ジャッジメントが、治安維持部隊の艦隊に合流する。
ケナンジが通信で、スレッタと話す。
｢総裁、ご無事で何よりであります。現在、状況は最悪にあり、議会連合の･･････｣
｢説明は後でいい！･･････ケナンジ、お前はジャッジメントに移乗、私と共にこの艦で指揮を取れ。それと･･････｣
スレッタはケナンジの言葉を遮り、命令を下す。しかし、その後の言葉は、だいぶ躊躇した様子で口にした。
｢全モビルスーツ部隊を攻撃に回す。艦の防衛には･･････アスティカシアの学生を動員する･･････｣
『なッ⁉』
ケナンジはもちろん、ジャッジメントのブリッジにいた搭乗員全員が、思わずスレッタの方を向いた。
しかしすぐに、言葉を失う。
スレッタが、かなり苦痛の表情を浮かべていたからだ。
全員、何も言うことができなかった。
議会連合本隊、宇宙大型機動空母・デスペラード。
そこには、宇宙議会連合の議長、艦隊の総司令官であるコアテ大佐、副司令としてチヤミ大尉が上座した。
そこへ、ディス大佐が挨拶にやってくる。
｢これはこれは、ようこそお越しくださいました、連合議長殿。わざわざ本部から来られたとあらば、兵士も鼓舞されるものです。｣
議長は、顔を顰める。
｢お世辞はいい。さっさと本題に入れ。｣
ディスはニヤリと笑った。
｢それでは。我々アサルトは、敵主力艦・ジャッジメントの撃沈を目標と致します。議会連合本隊には、その他の敵艦・モビルスーツの一掃をお願いしたい。｣
｢承知した。いいな、コアテ！チヤミ！｣
議長は二人の方を向いた。コアテとチヤミは、議長を強く睨みつけた。
数日前。
議会連合本部、議長室にて。
｢どういうことですか議長！ベネリットへの艦隊派遣など･･････｣
コアテは大声で問い詰める。
議長は、冷静な表情のまま、答える。
｢総会決定だ。異論は認めん。｣
コアテは押し黙る。
議長は続ける。
｢アサルトの影響力が、日に日に強まっている。それに、ベネリットの横暴も、このままにしておくわけにはいかん。｣
｢｢･･････｣｣
コアテとチヤミは、共に歯軋りした。
ベネリット側は、攻撃部隊の編成、並びに動員されたアスティカシアの学生の配備を終えた。
学生達の中には、緊張の面持ちの者も多い。
かく言う私も、前の本部フロント防衛戦に参加したから他の学生よりはまだマシとはいえ、それでも大規模な戦闘だ、緊張で震えが止まらない。
そこに、ママから全艦及びMSに通信が入る。
｢これより、愚かしくも我らのフロントの秩序と平和を脅かす、侵攻者共を撃滅する‼
━━まずは学生身分であるにも関わらず、戦場に駆り出すことになってしまった、学園パイロット科の学生諸君に、深くお詫び申し上げる。
諸君達は、まず自身の身の安全を第一に考えてもらいたい。その上で！･･････もし、できることなら、他者を、艦を、フロントを、守ってはもらえないだろうか･･････？
そして攻撃部隊に告ぐ‼貴様らの背後には、未来の担い手がいる。敵は全て、前線にて殲滅せよ！一機たりとも後ろに通すな！学生達がその背中を見ている、ベネリットの威信を見せつけよ‼
それでは、健闘を祈る‼｣
ママの力強い演説に、学生の面々が励まされる。
私だってそう。英雄の娘として、ホルダーとして、先頭に立って頑張らなきゃ‼
続いて、ケナンジ参謀から、戦略指示が入る。
｢戦闘開始後、全艦の砲撃は、全て敵空母・デスペラードへ集中させる。敵母艦を墜とすことにより、戦闘の早期決着を目指す‼｣
なるほど。
メメの願いが、もちろん実現するわけではないものの、戦略に影響を及ぼしていることがよく分かる。
まあ誰しも、敵味方関わらず、犠牲を少なくしたいという気持ちは同じだ。
･･････
よーし、頑張るぞ～‼
力む私に、治安維持部隊エースのマリア・ウェリントン大尉から通信が入る。
｢ミランダお嬢、まあ今回も、前回と同じです、緊張することなくできる範囲でサポートしてくれるならば、それで十分です。
前線の敵は、我ら本職にお任せを。｣
心強いね。
さすがに憧れる。
デスペラード・ブリッジ。
議長がコアテ大佐に合図を送る。
コアテはため息をついた後、指示を出した。
｢ミサイル照準、敵戦艦。･･････撃てー‼｣
｢敵艦よりミサイル16、戦闘開始されました。｣
クラフ艦長がすぐに順応する。
｢迎撃開始‼｣
同時に、モビルスーツ発進口のハッチが開く。
｢マリア・ウェリントン、バッケン、出る‼｣
マリア大尉の搭乗機、バッケンは、ジェターク社の最新鋭機だ。
つい先日ロールアウトしたばかりで、まだ試験機としてのマリア大尉の一機しか存在しない。
そしてこのバッケン、今の時代には珍しく、格闘戦機体となっていた。武装は、両手のビームバルカンに、クロー、そして肩部のビーム砲だ。
続いて、エリとザイリの機体が後に続く。
｢エリ・ナボ。ジンクオ、発進する！｣
｢ザイリ・ニール。ジンクオ、出るぞ！｣
エリとザイリは、私のアイリスと共に、ジャッジメント護衛の任につく。
一方マリア大尉は、多数のジンクオ・シグマ部隊を引き連れ、前線へ駆けていった。
前線には、ベネリット側のジンクオ・シグマ部隊と、議会連合側の新型、ガーゴイルの部隊との戦闘が広がる。
中には、議会連合の旧式、カラゴールや、アサルトの量産型ガンドアーム、ルブリスⅡやエアルなども見受けられる。
そのような機体を容赦なく、マリア大尉はなぎ払っていく。
一方のジャッジメントは。
｢敵母艦へミサイル着弾、しかし依然、速度を緩めず進行！｣
｢右翼、敵の攻撃を受け被害甚大！救援要請が来ています‼｣
｢5番隊と8番隊を回せ‼｣
次々と戦況の報告が上がってくる。
しかし。突然、副官兼CICの、パトラ少佐が、一際大きな声で叫んだ。
｢艦長‼北東方向より本艦に急速に接近する熱源アリ！数1、これは･･････アルデウス級、例の戦艦です‼｣
｢何⁉｣
｢クッ！｣
ケナンジが驚愕する。
スレッタも顔を顰めた。
｢その前方に、ガンド・フォーマット搭載型、多数出現‼｣
その部隊は、ウノ・ハルキのガンダムルブリス・アダムを中心とした、アサルトのMS部隊であった。後ろには、ルブリスⅡやエアルが続く。
そして。独房に収容されていたメメが目を開ける。
隠し持っていた小さい金具で、牢の鍵を開け、外にいた監視兵を蹴り倒し、銃を奪う。
｢貴様ッ―｣
パンッ！
容赦なく、眉間を撃ち抜く。
｢悪いわね。｣
メメは、すぐさまその場を離れる。
向った先は･･････自身の機体があるところだった。
この！コイツ、今日こそ‼
私のアイリスは、ジャッジメントに強襲してきたルブリス・アダムと一騎打ちすることになった。他のルブリスⅡやエアルといった機体は、エリやザイリの方に任せる。
｢この俺がお前なんかに･･････いい加減墜ちろ‼｣
ルブリス・アダムの太刀とアイリスのバルムンクが交わる。
｢くっ、数が多すぎる！｣
｢このっ！まとめて墜ちなさい‼｣
ザイリとエリも苦戦しているようだ。
ここで私が、目の前の敵を後ろに通すわけにはいかない。
━━っと、その時！
｢ウノ！｣
背後から、声が聞こえた、気がした。
すると突然、アダムがアイリスに組み付いてきた。
ッ！何を⁉
そして背後から迫るのは。
･･････ルブリス・イブ⁉
そんな、まさかメメが‼
｢悪いはね、ミランダ。｣
メメとは、私が独房に食事を運んだ時に、塀を隔てながらも、何度か会話をした。お互い立場は違えど、一刻も早くこの戦争を終わらせたいという思いは共通していた。だから、一部共感できるところもあった。
それなのに･･････
アイリスの背後に、イブの剣が迫る。
━━とそこへ‼
｢ミランダお嬢ーー‼｣
ちょうど補給のために戻ってきていたのだろうか、マリア大尉のバッケンが、急きょこちらに駆けつけた。
そして、迷わず私の機体に体当たりした。
･･････アイリスはこれにて難を逃れた。しかし。
代わりに、バッケンに、ルブリス・イブの剣がつき刺さっていた。
⁉マリア大尉‼
｢━━ご無事、ですか･･････ミランダお嬢･･････｣
マリア大尉の振り絞るような声が聞こえてくる。
｢⁉マリア大尉の方こそ！今すぐ救出しに━━｣
｢私のことなど･･････お嬢が生きておられれば、それで･･････｣
｢ダメです！逝ってはダメです、マリア大尉ーー‼｣
次の瞬間･･････バッケンが爆散した。
マリア大尉の死亡は、すぐにジャッジメントへ伝えられた。
｢バッケン、信号、消失･･････｣
｢そんな、マリア‼｣
クラフは思わず絶叫する。マリア・ウェリントンは、クラフと共に、幾多の戦闘を戦い抜いた盟友であり、そして何より･･････想い人でもあったのだ。
クワイエットゼロ事変ですら、生き抜いた者であったのに･･････
クラフは涙をこらえられない。
スレッタも同様だ。顔を上げられない。
それでも、戦闘は続いている。前を向くしかない。
｢ケナンジ、クラフ。指揮を続行するぞ。
マリアの死、決して無駄にしてはならん‼｣
許さない、許サナイ、ユルサナイ‼
お前ダケハ、ゼッタイニ！
私の怒りに呼応するかのように、アイリスの間接駆動部が赤く輝く‼
｢⁉ウノ！下がりなさい‼｣
｢はあ、なんで･･････手柄を一人締めする気か？｣
｢･･････手柄じゃなくて、責任、ね。さっき仕留められなかったこと、それがガンダムアイリスを、ミランダを、覚醒させてしまった･･････｣
｢･･････お前、差し違える気か？｣
｢ここは私が背負わないと。｣
（━━そして生き残るためには･･････『私が』このガンダムを倒すしかない。）
｢･･････分かった。死ぬなよ。｣
アイリスとルブリス・イブが激しい攻防を繰り返す。ビームサーベルと、敵方の双剣が何度もぶつかり合う。
しかし、勝負は私に優勢があった。
なぜなら･･････
「はあ、はあ、許サナイ、ゼッタイニ、許サナイーッ！」
アイリスのパーメットスコアのストッパーが、内側から外れかかっていた！
もちろん、データストームがやや流入し、私は苦痛を感じる。でも！そんなものは怒りによってかき消される。
そして、アイリスのスピードは、通常の何倍にも膨れ上がる。
メメは驚愕しているようだった。
「まさか、ここまで･･････私は、虎の尾を踏んだのか･･････」
そして、ついに･･････
ビームサーベルが、ルブリス・イブの両腕を切り裂く。
同時に、左右ビームライフルにガンビットを連結させ発射！イブを大破させた。
それだけでは終わらない。留めとして、バルムンクを投擲し、コックピットに貫通させる。
━━ルブリス・イブは、爆散した。
マリア・ウェリントン大尉を失ったベネリット側は、戦線が崩れつつあった。
ケナンジは必死で叫ぶ。
「全モビルスーツ隊、形勢を立て直せ！このままでは総崩れだぞ‼」
しかし、ジャッジメント内に、悲壮感がまだ残っており、伝達が思うようにいかない。
状況を思わしくなく感じたスレッタは･･････ついに立ち上がった。
「全モビルスーツ隊各員に繋げ。こちら、ベネリット総裁、スレッタ・マーキュリーだ。
以降のモビルスーツ隊の指揮は私が取る。私に続け、敵艦隊を突破するぞ！」
『な⁉』
ブリッジ内に動揺が走る。
ケナンジが慌てる。
「しかしそれでは、閣下が･･････」
「治安維持部隊のエースを失った以上、もはやこうする他あるまい。
━━ケナンジ、あとを頼むぞ。」
そしてついに━━スレッタのエアリアルが発進した。