穢れた祈りの聖女 ～偽りの救世主と蔑まれた私が、滅びゆく王国で唯一真実の奇跡を紡ぐ～

第13話「対峙する影」

　エリアーナが禁書庫と思われる重厚な扉を前に、未知の気配に凍りついていた、その時。

　すぐ近くの柱の影から、ゆらり、と人影が姿を現した。

　月明かりに照らし出されたのは、見慣れた侍女服。しかし、その顔に浮かぶ表情は、エリアーナが知る快活なそれとは似ても似つかないものだった。

「あらあら、エリアーナ様」

　リズだった。

　しかし、その声は昼間とは打って変わって、どこか粘りつくような、嘲りを含んだ響きを帯びていた。

　瞳には、猫が鼠をいたぶるような、冷たく計算高い光が宿っている。

「こんな夜更けに、このような場所で……一体、何をされているんですかぁ？」

　その問いかけは、純粋な疑問などではない。

　エリアーナの動揺を見て楽しんでいる、悪意に満ちたものだった。

（リズさん……！？ やっぱり、つけて……！）

　エリアーナは恐怖で全身が強張るのを感じた。

　やはり、この侍女は普通ではなかったのだ。

　昼間の親切そうな態度は、全て演技だったのだ。

「もしかしてぇ」と、リズはわざとらしく首を傾げた。

「禁書庫に忍び込もうなんて、悪いことを考えてらっしゃったとか？ ふふ、ダメですよぉ、聖女様でも許されないんですから」

　その言葉は、エリアーナの心臓を鷲掴みにした。

　禁書庫のことを、やはり知っていたのだ。

「見つかったら、どうなるか分かりませんよぉ？ 大神官様にお仕置きされちゃうかも。ねぇ？」

　リズはくすくすと笑いながら、一歩、エリアーナに近づいた。

　その笑顔は、蛇のように冷たく、エリアーナを絡め取ろうとしているように見えた。

「リズさんこそ……！」

　エリアーナは恐怖を振り絞り、声を上げた。

「どうして、こんな時間に、こんな場所にいるのですか！？ わたくしをつけていたのでしょう！？」

「あら、怖い顔。だから、人聞きが悪いですよぉ」

　リズは肩をすくめてみせたが、その瞳は笑っていない。

「私はただ、エリアーナ様が心配で、夜中にこっそりお部屋を抜け出されたものですから、様子を見に来ただけじゃないですか。でも、まさかこんな神殿の奥深くでお会いするなんて……本当に、奇遇ですねぇ？」

　白々しい嘘。

　その言葉の端々から、エリアーナを嘲笑う響きが感じ取れた。

　この侍女は、自分を弄んでいるのだ。

「さあ、エリアーナ様。こんなところにいないで、お部屋に戻りましょう？ ね？」

　リズがさらに一歩近づき、エリアーナの腕に手を伸ばそうとした、その瞬間だった。

「――そこまでだ、侍女リズ」

　凛とした、低い声が闇に響いた。

　声の主は、音もなくリズとエリアーナの間に割って入るように姿を現した。

　カイウスだった。

　その手は腰の剣の柄に添えられ、全身から放たれる気配は、昼間の彼とは比較にならないほど鋭く、そして冷徹だった。

「……！」

　リズはカイウスの突然の登場に、一瞬だけ、素の驚きを見せた。

　しかし、すぐに余裕のある、あるいは挑戦的とも言える笑みを顔に貼り付けた。

「あらあら、騎士様まで。こんな時間に聖女様とご一緒だなんて……もしかしてお忍びですかぁ？」

「……」

「それとも、騎士様もこの『閉ざされた扉』にご興味がおありで？」

　リズはちらりと背後の巨大な扉に視線を送り、カイウスを挑発した。

　エリアーナは、カイウスの登場に一瞬安堵したが、すぐに状況の異常さに気づき、混乱していた。

　カイウス様も、なぜここに？ わたくしを追ってきたの？ それとも……。

　そして、リズさんのこの態度……。

　禁書庫の重厚な扉の前。

　月明かりの下、エリアーナ、カイウス、そして本性を現したリズの三者が、それぞれの思惑を秘めて睨み合っていた。

　張り詰めた空気が、肌を刺す。

　カイウスはリズの挑発には乗らなかった。

　ただ、冷徹な視線で彼女を射抜き、低い声で告げた。

「貴様の任務は、聖女様の身の回りの世話のはずだ。持ち場へ戻れ。……これは、命令だ」

　その言葉には、騎士としての階級と、個人的な怒りが込められていた。

　リズは、カイウスの威圧感にも怯むことなく、肩をすくめてみせた。

　その瞳の奥の、冷たい光は消えていない。

「あら怖い。でも、命令される筋合いはないんですけどねぇ、騎士様には」

　リズは、明らかにカイウスの命令を拒否した。

　一触即発。

　深夜の神殿の奥深く、禁書庫の扉の前で、三者の対立は、もはや避けられないものとなっていた。

　闇の中で、それぞれの意志と陰謀が、火花を散らそうとしていた。