Beyond Dust 復興文明、幻想異界との衝突――「世界」が異なれば、やり方の違いで過ちは繰り返す

チャプター14:「撃破」

　A101重戦車 ドーンベヒーモスの唸らせたのは、備えるその120mm戦車砲による砲撃。

「ッ」

「のォッ」

「うぁ……！？」

　その撃ち放たれた一撃は、劈き空気を切り裂くまでの様相で。ジョンソン等の頭上を一瞬で飛び抜け。

　その向こう、ロータリーの中心で。リーシェの術により力を奪われながらも踏みとどまっていた闇魔獣を。

　しかし砲弾弾頭のとてつもない打撃で叩き、そして爆炎で包み込んだ。

「な……！？」

　それにまた、驚きの声を上げるはリーシェ。

　しかし一方のジョンソン等は、刺すまでの眼差しで向こうの観察を続け。砲撃の着弾が成した爆炎が晴れるのを待つ。

　そして程なく晴れる爆炎。

　その内より現れたのは。

　依然として絶えず、踏ん張り立ちそこにある闇魔獣の――しかし、その前足片側を、根元の胴の一部ごと欠損した姿であった。

「有効打認ムも、なお健在ッ！」

　見えたそれを、近場の隊員がすかさず口にして報告する。

「どんだけ固ェんだよッ！」

　そして、胴体の欠損こそ見せれども、未だ倒れず踏ん張る様を見せる闇魔獣に。

　忌々し気に悪態を吐くのはコース。

　向こうの闇魔獣が、聞いた者の身の毛をよだたせるまでの叫び声を上げたのは直後だ。

　それは損傷を受けての絶叫か、己を傷つけた存在に向けての怒りか。もしくはその両方か。

「っ……！まずいっ！」

　それにリーシェが少し臆したのも束の間。次の闇魔獣の動きを察し、声を上げる。

　まるでそれに答えるように闇魔獣は。叫びにより掻っ開いた顎の喉奥に、再び漆黒の塊を生み出し見せ。

　次には漆黒の閃光を。反対向こうのA101重戦車に向けて、怒りに任せる姿で撃ち放った。

「っぁ……！」

　それは驚いたリーシェや、ジョンソン等の頭上をまた飛び越え。

　次にはその破壊力を持って、A101重戦車を飲み込み破壊すると思われた。

　少なくともリーシェと、闇魔獣自身にあってはその未来を逃れられぬものと思い描いた。

　――だが。

　直後瞬間、響き届いたのは。

　何か異様な、形容し難い衝撃音。

「……え？」

　そして振り向いていたリーシェが向こう見たのは、また別の驚愕の光景。

　放たれた漆黒の光線が、しかし。

　A101重戦車に届き叩きつけられる直前の距離で――その軌道を「捻じ曲げられて」、明後日に逸らされる光景であった。

「「機構」付きを寄越したか。大佐は慎重を期したな」

　方や、ジョンソンはと言えば。その光景事実にしかし驚くことなどはせず、そんな言葉だけを零す。

　A101重戦車の防護力は、無論その重装甲により体現される堅牢さが目玉であるが。

　しかし、それだけに非ず。

　「重力・光学複合反射」機構。

　特殊な効果によるシールドを張って戦車を覆い、主としてエネルギー系の攻撃を防ぎ、跳ね退けるもの。

　経緯を明かせば。

　過去にVACが衝突した、高度な技術を携える科学技術者の集団から。

　その苛烈な戦いの果てに、押収接収した技術。

　最近ようやくその実用化・量産体制の構築にこじつけ。AFの各隊に少しずつ配備が始まっている技術装備だ。

　そんな経緯からのそれが。今に闇魔獣の恐るべき破壊を成す光線から、しかしそれを退けてA101重戦車を守ったのだ。

《――展開中の隊、そちらは121大隊か？こちらは複合隊戦車大隊、ヘヴィ42》

「わっ……！」

　直後に、ジョンソンの身に着ける簡易無線に響き届いたのは。

　そのA101からであろう、彼我を訪ねる通信だ。

「肯定、こちらは121大隊、大隊長のナガイ少佐。そちらは損害無いか？敵性脅威の生物は、損傷確認するも未だ行動中。さらなる投射を要請する」

　隣でそれに驚くリーシェは置いておいて、

　ジョンソンは通信に答え。

　彼我の回答。向こうの損害の有無。闇魔獣へのトドメを願いたい旨。その各要項を捲し立てて返す。

「了解、こちらは損害無し。これより接近しさらに投射する。気を抜くと引っくり返るぞ、各員備えられたい」

　それにA101側の乗員からは、それぞれにまた簡単に端的に答える通信が返り。

　その間に同時進行で、今に伝えられたように。A101はそのキャタピラの擦れる音を不気味に響かせ、進み上げて来て。

　ついにはジョンソン等の近く真後ろに至り、配置。

　直後、再びの咆哮が。その備える120mm砲より唸った。

「ガマンしろ」

「ひわ……っ！？」

　咄嗟にリーシェの隣に居たフレキシオが、リーシェの耳を代わりに塞ぎ。

　しかしそれでも感じる衝撃に轟音に、リーシェは驚く声をまた上げる。

　それをよそに、二射目により撃ち込まれた砲弾弾頭は。今度は闇魔竜のどてっ腹に直撃。

　そして再びその巨体を爆炎で包む。

「――」

　そしてまた、尖る眼で経過を観察するジョンソンの視線の向こうで。煙はまた風に流され晴れる。

「――ダウンだ」

　そして、見えたものに零したジョンソン。

　向こうにあったのは、闇魔獣の未だ立つ姿。

　――否。

　闇魔獣はその巨体のどてっ腹に、大穴を開けて肉をこそぎ。赤黒く焼け焦げた、痛ましい損傷面を見せており。

　そして次にはついにその脚を折り、地面へと大きな音を立てて崩れ沈んだ。

「うそ……」

　驚き。いや、理解の追い付かぬ様子で零したのはリーシェ。

「脅威ダウン――残敵の排除に掛かる、可能な隊は前へェッ！」

　そしてしかし、その隣でジョンソンは脅威の確かな沈黙を確認して人声を零し。

　そして、続けて指示の声を張り上げ、指揮下の各隊に命じ。

　各隊・班の各員はそれに呼応。

　畳み掛け、ロータリー空間に周辺施設の全てを取り戻し。掌握化へと収めるべく。

　到着したA101重戦車の援護の元。突撃、押し上げを開始した。