魔性のホムンクルス

ホロウを抜けて

　ホロウを抜けるまでの間、アベルとアキラの進行を阻むものは何一つなかった。

　朽ちた廊下、崩れかけの扉、焼け焦げた床にひび割れたガラス。あらゆるものが崩壊し、静寂に包まれた空間で、唯裸足のアベルとボンプのぽよぽよとした足音だけが響く。

「ふんふんふ～ん」

「ご機嫌だね」

　鼻歌交じりに廊下を歩くアベルに、アキラは語りかける。

「それは、そうさ！なんてったってボクはこの建物から出たことがないんだぜ？ご機嫌にもなるさ」

「？待ってくれ、今『外に出たことがない』と言ったけど、記憶がないんじゃなかったのかい」

「あれ？確かに……なんでこんなこと……」

「ふむ…もしかしたら、記憶喪失は一時的なものかで、しばらくしたら思い出すかもしれない」

「うーん、そうだといいなあ」

　途中、複数体のエーテリアスと遭遇したが、奇妙なことに一体として襲ってくる様子はなかった。

　アベルを見たエーテリアスは、あの研究所にいた個体と同様に、跪くか、その場で静止するように行動を停止した。

「……どうやら、『魅了』の効果対象は人間だけではないらしいね」

「アキラ、どうかした？」

　果たして、アベルは自分の『魅了』について、理解しているのだろうか、研究所での記録を調べた限りでは、本人にその自覚はないらしいが。

　仮に知らないとして、『魅了』についてアベルに伝えるべきか否か。

「……いや、何でもない。こうも襲われないなら、開き直って最短ルートで行ってもいいかもしれない」

「そう？ボクもう疲れたし、それがいいかも」

　ホロウの裂け目を通って、外に出られたのはそれから十数分後のことだった。

「っあ～疲れた～……出られたは良いものの、これからどうするか」

　情けない声を上げながら、ヘロヘロと郊外の乾燥した地面にへたり込むアベルに、ボンプを通してアキラが一つ提案する。

「お疲れ様、アベル。これからのことだけど……君さえよければ、家にくるといい」

　アキラの提案に目を輝かせ、すぐさま食いついたアベルは、しばらくの後、迎えに来たアキラの車に揺られて、疲れから眠りについた。

「実験■■■———００２号AB■■L……成功だ……！」

「やったぞ私達は■■遂げた！！」

「ああ、は■■■の主よ！我らはついに……」

　夢を見ている。

「最初の■■はやはり失敗■だった」

「CA■■の奴がまた収容区を■■■■に———」

　懐かしい記憶のような。

「ああ、美■きアベ■よどうか我らを導■■となりて———」

　うるさい

「■■■■」

「■■００２号」

「アベル」

「アベル様」

「■■■■■■■■よ」

　だまれ———

「お■い、A■E■L！早く来■ってば！」

「待って！……■■IN」

　窓から顔に差し込んだ陽の光で、アベルが目を覚ます。

　視界に広がるのは見慣れない景色。物が乱雑に配置された部屋のベッドに寝かされていたようだ。

「……ここは、どこだ」

「良かった。目が覚めたみたいだね」

　声のしたほうに視線を向けると銀髪の男が立っている。年はアベルと同じくらいに見える。聞き覚えのある声。

「……アキラ？」

「その通り。改めて、僕がアキラ。よろしく、アベル」

　ふと眠気を覚まそうと顔に手をやると、薄い布のようなものが鼻から下を覆い隠している。フェイスベール、というやつだったか。

「おっと、できればその布については、取らないでもらえると助かる」

「……これは？」

「……こういう言い方は何だけど、君は自分の異常な能力について、理解しているかい？」

「……魅了、だろう？」

「知っていたのか……」

　長い沈黙の後アベルが渋々といった様子で答えると、アキラは少し驚いた顔でそう言った。

「いや、少し、思い出しただけだよ。詳しくは知らない」

「あの後、研究所のデータを幾つか調べてみて分かったんだけど、どうやら君の他者に対する『魅了』の力は、顔を直接視認さえしなければ、そこまで強く作用しないらしい」

「それで、フェイスベール？」

「家に使えそうな物がソレしかなくてね。でも、現に僕は特に影響なく君と話ができている」

「成程……」

　自分の状況についてアキラと話し込んでいると、誰かが階段を上ってくる音が聞こえる。

「お兄ちゃーん！目を覚ましたって本当ー？うひゃあ！！」

　部屋に入ってきた少女がアベルを見て驚いたように、尻餅をつく。

「……リン。自分で入ってきておいて驚くっていうのはどうかと思うよ」

　部屋に入るなり素っ頓狂な声を上げて尻餅をついた彼女は、リンと言うらしい。

「アベル。彼女はリン。僕の妹で、君の第一発見者。君のコフィンを解放したのは良いものの、君を見て気絶しちゃってね。それで僕が君の相手をしていたというわけなんだ」

　つまり、目の前の彼女は、アベルの恩人であり、同時に魅了の被害者というわけである。

「それは、知らなかったとはいえ申し訳ないことをしてしまった。それとありがとう。ボクを見つけてくれたこと感謝するよ」

　リンの手を取って、目線を合わせ、最大限の感謝を示す。人と仲良くするときはこうするのだと昔誰かに言われた気がする。

「ひゃっ……ひゃい……お気になさらず〜！」

　しかし、リンはまた顔を赤くして、逃げるように隣の部屋に飛び込んでいった。

「コレ、本当に効果あるのかい？」

　アベルがフェイスベールの端をつまみながら訝しむと、アキラは目を逸らして小さく答えた。

「……ある、はず」