穢れた祈りの聖女 ～偽りの救世主と蔑まれた私が、滅びゆく王国で唯一真実の奇跡を紡ぐ～

第6話「騎士の問い」

　カイウスの腕に支えられたまま、エリアーナは一瞬、思考が停止した。

　間近で見る鳶色の瞳は、先ほどよりも強く、何かを探るようにエリアーナを射抜いていた。

「っ……！」

　はっとして、エリアーナは慌ててカイウスの手を振りほどき、よろめきながら一歩後ずさった。

　触れられた腕が、まだ熱い。

「だ、大丈夫ですから！ 少し、立ちくらみがしただけです……！」

　早口で言い訳をする。

　顔が熱いのは、体調のせいか、それとも動揺のせいか。

　カイウスに弱みを見せてしまったことが、ひどく恥ずかしかった。

　だが、カイウスはエリアーナの言葉を鵜呑みにする様子はなかった。

　彼は支えようとした手をゆっくりと下ろすと、厳しい表情のまま、エリアーナを見据えた。

「……聖女様」

　低く、静かな声で、カイウスは言った。

「先ほどの祈り。あれは、貴女に大きな負担を強いているのではありませんか？」

　核心を突く問い。

　エリアーナは息を呑んだ。

　心臓が早鐘のように鳴る。

（気づかれていた……やっぱり……）

　どう答えるべきか。

　本当のことを言えば、この騎士はどう反応するだろうか。

　ますます警戒されるだけかもしれない。

　あるいは、教会に報告され、さらに酷い扱いを受けることになるかもしれない。

「……そ、そんなことは……ありません」

　声が、わずかに震えた。

「聖女としての、当然の務めを果たしただけです。お気になさらないでください」

　精一杯の虚勢だった。

　俯いて、カイウスの視線から逃れる。

　しばらくの沈黙。

　カイウスが何を考えているのか、エリアーナには分からなかった。

　ただ、彼の疑念が晴れていないことだけは、痛いほど感じられた。

（この人は……怖い）

　ただ命令に従うだけの、無機質な監視役だと思っていた。

　けれど、彼は鋭い。

　そして、もしかしたら……。

　エリアーナが顔を上げられないでいると、やがてカイウスが静かに息を吐く気配がした。

「……そうですか」

　彼の声には、それ以上の追及の色はなかった。

　けれど、納得したわけではないことも明らかだった。

（聖女の務め、か……）

　カイウスは内心でエリアーナの言葉を反芻していた。

　あの祈りの後の消耗ぶりは、尋常ではない。

　務めのために、あそこまで自身を削ることを、本当に教会は「当然」としているのだろうか。

　それとも、この聖女の力が、本人にも制御できないほど危険なものだと知っていて、半ば放置しているのだろうか。

（いずれにせよ、この件は詳細に報告する必要があるな……）

　カイウスは自身の職務を再確認した。

　だが、報告の後、このか弱い聖女がどうなるのかを考えると、わずかながら胸に引っかかるものを感じずにはいられなかった。

「……部屋へ戻りましょう、聖女様。少しお休みになられた方がよろしいでしょう」

　カイウスは努めて事務的な口調で言った。

「……はい」

　エリアーナは小さく頷き、カイウスに促されるまま、旧礼拝堂を後にした。

　先ほどまでとは違う、重く、気まずい空気が二人の間に流れていた。

　互いの腹を探り合うような、それでいて、何か予期せぬものに触れてしまったような、奇妙な緊張感。

　私室へ戻る短い廊下が、やけに長く感じられた。