穢れた祈りの聖女 ～偽りの救世主と蔑まれた私が、滅びゆく王国で唯一真実の奇跡を紡ぐ～

第5話「祈りの代償」

　古い礼拝堂の静寂の中、エリアーナは意識を集中させていく。

　組んだ指先に込める力とは裏腹に、身体からは力が抜けていくような感覚。

　それでも、彼女は祈りの言葉を紡ぎ続ける。

（どうか……この国を蝕む災厄が、少しでも和らぎますように……）

（わたくしの力が、たとえ偽りだとしても……）

　背後にはカイウスの気配。

　常に監視されているという意識が、祈りの集中を妨げそうになる。

　けれど、今はそれに構っていられなかった。

　祈りが深まるにつれて、エリアーナの周りの空気が、わずかに変化し始めたのをカイウスは感じ取った。

（……ん？）

　気のせいではない。

　ステンドグラスから差し込む午後の光が、不安定に揺らめいているように見える。

　そして、礼拝堂の中を満たしていた穏やかな空気が、ひやりとしたものに変わっていく。

　まるで、温度が数度下がったかのような肌寒さ。

　カイウスは眉をひそめ、祭壇の前で祈るエリアーナの姿を凝視した。

　彼女の表情は、先ほどまでの静かなものから一変し、苦悶の色が濃く浮かんでいた。

　額には汗が滲み、組まれた指先は白くなるほど強く握りしめられている。

（これが……『穢れた祈り』と呼ばれるものか）

　カイウスは素早く手帳を取り出し、ペンを走らせた。

『祈祷中、周囲の光量変化、体感温度の低下を確認。対象には顕著な苦痛の表情あり』

　客観的な事実だけを記録する。

　だが、内心では困惑が広がっていた。

（明らかに、通常の祈りではない。何らかの……異常なエネルギーの干渉？ まるで……）

　まるで、何かを無理やり捻じ曲げているような、そんな不安定さと危うさを感じさせる。

　これが、教会が「穢れ」と呼ぶ理由なのかもしれない。

　長い、長い時間に感じられた祈りが、ようやく終わりを告げた。

　エリアーナは深く息を吐き出すと、ゆっくりと目を開けた。

　その顔色は、先ほどよりもさらに悪く、ほとんど血の気が失せているように見えた。

（……終わった……）

　エリアーナは安堵と共に、全身を襲う強烈な倦怠感に耐えていた。

　まるで、身体中の力を全て吸い取られてしまったかのような感覚。

　視界が、少し霞んでいる。

（立たないと……）

　カイウスが見ている。

　弱っている姿を見せるわけにはいかない。

　エリアーナは震える膝に力を込め、ゆっくりと立ち上がろうとした。

　しかし、身体は言うことを聞かなかった。

　ぐらり、と視界が大きく傾ぎ、膝から力が抜ける。

「あっ……！」

　倒れる、と思った瞬間。

「――大丈夫ですか、聖女様！」

　鋭い声と共に、エリアーナの腕を強い力が支えた。

　驚いて顔を上げると、いつの間にかすぐそばに来ていたカイウスが、心配そうな、それでいて険しい表情でエリアーナを覗き込んでいた。

　その距離の近さと、予想外の彼の反応に、エリアーナはただ目を見開くことしかできなかった。

　支えられた腕から伝わる、騎士の体温がやけに熱く感じられた。