Beyond Dust 復興文明、幻想異界との衝突――「世界」が異なれば、やり方の違いで過ちは繰り返す

チャプター24:「降着」

「――あァ、ったくッ。シャレになんねェ摩訶不思議レーザーだったなッ」

　上空、指揮官機のGW機機内。

　地上からの敵の応戦攻撃が沈黙しつつある様子を見降ろしつつ。しかし今しがたの肝を冷やした闇の閃光に、コースがまた悪態を吐き零しているが。

　そのコースは同時に、自身の装備火器である航空機関砲改造の20mm機関砲に。そのスーパー・ヒューマン特有のぶっとい腕でもって弾倉を叩き込む。

「各戦闘飛行ユニットは上空掌握、及び地上支援に移れ。地上ユニットが間もなく降着展開するッ」

　そんなコースの悪態を背後横に聞きつつ。ジョンソンは身に着ける簡易無線機を用いて、指揮下の飛行ユニット各機に指示を伝えている。

　さらにそのジョンソンの背後に。エドアンズもシートから立ち上がって控え、狙撃銃を手にこれよりの降着に備えている。

《少佐。当機及びGW42は所定から変わらず、ど真ん中に着ける形でいいですねッ？》

「そうだ、変わらず割り込み乗り入れろ」

　搭乗するGW機の機長より、ジョンソンに所定に変更無いか尋ねる旨が来る。それに肯定で返すジョンソン。

　地上ユニットの動きは、主力を集落外周に降着展開させて周辺の掌握を任せ。

ジョンソン筆頭に二個班程は、集落のど真ん中に割り込み降着する算段だ。

「スマートには程遠くなります、承知をッ」

「かまわん。最悪、一瞬ホバリングしてくれればそのまま飛び降りるッ」

　機長よりは降着が緩やかな物とはいかないであろう、忠告の言葉が寄越されるが。

　ジョンソンはそれを承諾、さらに場合によっては飛び降りることも辞さない旨を返す。

　その間やり取りの間に。GW機はすでに眼下集落への降下進入を開始。

　点在する家屋建物に囲われた、集落中心の広場空間にみるみる接近。

　集落からは矢撃や投擲など、敵からの攻撃が少なからず寄越されて機体を叩くが。GW機はまったく構わぬ動きで降下し、地上へ迫る。

「――行くぞッ」

　そしてGW機が降下進入の速度を殺し、ホバリングへの移行から地上のギリギリまで接近を成した所で。

　ジョンソンは合図の声を発し上げ、そして大口径リボルバーを翳す動きで促し。

　先に示した旨の通り、機の接地降着を待つ事無く。何の躊躇いも見せず、自身が真っ先に機上より飛び降りた。

「へェヘェッ！」

「GOGOッ！」

　真っ先に飛び降りたジョンソンを、追って続くように。

　間髪入れずにコースがそのSH特有の巨体を、機上から飛び出し飛び降り。

　さらにエドアンズに、他に数名のAF隊員も。次々に機上より飛び出して行った。

「――ッ」

　GW機の機上より飛び降り、ジョンソンは一瞬の落下の後に、地上にダンと足を着いた。

　背後頭上に、GW機のけたたましいホバリング音を聞きながらも。しかしジョンソンは同時に、迫る複数の気配に影を察知。

　ジョンソンに向かって殺到するは、地上、集落内に待ち受けていた魔帝兵たち。

　すでにすぐ傍には、重装の鎧に身を包む一人の魔帝兵が肉薄にて迫り。その腕に持つ大剣を振りかぶり、瞬間にはジョンソンに襲い切り掛かった。

「うォォっ！――ごぅっ！？」

「――」

　雄叫びを上げて、剣を振りかぶり襲い来た重装鎧の魔帝兵。

　――しかしその重装兵は直後、その雄叫びを濁った悲鳴に変じて、思いっきりもんどり打った。

　上がったのは、鈍くも響く撃音。

　辿り見れば。ジョンソンが片腕に持つ大口径リボルバーを、重装兵に突き出し向け。その引き金を引き切っている。

　それが、重装兵が剣を振るい降ろす事を認めるよりも前に。その頭部を撃ち抜き屠ったのだ。

「――」

「がぅぁっ！？」

　しかしジョンソンが、その重装兵に注意を向けていたのも一瞬。次には別方に身を捻り、大口径リボルバー拳銃をそちらに向けて、再び発砲。

　反対別方に見えるは、今を隙と見て襲い来た別の重装兵。鎖で繋がる鉄球などを振り回し、迫っていた恐ろしいそれを。

　しかしジョンソンは、間髪入れぬ折り返す動きで、また見事にまた撃ち抜き屠った。

「おのれェ！――ぎぇぁっ！？」

　襲撃はさらに立て続き、またも重装兵がまた別方より迫り襲い来たが。それにあってはジョンソンが手を煩わせる必要も無かった。

　魔帝兵を阻んだのは、人外を体現するような巨体。

　ジョンソンに続き飛び降り、降着から追い付いたコースが。ジョンソンをカバーするように現れて魔帝兵を阻み。

　そのスーパーヒューマン特有の健脚で、重装兵を蹴り飛ばし、拉げ退けたのだ。

「ったく――ヨォッ！」

　コースがその襲撃者の煩わしさに、悪態を零したのも一瞬。

　続け次には、コースは得物である20mm機関砲を突き出し構え――トリガーを引いて咆哮を上げた。

「！――ぎゅぇっ！？」

「がぁっ！？」

「ひぎゃっ！？」

　唸った機関砲の砲火は向こう正面にばら撒かれ。

　強襲襲来したジョンソン等に向かって、殺到し始めていた魔帝兵たちに。しかし押し止める様相で叩き込まれ始め。

　それを真正面から諸に浴びせられる形となった魔帝兵たちは。

　歩兵などの軽装の兵は無論。重装の兵に、陸竜を操る騎兵などまでもが。まるで紙切れのように、千切り砕かれ、消し飛ばされた。

「な、なんなのだアレ等はっ！？」

「あれは亜人なのか！？この攻撃は一体……！？」

　幸か不幸か、混乱狼狽からの動きの遅れで、機関砲の砲火を間逃れた魔帝兵たちは。

　しかし代わりに仲間のその惨劇をまざまざと見せつけられ、一層の狼狽混乱に陥る。

「展開しろ、展開しろッ！」

「四周を抑えろ、カバーし合いながら広げろッ」

　そんな彼ら彼女らにも。無慈悲にも惨劇の体現は漏れなく襲い来た。

　またジョンソンに続き追いかけ、同GW機から降下した各班の隊員に。さらに後続進入して来た別のGW機から、増加にて降下した一個班の各員が。

　ジョンソンの近く隣に背後を駆け抜け、周囲各方向へ展開。

　そして各方へ、各員のサービスバトルライフルや分隊支援小銃の類が、銃火銃声を上げ始め。

　別方向へは、軽機関銃のチームの扱うそれが唸りを始め。

　それぞれの装備火器が撃ち響き、集落に点在する魔帝兵部隊を相手に交戦を開始。

「がぁ！？」

「うが！？」

　各方に向けられた火力によって。魔帝兵たちは端から、薙いで浚えるように撃ち沈められて行く。

「ダウン、ワンダウンッ」

「左、しつこく浚えろッ」

　各員より撃ち込まれるは、念入りな火力投射。

「――排除」

　同時進行でその最中では、選定した位置に配置したエドアンズが。向こうの家屋屋根よりこちらを狙っていた弓兵を、狙撃行動で仕留め阻止する姿を見せる。

　そんなように。

　勇敢に、突然襲来した襲撃者であるVAC AFに立ち向かおうとした魔帝兵たちであったが。

　火力の差は無論。

　混乱に陥り態勢を挫かれ、満足に連携もままならない状況となった事も災いし。

　彼ら彼女らは容易いまでに。次に次にと、銃火に撃ち浚えられ、沈められて行った。

「く、引け……引けぇ……っ！」

　時間にして、数分も経過せずの間もなく。

　ついに魔帝兵の誰かから、そんな後退を訴える声が上がり。魔帝軍部隊に敗走の動きが生じる。

「ひっ！？」

「わぁ！？」

　しかし、瞬間だ。

　まるでそんな魔帝兵たちの頭上近くを、脅かすように「漆黒の何か」が掠め飛び来たのは。

「ッ！」

　そして「それ」は、直後にはジョンソン等の近くを続けて掠め飛び抜け。

　背後にあった家屋へ飛び込み。それを叩き、異質な音を立てて大きく損壊させた。

「ぬォぁッ！？」

「ッ」

　一瞬だが、見止められた「それ」の様相から。それがここまでも見て来た「闇の閃光」の類と察し。

　また肝を冷やすそれに。コースが忌々しさと驚きの混ざった声を上げ。

　ジョンソンは一度、背後で損壊した家屋を見た後。すぐさま正面に視線を戻し、「闇の閃光」のその出所を視認する。

「逃げるなっ！逃走は許さぬ、逃げるものは私が始末する！――」

　向こう正面。そこに一人の女――魔帝軍の女将校が。

　その華奢な容姿で、しかし高慢なまでに堂々と立つ姿があった。

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スピーディーに次から次へと撃ち退けてる感を表現したかったけど、この始末☆