天秤大陸の断頭台(一旦完結)

屍食鬼 Ⅰ

リハビリ的な短編です。

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　曇天の空の下、足を取られぬようにぬかるんだ地面を革長靴(ブーツ)がしっかりと踏みしめる。

　枯草の混じる鬱蒼とした湿地を迷いの無い足取りで進むのは、中肉中背の傭兵然とした男であった。

　濃い灰色の瞳はともかく、邪魔にならない程度に適当に切られた白髪はそこそこに眼を惹く……が、それも大きな街にいけばちらほらと見かける程度のものだ。

　それなりに使い込まれた旅装の各所を、これまた使い込まれた硬革(ハードレザー)や金属で補強しており、背には金属製の棍、腰には大ぶりの手斧。紐を肩に引っかけるようにして旅の荷が入った袋を背負っている。

　先にも述べた通り、旅の傭兵か冒険者といった出で立ちは、この辺境においても特段珍しいものでもない。

　獣道よりは幾分かマシ、といった風情の道を歩くその歩に乱れは無いが、表情はやや面倒くさそうな顰め面であった。

「思ったより時間がかかったな」

　延々と続く湿地を前に、これなら街で馬を借りれば良かった、と男は小さくボヤく。

　そのまま空を見上げ、陰気な空模様に眉間の皺を深くする。

　雨でも降られると面倒だというのは言う迄も無い。見渡す限り湿気た泥の地面と萎びた草木では、碌に雨宿りも出来ないのは確実だ。

（そろそろ目的の村に近いとは思うが……）

　さて、どうするかと男は思案した。

　さっさと到着すれば庇の心配は無くなるだろうが、思ったよりも時間がかかった場合は雨に打たれる羽目になる。

　少しばかり濡れた程度で体調を崩すほどやわではないが、装備一式が無意味に濡れるのは遠慮したいところであった。生乾きの革は中々に匂うのである。

　いっそ荷袋から防水衣(コート)を引っ張り出そうか、などと悩みながら歩を進めていると。

　遠くに聞こえる鳥の声と革長靴(ブーツ)が泥を踏みしめる粘りのある水音ばかりを聞いていた耳が、別の音を拾い上げた。

　泥を跳ねる乱雑な足音、くぐもった獣の如き呼吸音――そして、罵声混じりの悲鳴。

　男は舌打ち一つすると、荷物をその場に落とそうか半瞬だけ悩み……結局はそのまま走り出す。

　街にほど近い、整備された道ならば兎も角、こんな泥地に荷袋を落として泥まみれにするのは出来れば避けたかった。

　何より、これから向かった先にいる者が自身の荷に泥水を吸わせてまで助けるべき者か知れたものでは無い。

　大陸の中央都市周辺ならば、人助けに謝礼の一つでも期待できるが、辺境のド田舎では望み薄――どころか、怪しい余所者として詰問されるなどというクソッタレな反応(すてきなおれい)が返って来る可能性すらあった。

　故に、あくまで放浪者として持ち合わせるべき最低限の人道に則って、男はそれなりに急いでぬかるんだ地を踏み込み、泥を後方に跳ね上げながら陰気な湿地を疾走する。

　いっそ一足遅ければ楽かもな、などと薄情な思考が脳裏に掠める男ではあったが……争う音の聞こえた場所がそう離れたものではなかったのは、悲鳴の主にとっては幸運だったのだろう。

　背丈の高い、藪にも似た枯草を蹴倒して、男は複数の気配が入り乱れる場へと一直線に到着した。

「ひっ、ヒィィィッ、や、やめろぉ、クソォ！？」

「屍喰(グール)か」

　腰にぶら下げた手斧の柄を握り、充分に警戒しながら飛び込んだ先には複数の小柄な異形に集られる、辺境の村でよく見る服装の若い男の姿。

　屍喰(グール)とは、文字通り死肉を漁る魔獣の一種である。

　動物の屍であれば種を問わず――それこそ同族であっても喰らう為、豊かな森から戦場跡にまで出没する、大陸全土で見てもポピュラーな獣と言って良いだろう。

　一瞬だけ若者の全身を視界に収め、左腕のやや深めの裂傷以外は擦り傷と泥汚れだけである、と判断した男は直ぐに意識を異形――屍喰(グール)の群れへと集中した。

　数は四匹。背丈の低さや前傾姿勢の二足歩行は、端的に言って皮を剥がれた猿を思わせる。

　だが、猿には無い不自然な程に発達した爪と乱杭歯にも似た不揃いの牙は、歪なれど魔力に適合した動物……即ち魔獣によく見られる特徴だ。

　屍喰(グール)達は男を食事の邪魔者だと思ったのか、はたまた新鮮な獲物(にく)の追加だと思ったのか。

　仕留める直前であった村人から背を向けて振り向き、一斉に擦過音にも近い威嚇の唸り声を上げる。

　それに特に怯む事無く対峙した男は手斧から手を放し、おもむろにズボンのポケットに手を突っ込んだ。

　取り出したのは何のことは無い、ただの石コロである。

　男自身も何処で拾ったのか忘れた、特徴の無い丸石だ。コンパクトな動作でソレを握った右腕を振りかぶった。

「第一球」

　投げました、と呟きながら堂に入ったフォームから繰り出された投球は、凄まじい剛速球となって村人の一番近くにいた個体の脳天にめり込む。

　グシャ、という投擲というより鈍器を叩きつけたような音が湿地に響き渡り、潰れた頭部から眼球を発射させながら屍喰(グール)は吹き飛んだ。

　凄惨な死に様であるが、元より様々な屍を貪り喰う種族。彼らに同族の死に様を見て怖気づく、という情緒は無い。

　新たな獲物が見せた明確な敵対行為に、残った三匹は再び擦過音の如き鳴き声を上げると一斉に飛び掛かって来た。

　それは獣に相応しい俊敏さであったが、今度こそ手斧の柄を握り、腰の鞘から外した男は最初に接敵した屍喰(グール)の振り上げた腕を、その鋭利な爪ごと斧で叩き斬る。

　肉と骨を裂き、腕を斬り飛ばした一撃はそのまま胴を割って身体の半ばまで埋まり。

　絶命した屍喰(グール)がめり込んだ手斧が振り回され、後続の個体へと叩きつけられる。

　仲間の死体ともつれて絡み合い、転倒する個体を飛び越え、最後尾の一匹が涎を撒き散らしながら大口を開けて男の首元を狙った。

「口が臭ぇ」

　低級とは言え魔獣の一種、その速さは常人ならば反応も出来ずに喰らいつかれて終わるものではあったのだが――男は普通にその動きを眼で追い、普通に拳でカウンターを合わせた。

　汚ねぇから閉じてろとばかりにアッパーの軌道で跳ね上がった拳が屍喰(グール)の顎を捉え、強制的に閉まった口の隙間から砕けた乱杭歯と千切れた舌が飛び出て宙を舞う。

　殴り飛ばされ、自身の牙や舌と共に宙を舞った屍喰(グール)であったが、間髪入れずに男は追撃を加える。

　黒ずんだ血の尾を引きながら頸部へと吸い込まれた手斧は、宛ら断頭台の如き鋭さで以てその首を斬り飛ばした。

　すっ飛んだ頭部がくるくると回って滞空し、首無しとなった胴体は黒の混じった血を撒き散らしながら一足先に泥の中に倒れ込む。

　この時点で転んだ個体は圧し掛かる仲間の死骸を押し退け、背を向けて逃走を開始していた。

　恐怖を覚えるような知能や情動は無くとも、勝てる相手とそうでない相手を判別する能力はあったらしい。

　尤も、その判断は遅きに失したものであった。

　散々に屍喰(グール)の血を浴びた手斧が風を切り、唸りを上げて投擲される。

　それが四つ足になって遁走する個体の後頭部に直撃すると、ボンッという軽い破裂音を立て、最後の一匹の首から上は弾け飛んだ。

　頭部の無い状態でヘッドスライディングを決める屍喰(グール)の死骸に一瞥もくれることは無く、男はぬかるんだ大地に突き刺さった自身の得物(おの)を引っこ抜く。

　そこで漸く、彼は一応は助ける対象であった人物へとまともに視線を向けた。

「え……ぁ……な、なにが……？」

　血で汚れた左腕を抑え、泥の上に尻もちをついている若者は呆けた顔で転がる魔獣の死体を眺めている。

「よう、無事か？」

　言わずもがなの台詞ではあったが、取り敢えずは建前と様式美を兼ねて問うた男の言葉に、若者はやっと我に返ったようだ。

　手近な枯草を毟り、斧にこびり付いた血糊やら魔獣の内容物やらを拭っている男へと、戸惑いが残る震えた声が返される。

「あ、あぁ……助かったん、だよな？」

「一応はな。まぁ、運が良かったんじゃないか？」

　じわじわと生存の実感が湧いて来たのか、表情に明るさが浮かんで来る若者へと、男は気の無い素振りで応じた。

　屍喰(グール)は本来、積極的に生きている動物を襲うような生物では無い。

　が、いざ争うとなれば体格以上の膂力と見た目通りの俊敏さ、そして最低でも数匹の群れによる行動と、心得の無い人間では戦いはおろか、逃げる事すら難しい。

　再三言うようだが、悲鳴を聞いてから男が駆け付けるまでニ十秒弱、襲われていた若者が腹を裂かれて腸を貪られていなかったのは、実に幸運と言えるだろう。

「とはいえ、傷の手当をした方が良いぞ。特にその腕、放っておいていい深さじゃないしな」

　淡々と指摘しつつ、立ち上がろうとする若者に手を貸してやって引っ張り起こす男の言葉に、当の若者は苦笑いを浮かべた。

「あぁ、早く傷口を洗って、手当しないとな……う、ぐっ……ハァ……畑の収穫が終わっていて良かったよ」

　生命の危機が齎す興奮状態から覚めたのか、傷が痛みだした様子で彼は小さく呻く。

　やはり近隣に住んでいる村人らしい。そもそも服装からして旅人のソレではないので、予想はつくのだが。

　襲われた経緯や、そもそも生きた獲物を狙う事が稀である屍喰(グール)に襲撃された理由、色々と気になることは多かったが、取り敢えずは目(・)的(・)地(・)への取っ掛かりが出来たということで、男は一旦、疑問を棚上げする。

「もののついでだ、ロハで村まで送ってやる」

「……そ、そりゃ有難いけど……」

　肩を竦めて告げられたアフターサービスの言葉に、若者の顔に驚きと疑念が混じった表情が浮かぶ。

「あんた、傭兵か何かだろう……？　助けてくれたうえに無料で送るって……何にもない、田舎の村に用事でもあるのかい？」

　警戒は湧けど恩義は感じているのか、後ろめたそうな、やや躊躇いがちな声での質問にも特段気分を害した様子もなく、男は血を拭い終えた手斧を腰の鞘に戻した。

　そして荷袋の脇に固定してある水筒を取り出すと、蓋を開けて中身を一口呷る。

「あぁ。組合(ギルド)から派遣された二級傭兵のカージスだ。この辺りにある村の村長から依頼を受けてきた――人探し、だとさ」

　その言葉に、何か思い当たるものがあったのか。

　軽く眼を見開いた若者であったが、男……傭兵カージスは、とりあえず手にした水筒の中身――清潔な真水を眼前の怪我人の患部(ひだりうで)にぶっかけたのであった。

　さて、その後であるが……傭兵カージスは負傷した青年に最低限の応急処置を行い、きちんとした治療を行う為に急ぎ戻る彼に付き添う形で、無事に依頼のあった村へと辿り着いた。

　イメージしていたよりは二周りほど大きな村である。点々と建った家屋の奥に小さく、古いながらも教会のものらしき屋根が見え、村の入口からほど近い場所には小さ目の酒場と思われる建物もあった。

「ありがとう、助かったよ傭兵さん……俺はこのまま神父様のとこにいって治療してもらうとするよ。アンタは？」

「依頼主……村長の家に行く。奥の方にある村で一番デカい家でいいんだな？」

　村までの道すがら、聞いた話の再確認を行う傭兵に、青年も頷き返す。

「あぁ、俺の家もその近くなんだ。仕事が終わったら良ければ寄ってくれよ、礼くらいはしたい」

「そうかい、覚えとくよ……まぁ、今はとにかく怪我を診てもらうんだな。縫合にしろ、霊薬の治療にしろ、早い方が良い」

　傷口を水と酒で洗って止血しただけの簡単な処置であったが、助けた後に手当までした事でそれなりに信用を抱いたのか、青年は痛みを堪えながらも微かに笑みを見せる。

　傭兵の方も予想していたよりは大分まともな反応を返して来た青年に、多少は対応を丁寧なものに変えていた。実際、水だけでなく値の張る蒸留酒を使ってまで応急処置したのは、好意や謝意といったものに対する彼なりの返答である。

　軽く手を挙げて二人は別れ、別々の方向へと歩き出す。

　助けられた青年も運が良かったが、助けたカージス自身もこの状況は渡りに船と言えただろう。

　村へと入った際、門番には相当に警戒されていた。

　魔獣に襲われていたところを助けてもらった、という青年の口添えがなければ『怪しい余所者』扱いで村に入るのにもひと悶着あっただろう。

　依頼主である村長に確認をとれば通る話ではあるが、やっと村に着いたと思ったら入口で長々と待たされるなぞ御免被る。余計な手間が省けたのは僥倖であった。

　さて、青年と別れ、独り村の中を歩くカージスであるが。

　最初に出会った――いわゆる第一村人である青年は良い意味で予想を裏切る反応をしてくれたが……どうやら彼が人当たりが良いだけであり、村の方はありふれた辺境の寒村だったらしい。

　村を歩く武装した傭兵に声をかける者はない。

　だが遠巻きに彼を眺め、小声でやり取りする様子を見るに注目されているのは確かだろう――無論、悪い意味で。

　ヒソヒソと会話する村人達……そこには余所者に対する警戒と畏れ、薄っすらとした拒絶が滲み出ている。

「まぁ、こんなもんだよな」

　分り易い排他的な空気だが、実害が無いのならかまう必要はない。

　彼は軽く肩を竦めて見せると、あとは紛れ込んだ異物を見るような幾つもの視線を全て無視し、村の奥に見える一番大きな民家へと真っ直ぐに進んでいった。

　幸いな事に、村長宅にはその当人が在宅中であった。

「おぉ、貴方が。お待ちしておりました」

　杖を突いた禿頭の老人は、ようやっと現れた待ち人に深い皺の刻まれた顔に喜びの色を浮かべる。

　村の住人達とは違い、村長は訪れた傭兵(カージス)を丁寧に出迎えてくれた。依頼を出した本人なので当然といえば当然なのだが。

　尤もこれは、カージスの持つ組合証を見せた事も関係あるのかもしれない。

　冒険者、傭兵のどちらにせよ、二級という位は世間一般的には腕の良いベテランのものだ。

　僻地の、まして難易度・危険度の低めだと判断された仕事は、五級や四級上がりたての新人に依頼が回されるのはよくある事。

　村長がそういった組合の依頼割り振りの仕組みを理解しているのならば、二級がやって来るというのは望外の人選であると感じてもおかしくはない。

　玄関口で軽く自己紹介を済ませるとそのまま家の奥へと通され、一階の客間へと通された。

　流石に茶は出なかったが椅子を手振りで勧められ、客間の丸卓(テーブル)越しに向かい合う形で傭兵と依頼主は穏やかに対峙する。

　椅子に腰かけ、カージスは早速仕事を進めるべく口を開いた。

「さて……組合(ギルド)に届いた文によると、依頼内容は人探し、らしいが」

「えぇ。丁度、ここに立ち寄る行商が村を出る、というときに慌てて渡したものでしてな。大急ぎで書き上げた為に省かれた部分も多く、申し訳ない」

　村長の"仕事の内容によっては後で依頼料の追加・変更願いを組合経由で出してもらいたい"という非常に物分かりの良い(ありがたい)言葉に、カージスとしても文句がある筈も無い。無言で頷いた。

　そうして老人の口から"人探し"の内容と事の経緯が語られる。

　まず、探し人はこの村の『根付き』である冒険者。名はエルシェルと言うらしい。

　根付きとは、その地を永続的な拠点とした者達を指す。

　冒険者になった後も故郷の村や街に留まり、自宅を拠点とした生活を続ける者を指す場合が多い。

　彼女――捜索対象たる女冒険者(エルシェル)も、一度は村を出たらしいが数年後に戻って来て『根付き』になった人物らしい。

　田舎の小さな村では、早々大それた問題も起こらない。街に出て一人前の冒険者となって戻って来た『根付き』がいるならば、危険な獣や下級魔獣が絡む問題に対しては盤石と言って良いだろう。

　実際ここ数年は、偶に現れるそういった対象も彼女の手によって問題無く処理されていたそうだ。

　僻地における『根付き』は、村の何でも屋に近い立ち位置になりがちである。

　多くの場合は故郷の為にと望んでそうなる為、村のためならば正規の手順を踏まないガバガバな依頼を受けるケースも多いらしい。

　組合(ギルド)の規則上では褒められた行為では無いのだが……根本的に人口が少ないので、人材不足になりがちな辺境に点在する村々ではその方法でこそ上手く回っている。半ば暗黙の了解で目溢しされている形だ。

　見た処、村には組合(ギルド)絡みの施設は無さそうなので……まぁ、そ(・)う(・)い(・)う(・)こ(・)と(・)なのだろう。辺境ではよくある事なので、この点はカージスも敢えて突っ込んでは聞かなかった。

　そうして豊かとまでは言えずとも、それなりの平穏を維持していた村だったが……つい最近になってその平穏を少なからず担っている女冒険者が行方不明になってしまった、という訳だ。

　村の近くで魔獣らしき影を見た、という住民の言葉を受け、いつものようにそれを狩りにでかけ。

　そのまま帰って来ることなく、行方知れずとなってしまったのだという。

　それが今日から十日以上前の話だというので、カージスは淡々と指摘する。

「濁しても意味は無いからハッキリ言わせてもらうが……そのエルシェルとやら、もう死んでると思うぞ」

「えぇ、分かっております……ですが、その原因や……可能ならば亡骸くらいは見つけて欲しいのです」

　村長も既に覚悟はしていたのか、遠慮の無い傭兵の言葉にも動ずることなくゆっくりと頷き、項垂れた。

　村の顔役としての立場や責務以外の感情(モノ)を滲ませるその表情を肯定するように、村長はその女冒険者が彼の親戚筋――身内であると語る。

　生きている可能性は低く……だが、手遅れだとしてもせめて村に連れ帰って弔ってやりたい、という事だろう。

　文にあった仕事内容とは少々違ったものになりそうだが、依頼料の変更は村長自身から既に提示されている。内容的にも難易度的にも特に拒む理由は無い。

（まぁ人探し、というより遺体の捜索になるだろうな）

　そんな風に、傭兵はぶっちゃけた思考を脳裏に巡らせる。

　捜索対象の冒険者は、何か事故なりトラブルが発生して魔獣に殺されたと考えるのが妥当だろう。

　――が、腑に落ちない点もあるのは確かだった。

　村長の話によれば、彼女は三級冒険者――一人前であると冒険者組合(ギルド)から正式に認められた腕前だ。

　そして、狩りの対象はおそらく屍喰(グール)。

　植生やこの地方の魔力的な土地条件的に、何か他の強力な魔獣が生息しているとは考えづらい。いてもその近親種か、下位の山精(バーゲスト)が精々だろう。

　だが、仮にも三級になるだけの腕があって屍喰(グール)や同程度の相手に返り討ちにされるものだろうか？

　勿論、物事に絶対は無い。油断や不測の事態で状況がひっくり返ることなどいくらでもあり得る。

　だが、不測の事態を齎した"何か"が、厄介なモノであったのなら？

　その辺りも踏まえ、最終確認のつもりで傭兵は依頼人へと問い掛けた。

「……こう言っちゃなんだが、行方不明になった原因によっては、相当に依頼料が吊り上がる可能性もあるが……」

「このままでは、先立ったあの娘の両親に顔向けが出来んのです。手紙で提示した依頼料の三倍までなら出せますとも――ですので、どうか」

　打てば響くとばかりに即断で返し、頭を下げる村長だが、その表情は悲壮感の漂うものであった。

　だが、それだけに懇願には真摯で切実な願いが込められいる。

　不確定要素は少々多いが、依頼主は誠実な部類。報酬も悪くない。

　よって、カージスの取る選択肢は一つだった。

「引き受けよう。依頼料の本決めは、解決後に組合(ギルド)を通して内容の査定をしてもらってから、だな」

「おぉ……感謝します、カージス殿」

　力強く頷く傭兵を見て、眼前の老人は暗くなっていた表情を幾らかでも明るくする。

　吹っ掛けても限度額までなら躊躇わず出しそうではあったが……まともな依頼人相手に阿漕な仕事をするのはカージスの流儀に沿わない。

　後払いな上に少々時間もかかるが、組合に適正価格を出してもらうのが規則的にも心情的にも正解だろう。

　互いに席を立ち、握手を交わす。

「さて、出発の前に聞き込みをしたいな……村長、捜索対象が村を出る直前に接触した村人は分かるか？」

「それでしたら、村の入口近くにある酒場に向かうのが良いでしょう。この村に組合(ギルド)関連の施設はありませんが……町の支部への提出用として、あそこに過去の依頼の台帳などを纏めて保管しておるのです」

　そんな場所なので、ちょっとした依頼掲示板(クエストボード)もどきが酒場内に作られているのだという。例の女冒険者も、そこから依頼を受け取る場合が多かったそうだ。

「なるほど、それじゃ早速……」

　傭兵が傍らに置いた旅荷を持ち上げ、客間を出ようとした、そのときであった。

　乱暴なノック――というより殴りつけるような音と共に、客間の扉が乱暴に開け放たれる。

「ちょっと爺ちゃん！　村に余所者の傭兵が来たって本当！？　必要ないってアレだけ言ったじゃない！」

　甲高い声と共に飛び込んで来たのは、年若い娘だった。

　後ろに束ねた癖っ毛の赤毛、釣り目がちだが大きな瞳。整った鼻筋。

　辺境僻地の寒村には少しばかり不釣り合いな程度には、中々に見目の良い少女である。

　動き易そうなシャツとズボンの上には、綺麗に手入れされた――或いは、大して使い込まれていない真新しい革の胸当てと革籠手、膝当てを身に着けている。

　背には短弓(ショートボウ)、腰にはナイフ。

　多少装備に金をかける事ができた駆け出し冒険者、といった風情の格好であった。

　少女は客間に居る突っ立ったままの武装した男に気付くと、猫を思わせる瞳を見開き、眦を更に吊り上げる。

「アンタが町から来たっていう余所者ね！　お呼びじゃないのよ、先生(ねえさん)はあたしが見つけるんだから！」

　ビシっと音が鳴りそうな勢いで指を突きつけられ。

　仕事開始して一分と経たずに面倒そうな相手に絡まれた傭兵は、思わず遠い目付きとなって溜息を一つ漏らしたのである。