千日の鍛、万日の練

第1話

静かな、午後だった。

放課後の教室には、カーテンを揺らすだけの優しい風と、

遠くから聞こえる部活の声が、かすかに混じり合っている。

受験勉強の合間に、真鍋和は教室に残り、

ひとり、机に肘をついて外を眺めていた。

特別なことは何もない。

それでも、こんなふうに、ただ静かに座っているのは久しぶりだった。

（……わたし、何をしてるんだろう）

そんなふうに、思った。

高校生活。

勉強。進路。将来。

周りが、どんどん先に行っている気がした。

世界は眩しくて、どこか怖かった。

目を背けたくても、背けられなかった。

ずっと昔から知っていた。

「千日の稽古をもって鍛となし、万日の稽古をもって練となす」

積み重ねれば、きっと強くなれると信じていた。

でも、今は──

その自信が、ほんの少しだけ揺らいでいた。

ガラリ、と教室のドアが開く。

「和ちゃーん」

ふわりと、声が飛び込んできた。

振り向くと、平沢唯が、

笑いながら教室に入ってくるところだった。

ランドセルを背負っていた頃から、

ずっと、こうして笑っていた。

（……能天気）

ふと思って、すぐに胸がチクリとした。

唯の隣にいると、確かに安心できた。

だけど、こんな笑顔も、いつか終わるものだって、心のどこかで思っていた。

力がなければ、何も守れない。

笑顔だけでは、世界は変わらない。

──そう、信じていた。

「ねえ、和ちゃん。

　今日、ちょっと散歩しない？」

唯が、ふわっと笑って言った。

（また、のんびりしたことを……）

そう思いながらも、断る理由はなかった。

二人で、校舎を抜け、夕暮れの空の下へ歩き出した。

しばらく歩いたあと、唯がふと立ち止まった。

和も、足を止める。

唯は、ふわりと笑った。

そして、まっすぐに言った。

「和ちゃん、すごいよ」

「……なにが？」

思わず問い返す。

唯は、少し首をかしげて、

それから、まっすぐな目で言った。

「だって、和ちゃん、ずっと頑張ってるもん。

　ちゃんと、自分の未来に向かって歩いてる」

「……そんなの、当たり前でしょ」

恥ずかしさを隠すように、

少しだけきつい言葉になった。

でも、唯は気にする様子もなく、にこにこと続けた。

「当たり前でも、すごいよ。

　わたし、ちゃんと見てたもん。和ちゃんが、ずっと頑張ってるの」

和は、何も言えなかった。

唯の声は、

あまりにも自然で、

あまりにもあたたかかった。

（……そんなふうに、見てたんだ）

思い出す。

そういえば、唯は、いつも笑っていた。

どんなときも、何があっても。

（あの笑顔、ただの能天気じゃなかったんだ）

胸の奥で、何かが、かすかに震えた。

唯の笑顔が──

ただの「無邪気」ではないと、

初めてわかった気がした。

（……千日の鍛）

ふっと、昔読んだ言葉が、心に浮かんだ。

（万日の練）

唯の笑顔は、きっと、

何日も、何日も、積み重ねたものなんだ。

ずっと、ずっと、あきらめずに笑い続けた、その日々があったんだ。

和は、唯の顔を見た。

夕陽を背に、唯が、いつものように屈託なく笑っていた。

その笑顔が、どうしようもなく、

眩しくて、

美しかった。

眩しい、と思ったことは、何度もあった。

明るくて、あたたかくて、

手を伸ばしたくなるような存在だと、ずっと思っていた。

でも──

こんなふうに。

ただ眩しいだけじゃない。

心の底から、「美しい」と思ったのは、

これが、初めてだった。

世界には、こんなにも静かで、優しい力がある。

そんなことを、初めて知った。

「唯」

気づいたら、呼んでいた。

唯が、ぱっとこちらを向く。

「なぁに？」

「……ねぇ、ずっと友達でいようね」

和は、恥ずかしいくらい、まっすぐに言った。

唯は、にぱっと笑った。

「もちろんだよ！」

未来が、怖かった。

でも今、少しだけ、楽しみになった。

いつか、万日を超えたとき。

唯の笑顔が、もっともっと、深くて、あたたかい「練」になったとき。

その隣で、私はまた、笑っていたい。

夕焼けの道を、二人は並んで歩いた。

これからの千日を、万日を、

大切に積み重ねながら。

──fin