穢れた祈りの聖女 ～偽りの救世主と蔑まれた私が、滅びゆく王国で唯一真実の奇跡を紡ぐ～

第7話「監視下の休息」

　私室に戻っても、エリアーナとカイウスの間に漂う気まずい空気は消えなかった。

　先ほどの礼拝堂での出来事が、重い沈黙となって二人を包んでいた。

「……聖女様。少しお休みになられた方がよろしいでしょう」

　沈黙を破ったのはカイウスだった。

　その声は、相変わらず感情を抑えたものだったが、わずかに気遣うような響きを含んでいるようにエリアーナには聞こえた。

「ベッドでお休みください。私は、この部屋の外で待機しておりますので」

「……はい」

　エリアーナは小さく頷いた。

　正直、身体は限界だった。

　今すぐにでも横になりたかった。

　カイウスはエリアーナが頷くのを確認すると、軽く一礼し、静かに部屋を出て行った。

　扉が閉まり、鍵がかかる音はしなかったけれど、それでもエリアーナは自分が閉じ込められているような感覚を覚えた。

（やっと、一人……）

　安堵と共に、どっと疲労が押し寄せる。

　エリアーナはふらつく足取りでベッドに向かうと、そのまま倒れ込むように横になった。

　硬いマットレスが、今は心地よく感じられる。

（あの騎士様……カイウス様……）

　目を閉じると、先ほどのカイウスの顔が思い浮かんだ。

　厳しいけれど、どこか心配そうに見えた鳶色の瞳。

　そして、核心を突く鋭い問い。

（わたくしのこと、疑っている……ううん、確信しているのかもしれないわ。この祈りが、普通じゃないって）

　ただの監視役なら、あんな風に声をかけたり、問い詰めたりする必要はないはずだ。

　彼は一体、何を知っていて、何をしようとしているのだろう。

　教会の命令で動いているだけ？

　それとも、彼自身の考えが何かあるのだろうか。

（分からない……）

　考えようとしても、疲労で頭がうまく働かない。

　今はただ、身体を休めるしかなかった。

　次に祈りを捧げる時のために。

　そして、あの騎士様と向き合うために。

　エリアーナは重い瞼を閉じ、浅い眠りへと落ちていった。

＊

　一方、エリアーナの私室の扉の外で、カイウスは壁に背を預け、目を閉じていた。

　彼は先ほどの出来事を、冷静に反芻していた。

（旧礼拝堂での祈り……間違いなく異常だ）

　光の揺らぎ、空気の変化、そしてエリアーナ自身の苦悶と消耗。

　あれは、単なる精神的な集中によるものではない。

　何らかの未知の、あるいは禁忌とされる力が働いている証拠だ。

　カイウスは懐から手帳を取り出し、先ほどの記録に追記した。

『祈祷後、対象は極度の疲労を見せ、起立困難な状態。体調不良を隠蔽する様子あり。力の代償が大きい可能性、または制御不能な危険性を孕む可能性を考慮すべき』

（報告は必須だ。だが……）

　カイウスはペンを止めた。

　この事実をありのまま上層部、特に大神官ゼノンに報告すればどうなるか。

　エリアーナは「危険な異端」として、今以上に厳しく処罰されるかもしれない。

　あるいは、その力を危険視され、秘密裏に「処理」される可能性すら……。

（教会は、この聖女の力をどこまで把握している？）

　疑問が頭をもたげる。

　もし危険性を知っているなら、なぜ適切な処置――例えば、祈りの禁止や、専門家による調査――を行わないのか。

　ただ監視役をつけるだけで、事実上放置しているように見える。

　何か意図があるのか？ それとも、単なる怠慢か、あるいは……。

（……分からないことが多すぎる）

　カイウスは小さく息をついた。

　エリアーナ個人に対するわずかな同情心と、騎士としての職務の間で、彼の心は揺れ始めていた。

　だが、今は感傷に浸っている場合ではない。

（まずは情報を集める。侍女や、この旧礼拝堂の管理に関わる者……エルダー司祭という老人がいたな。彼にも話を聞いてみる価値があるかもしれん）

　カイウスは思考を切り替え、具体的な行動計画を練り始めた。

　神殿内の見取り図を再確認し、関係者の動向を探る。

　エリアーナ・ランスターという「偽りの聖女」の監視は、単なる見張り任務では終わらない。

　もっと深く、複雑な何かが隠されている。

　カイウスは、そう確信し始めていた。