穢れた祈りの聖女 ～偽りの救世主と蔑まれた私が、滅びゆく王国で唯一真実の奇跡を紡ぐ～

第3話「探りの言葉」

「……そうですか。それなら、よろしいのですが」

　カイウスはそれ以上、エリアーナの体調について尋ねることはなかった。

　けれど、その鳶色の瞳の奥に、納得していない光が揺らめいているのをエリアーナは見逃さなかった。

（疑われている……）

　当然かもしれない。

　わたくし自身、自分の身体に何が起きているのか、よく分かっていないのだから。

　ただ、この力の代償のようなものが、日に日に増している気がする。

　やがて、気まずい雰囲気の中で昼食は終わった。

　先ほどとは別の、年配の侍女が無言でやってきて、手早く食器を片付けていく。

　その手つきもどこか、エリアーナを避けるようにぎこちなかった。

　部屋に再び二人きりになると、エリアーナは意を決して口を開いた。

　探りを入れなければ。

　この騎士様のことを、少しでも理解しなければ。

「カイウス様」

「はい、何でしょうか」

「その……わたくしのような者に、騎士様が護衛として付いてくださるのは……少し、不思議に思いまして」

　エリアーナは慎重に言葉を選んだ。

「何か、特別な理由でも？ たとえば……わたくしに、何か危険が迫っているとか？」

　カイウスは表情を変えなかった。

　まるで、この質問を予測していたかのように。

「聖女様のご身の安全は、教会、ひいては王国にとって最重要事項です。万が一のことがあってはなりませんから」

　教科書通りの答え。

「わたくしは、教会の方々からは……あまり、良く思われていないようですが」

　エリアーナはさらに食い下がった。

　少し、意地悪な言い方だったかもしれない。

「それでも、護衛が必要だと？」

「……聖女様のお立場がどうであれ、私の任務は聖女様をお守りすることです。それは教会の正式な決定であり、騎士としての私の務めです」

　カイウスは真っ直ぐにエリアーナを見つめ返した。

　その瞳には、やはり何の感情も浮かんでいないように見える。

　けれど、その言葉には、妙な実直さが滲んでいた。

（教会が決めたことだから、従うだけ……本当に、それだけ？）

　命令だから仕方なく、という響きではない。

　かといって、心からの忠誠を示しているようにも見えない。

　ただ、「務め」という言葉の重みだけが、そこにあった。

　エリアーナは、カイウスという騎士が、まだよく分からなかった。

　彼が何を考え、何を感じているのか。

「……監視、も任務のうちですか？」

　ついに、一番聞きたかったことを口にしてしまった。

　言ってから、少し後悔した。

　あまりにも直接的すぎただろうか。

　カイウスは、ほんの少しだけ目を見開いたように見えた。

　だが、すぐにいつもの無表情に戻った。

「……私の第一の任務は、聖女様の安全確保です。そのために必要なことは、全て行います」

　肯定も、否定もしない。

　巧みな答え方だと思った。

　この人は、手強い。

（そう簡単には、本心を見せてくれないわね……）

　エリアーナは小さくため息をついた。

　同時に、ほんの少しだけ、この騎士に興味が湧いている自分に気づいた。

　ただの教会の言いなりではない、何かを隠しているような、そんな気がしたのだ。

「……分かりました。カイウス様のお仕事の邪魔はいたしません」

　エリアーナがそう言うと、カイウスは少しだけ表情を和らげたように見えた。

「ご理解、感謝いたします。では、聖女様、今後のことについていくつか確認よろしいでしょうか」

「はい、なんでしょう」

「まず、本日の午後のご予定は？ また、日々の祈りの時間や、定例の謁見などがございましたら、お教えいただけますでしょうか。警護計画を立てる上で必要となりますので」

　カイウスは懐から小さな手帳とペンを取り出した。

　その手つきは、やはりどこまでも事務的だった。

（警護計画……）

　それはつまり、わたくしの行動が、これから全てこの騎士様に把握されるということ。

　監視の日常が、いよいよ始まるのだ。

　エリアーナは、これから始まるであろう息の詰まる日々を思い、そっと目を伏せた。