍女の探りと騎士の目」

　机に向かい、羊皮紙の上で思考を巡らせていたエリアーナの集中は、不意のノック音によって破られた。

　顔を上げると、扉の外から明るい声が聞こえる。

「エリアーナ様、いらっしゃいますか？ リズです！ お茶をお持ちしました！」

（リズさん……もう来たの？）

　エリアーナは内心で眉をひそめた。

　朝の挨拶を終えたばかりだというのに、早すぎる再訪だ。

　お茶なんて、頼んでもいないのに。

　警戒心を抱きつつも、無下に追い返すわけにもいかない。

　エリアーナは羊皮紙を素早く裏返すと（見られて困るようなことはまだ書いていないが、念のためだ）、「どうぞ」と声をかけた。

　扉が開き、満面の笑みを浮かべたリズが、お茶のセットを乗せた盆を持って入ってきた。

　その後ろには、当然のようにカイウスも付き従っている。彼は部屋に入ると、壁際に静かに立ち、エリアーナとリズの様子を観察する姿勢をとった。

「わぁ、やっぱりこのお部屋、少し日当たりが良くないですねー。でも、静かで落ち着くかも！」

　リズは部屋の中を見回しながら、屈託なく言った。

　そして、手際よくテーブルの上にお茶の準備を始める。

「よろしければ、エリアーナ様も少し休憩しませんか？ ずっと何か考え事をしてらっしゃるようでしたし」

　その言葉に、エリアーナはドキリとした。

　見られていたのだろうか。

「……ありがとうございます、リズさん」

　平静を装い、エリアーナは礼を述べた。

　差し出されたカップを受け取り、温かいハーブティーの香りを嗅ぐ。

　緊張で強張っていた心が、ほんの少しだけ和らぐような気がした。

　リズは自分の分もお茶を淹れると、エリアーナの向かいの椅子に、許可を得る前に当然のように腰を下ろした。

　その馴れ馴れしさに、エリアーナは再び内心で警戒レベルを引き上げる。

「それにしても、エリアーナ様はずっとこのお部屋に？ 神殿は広いですし、たまには気分転換にお散歩とかされないんですか？」

「……あまり、外には出ませんので」

「えー、もったいないですよ！ 中庭も綺麗でしたし！ あ、でも、聖女様のお部屋はこの旧礼拝堂の隣ですもんね。少し離れてますし……前はどちらにいらっしゃったんですか？」

　矢継ぎ早の質問。

　世間話のようにも聞こえるが、明らかにエリアーナの過去や行動を探ろうとしているのが見え見えだった。

（この子は……本当に分かりやすいわね）

　エリアーナは内心でため息をつきながら、当たり障りのない答えを返す。

「……以前のことは、あまり覚えておりませんの」

「あら、そうなんですか？ 残念。……じゃあ、いつもは何を読んでらっしゃるんですか？ さっきも何か書いてらっしゃいましたけど。難しそうな本ばかりだと、肩が凝っちゃいますよ？」

　リズはエリアーナが隠した羊皮紙の方をちらりと見ながら言った。

「古い……歴史書や、聖典などを、少し……」

「へぇー！ 勉強熱心なんですね！ わたくしなんて、難しい本はすぐに眠くなっちゃいます」

　リズはけらけらと笑う。

　その無邪気な笑顔の裏に隠された意図を探ろうと、エリアーナは彼女の瞳をじっと見つめた。

　けれど、リズの瞳は、ただ明るく輝いているだけで、底が見えない。

（演技が上手なのか、それとも……本当に何も考えていないのか……？ いいえ、そんなはずは……）

　リズはカップを置くと、ふと思い出したように言った。

「そういえば、昨日は下町が大変だったみたいですね！ 魔物が出たとかで、騎士団の方々も大勢出動されたって聞きました。エリアーナ様はずっとこちらにいらっしゃったんですよね？ あ、カイウス様も昨日は大変でしたでしょう？ ご無事で何よりです！」

　核心に触れてきた。

　エリアーナは心臓が跳ねるのを感じた。

　昨日のこと。下町のこと。そして、カイウス様のこと。

　この侍女は、どこまで知っているのだろうか？

　エリアーナが答えに窮していると、それまで黙って壁際に立っていたカイウスが、静かに口を開いた。

「侍女リズ」

　その声は低く、抑揚がなかったが、部屋の空気をぴりっと引き締める響きがあった。

　リズはびくりと肩を揺らし、笑顔を引きつらせながらカイウスを見た。

「は、はいっ！ なんでしょうか、カイウス様！」

「お茶の準備は終わったのだろう。ならば、聖女様のお休みを妨げるべきではない。下がれ」

　カイウスの言葉は、簡潔で、有無を言わせぬものだった。

　それは明確な牽制だった。

「あ……は、はい！ も、申し訳ありません、エリアーナ様！ つい、お話が楽しくて……」

　リズは慌てて立ち上がると、エリアーナに深々と頭を下げた。

　その顔には、まだ笑顔が貼り付いていたが、瞳の奥には焦りの色が浮かんでいるのを、エリアーナは見逃さなかった。

「で、では、わたくしはこれで失礼します！ また後でお呼びください！」

　リズはそそくさと盆を手に取ると、逃げるように部屋を出て行った。

　バタン、と扉が閉まり、部屋には再び静寂が戻った。

　けれど、その静寂は、先ほどまでのものとは質が違っていた。

　エリアーナとカイウスの間には、言葉にはしないまでも、リズという存在に対する共通の疑念と警戒心が、重く漂っていた。

　エリアーナはカイウスを見た。

　彼は何も言わず、ただ窓の外に視線を向けていた。

　彼もまた、リズが何者なのか、そして何を目的としているのかを考えているのだろうか。

（あの侍女は、敵……？ それとも……）

　エリアーナは、自分の計画に新たな障害、あるいは利用できるかもしれない駒が現れたことを感じていた。

　どちらにせよ、警戒を怠るわけにはいかない。

　カイウスもまた、リズの言動を反芻していた。

（間違いなく、探りを入れていたな。それも、かなり直接的に。誰の指示だ？ ゼノンか？ それとも……）

　カイウスはエリアーナに視線を戻した。

　彼女は、警戒しながらも、リズの探りを上手くかわしていたように見えた。

（思ったよりも、肝は据わっているのかもしれんな。あるいは、追い詰められているからか……）

　どちらにせよ、リズという存在は、エリアーナにとっても、そしてカイウスにとっても、新たな変数となった。

　彼女の動きには、細心の注意を払う必要がある。

　静かな部屋の中で、聖女と騎士は、それぞれの胸に新たな疑念と決意を抱きながら、見えない敵の存在を意識していた。