死霊騎士として蘇生したけどいつの間にか後輩の目が死んでた

来訪者

お久しぶりです、本当に。

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傭兵団の護衛もあり、メレ森林へと無事に辿り着いた俺達二人。やはりと言うか、人っ子一人いない。まぁ好き好んでここに住む奴は余程の腕自慢なんだろう。

そんなこんなでここでの生活を始めて四日目、なんとか造り上げた仮住まいで休憩中だ。

「ふぅ、まだまだ風が通り過ぎるな」

「葉っぱやら蔦やらを木々に巻き付けただけですもんね……」

既に日は落ちかけている。僅かな隙間から漏れる夕日を浴びながら、これまた葉っぱのベッドに寝転がる。

「これから本格的に壁を作らんとな」

「明日からは木の枝集めですね」

せめてもと屋根には木の枝を使ったが、それもまだ立てかけているだけだ。固定しないといつ吹き飛ぶか分からん。

「しかしいいのか、ナーシャ。本当に外との関わりは無くなるぞ？」

「いいんです。団長が側にいてくれれば」

ナーシャが俺の腕に抱きつく。鎧が掠れ、小さい金属音が鳴った。

「これがいつまで続くか……」

「ずーっと続きますよ、きっと」

「はは、嬉しいな」

「私もです、団長……早いけど、寝ちゃいましょうか？」

「そうだな……飯は起きた後で良いだろう」

「それじゃ、お休みなさい。団長」

「お休み。ナーシャ」

程なくして寝始めたナーシャを横目に、俺も次第に意識を落とす。

「……信じられませんね。当代の王がこれとは」

「！？」

俺とナーシャは瞬時に飛び起きた。辺り一面には闇が広がり、僅かな先も見通せない。

「ご安心を、ここは貴方達の精神世界。体は未だ寝ていますよ」

「……姿を見せろ」

「これは失礼、今見せますよ……」

俺とナーシャの前に、煙に巻かれ何処からともなく一人の男が現れた。その顔には獣の仮面が着けられており、素顔は見れない。だが手足に見られる鋭い爪から、獣人(ビーストマン)の類と分かった。

「私はロガー。見ての通り獣人で……」

その声を、ナーシャの刺突剣が制した。が、ロガーはそれを指二本で止めてみせた。

「くっ……！」

「お辞め下さい。貴方では勝てませんよ」

「ナーシャ……ここは剣を下ろせ」

「でも団長……」

その抗議はロガーによって遮られる。奴は刺突剣を一瞬で奪い取り、ナーシャの喉元に突き付けた。

「っ……」

「ナーシャッ！！」

「全く駄々っ娘な事で……これで分かりましたか？」

ロガーはこちらを気にせず、刺突剣をナーシャに差し出す。彼女はそれを荒々しく受け取った。

「さて、本題に入りましょう。リニウス＝エル＝ガゼット殿、いや、『王』よ」

「下がってろ、ナーシャ。……貴様は何を言っている？」

「まぁ落ち着いて下さい。これは少々複雑な話で……宜しければお付き合い頂きたいのです」

「……良いだろう。ただし彼女に手を出してみろ。殺す」

「どうぞご自由に」

殺気を込めた視線をもってしても、ロガーは何も態度を変えなかった。やはり強いな、この男。

「結論から言いましょう。貴方は我らの王に『なられた』のです」

「俺がなったのは死霊騎士だ」

「そこが複雑なのですよ。貴方は本来、獅(・)子(・)王(・)ダ(・)ン(・)タ(・)ル(・)フ(・)ィ(・)ア(・)になられる筈だったのです」

「ダンタルフィア……？」

俺はその名に聞き覚えがあった。エルグストア建国時、襲来した数々の敵を打ち破った伝説の王。初代国王ダンタルフィア＝バクス＝エルグストアの逸話は今でも語り継がれている。

「エルグストアの歴史では建国の父として語られるかの王です。しかしそれは真っ赤な嘘。人間の都合の良い作り話なのですよ」

「……話が飛びすぎだな」

「失礼、では順を追って話しましょう。今からおよそ五百年前、現在のエルグストアは我々獣人の住処でした。我らは王の元に暮らしていましたが……そこへ、突如人間の軍勢が押し寄せて来ました。何と言ったか……そうそう、『人間のなり損ない』の排除、とかどうとか」

「……」

「我々は抵抗を続けましたが、なんせ数が多い。ゆっくりと追い詰められた我らの前に、一人の戦士が現れました」

「貴様の話が本当として、その戦士は何者だ？」

「さぁ？名など聞いておりません。ともかく我らが王はその男の誘いに乗り、決闘を行いました」

ロガーの雰囲気が僅かに変わる。それを感じて表情を険しくしたナーシャを見て、ロガーは緩やかに気を抑えた。

「これは失礼、なにせ嫌な記憶でしてね……その男は劇毒の塗られた剣で、王に致命傷を与えたのです。我ら獣人の得意とするは攻撃魔法、毒には滅法弱かった。怒り狂った我らは総攻撃を仕掛けましたが、そこでまたもや人間の罠に嵌まり……今はこの通り、私を含め僅かな同胞がこの大陸に散らばっております」

「それが、俺とどう関係がある？」

「王は自らの死を悟ると同時に、人間に呪いを残しました。現在、エルグストア王家に伝わる家宝の『聖剣フォルドゥーア』。それは元々我らの物です」

「聖剣フォルドゥーア……」

その名にも聞き覚えがあった。俺がまだ人間だった頃、国王から獅子王の称号を与えられる儀式の時。初めて実物を見た瞬間は感動した覚えがある。

「確か、聖剣の下に獅子王の称号を授け、栄光を与えん……でしたか？貴方は過去に、フォルドゥーアを見た事がある筈です」

「……あぁ」

「ここからですよ。我らが王は、フォルドゥーアに自らの魂を込められた！」

ロガーが突然声を荒げる。それは怒りというより、何かに歓喜しているような物だった。

「魂を？」

「えぇ。フォルドゥーアを用いた儀式。それは選ばれし強者の為のもの。当然、我(・)ら(・)が(・)王(・)の(・)器(・)と(・)な(・)る(・)人(・)間(・)は(・)強(・)い(・)に(・)越(・)し(・)た(・)こ(・)と(・)は(・)な(・)い(・)。……お分かりですか？貴方がフォルドゥーアと邂逅した瞬間！貴方は我らが王に選(・)ば(・)れ(・)た(・)のですよ！」

「選ばれた……！？」

「その通り。永き時を経てね。王の魂は聖剣を介し貴方に移り、貴方は新たなる王の器になったのです。貴方がその後すぐに死去されたのは予想外でしたが……いずれ、その中で眠られている王は目覚める。その時こそ、我らが王が復活なさる時！！」

ロガーのテンションが最高潮に達する。しかしその時、俺の後ろで強大な殺気が膨れ上がった。

「ナーシャ！！」

「貴様、聞いておけば……団長が獅子王になるだと？ふざけるな。これ以上、団長を苦しめる気か？」

「苦しめる……まぁ、己の自我が蝕まれるというのは苦しいかも知れません。しかし、魂の消滅に苦痛は有りませんよ」

ロガーが言い放った瞬間、俺がナーシャを抑えるのと、激昂した彼女が飛び出すのはほぼ同時だった。

「止めろ、ナーシャ！！」

「どいて下さい団長、こいつは、こいつだけはっ……！！！」

「もう身体に魔法をかけるな！！！」

「っ……」

ナーシャは、俺の腕の中で大人しくなった。まだ完治してないというのに、また使わせてしまった。ここは俺が出なければならない。

「全く、どこまでも駄々っ娘ですね。で、どうされるのです？」

「俺がやる。俺は獅子王になるつもりは毛頭ない」

「そうですか」

ロガーが言い終えたと同時に、片手剣で速攻を仕掛ける。奴の鋭い爪は俺の肩に浅い傷をつけた。しかし、俺の片手剣が奴の体を大きく斬り裂く。

「なァッ！？」

「鈍い。どうやら貴様は亀の獣人だったらしいな」

「くッ……言い返したい所ですが、この傷だと何も言えませんね……撤退としましょうか」

ロガーの体がぼやけ始める。だが俺は、消滅を待ってやれる気分になれなかった。

「消えろッ！！」

「……」

渦巻く煙ごと、奴の体を両断する。当然手応えは無かったが、その肉体は塵となり消えた。同時に、辺りの景色が元の夕暮れへと戻っていく。

「消えたか」

「……」

「なんだ、その……さっきは言い過ぎた。すまない」

「いえ、良いんです……こちらこそせっかく治りかけだったのに……ごめんなさい、団長」

へたり込んでいたナーシャがゆっくりと立ち上がる。精神世界で魔法を行使したからまだダメージは少なめだったのが唯一の救いだった。

「さて、これからどうするか……」

その疑問に答えられる者はここには居ない。静かなメレ森林の中、木々のざわめきと僅かな夕日が二人を取り巻いていた。