島の悪魔【本編完結】

EP. 追憶の悪魔

――アルミンなら後悔しない道を選べるよ、絶対に。

　君がそう言ったのは、いつだっただろう。まだ幸せでいられた訓練兵の頃。進路を悩む僕を、君は励ましてくれた。

　その時の自信がなかった僕は、きっと曖昧な返事しかできなかったと思う。これからの未来がどうなるかなんて、考えずに。

「聞こえてるんだろ」

　今なら、ちゃんと答えられる。

　後悔しない日なんて、ないよ。僕が団長の代わりに生き残り、飛行船ではサシャを弔った。ハンジさんが僕たちを送り出すために犠牲となって、エレンは遥か遠くへ行ってしまった。

　そして、今。

「目を、開けてくれ」

　君、までも。

「ノエル……」

　ようやく飛び立った飛行艇の船内。エンジン音さえも霞んでしまうような。恐ろしいほどの沈黙に紛れて、「ノエル」何度目か分からない名前が響いた。

「まだ、俺は……お前の返事を聞いてない」

　その、視線の先。椅子に乗っている影は、何の反応も返さない。

「生き残るって、言っただろ？死ぬまで……俺の、そばにいるって」

　先程言っていたのと同じことを、ライナーは繰り返していた。僕が、止めないと。頭では分かっているはずだけれど、まるで体が動かなかった。それは、隣にいるミカサも、みんなも同じだ。

「約束、したよな……？」

　何もできないうちに、消え入りそうな声がした。横たわった体へ、ライナーの手が伸ばされる。ここから見ても青白い頬を、その指が支えた。覆い被さるように湾曲していた背をさらに曲げ、ライナーが叫ぶ。

「なあ、ノエル！！」　

「ライナー」

　はじめに動いたのは、ジャンだった。一歩前へと出て、体を抱き上げようとしていたライナーを止める。肩に手を置かれたライナーは、ゆっくりと振り返った。焦燥に濡れた瞳を揺らしたまま、肩で息をしている。

「もう、……やめてやれ」

　今すぐに崩れ落ちてもおかしくないようなライナーに、ジャンが苦々しく呟いた。「は……？」訳もわからないと言いたげな嘆息が自分の鼓膜を震わせる。いっそ、耳を塞いでしまえれば。ジャンがライナーに突きつけたのは、そう卑怯に願ってしまいたくなるほどの、残酷な現実だった。

「ヘタクソは、……ノエルは、死んだんだよ」

　ライナーの指がするりと落ちて、支えられていたノエルの顔が横にずれる。

　訓練兵の頃は、ノエルの笑顔によく励まされていた。一挙一動に合わせてコロコロと表情を変えるから、ずっと見ていても飽きないんだ。再会したあとは、別人のようだったけれど、端々に出る仕草はやっぱり昔と変わっていなかった。

　影が落ちているその場所に、以前のような表情はない。浅く開いた瞼から覗くのは、濁り切った瞳。青紫の唇が中途半端なまま、半開きになっている。張り詰めた僕の心臓を追い立てるように、赤黒い血痕がノエルの口元を。頬を、汚していた。

「な、に……言ってんだ。ジャン、ノエルは……ここに、」

　大粒の汗を垂らしたライナーが、困惑を隠さずに狼狽する。

　確かに、ライナーの言う通り、ノエルはすぐそこにいる。あの混乱の最中、ライナーが飛行艇の中へ体を運んだからだ。だけど。

「……ッ、だから。見りゃわかんだろうが……！！」

「そうだ。ライナー……ノエルは、」

「違う！ノエルが、俺を残して逝くはずないだろ！」

　コニーが一緒に宥めようとしたのを振り払うような勢いで、ライナーは間髪入れずに反論した。動いた拍子に、影の中にいたノエルが光に晒される。願いとも似たライナーの咆哮を嘲笑うように、鮮やかな赤色があった。

　あまりにも無慈悲なその色が、サシャの時と同じように。いや、それ以上にノエルの服を染め上げていた。

「約束、したんだ……！こいつと……」

　「ずっと、そばにいるって……！！」ライナーが血に塗れた手のひらで拳をつくり、自分の額へあてる。

　ジャンやコニーに続いて、僕も何か言うべきだ。ノエルの友人として、団長としても。

　ハンジさんなら、どう言ったんだろう。余計なことばかり脳裏に過ぎって、かける言葉が見当たらない。

「ッそんなの分かってんだよ！だが今は、……ッエレンが優先だ！」

　僕が迷いを捨てきれない間に、ジャンがライナーへ掴み掛かった。ノエルの血に塗れた服が伸び、膝を折っているライナーは、宙吊りのような形になる。焚き火を囲った時のような体制を止めようとして、ジャンが振り払う方が早かった。

「ライナー。お前の力がなきゃ、始祖は止められねぇんだ！ノエルのことはッ……後にしろ！」

「ジャン、あなた……」

　静かに様子を窺っていたピークが、ミカサのような黒髪から覗かせた目を瞬かせる。

　ジャンの主張は、この場で何よりも正しかった。ライナーも、理解しているのだろう。ずっと動かし続けていた口を閉じ、視線を床へ落とした。

「アルミン」

　それから、何分経ったのか。舞い戻ってきた静寂を打ち破ったのは、またもライナーだった。脈打っていた鼓動が跳ねて、胸のあたりを抑える。俯いていた顔をあげたライナーは、先程とは打って変わって平然としていた。異常なくらいの落ち着きように、内臓が浮つくような違和感が混じる。

　僕は、見たことがあるはずだ。この、曇りのない眼を。

「ベルトルトを食ったお前なら……見たんじゃねぇのか」

　記憶を探ろうとした僕に、ライナーが言葉を重ねてくる。ベルトルトから受け継いだ景色の中に、そんな光景はなかった。僕と話していた時よりもお転婆なノエルと、振り回されているベルトルトがいたくらいで。

「ノエルは、言ってただろ……？」

「あ……」

　ライナーの助けを乞うような響きに、息が溢れる。

――アルミン、助けて！

――フランツが、息をしてないの！！

　脳内で反響した、過去の記憶。そうだ。僕は、知っている。既視感の正体が、やっと。やっとわかった。

「ノエルは！最期まで俺といるって！！」

「ッライナー、テメェいい加減に！」

「ジャン」

　掴みかかろうとしたジャンの背を引き止める。「は？アルミン……？」怪訝そうな視線へ頷いてみせ、ライナーの側まで近づく。

　あの時の僕は、ただ懇願することしかできなかった。非情な現実に打ちひしがれ、やめてくれ、と頼むことしか。だから。

「うん……見たよ」

　僕が首を大きく振ってみせると、ライナーの瞳から一筋の涙が溢れた。強張っていた顔つきがあからさまに緩んで、安堵の息さえしてきそうだ。

　他のみんなは、ライナーと真逆だった。愕然とした視線が突き刺さってくる。「アルミン」ミカサが心配そうに呼びかけてくれるけれど、返事はしなかった。

「ライナー、ノエルを安静にしてあげよう」

　ごめん、ノエル。

　胸の内でそっと謝罪して、開きっぱなしだったノエルの瞼に触れる。硝子玉のように空虚だった瞳を隠せば、ノエルは眠っているようだった。頬を流れていた涙の跡もはっきりと残っていて、そう錯覚してしまいそうになる。この、指先から伝わってくる温度さえなければ。

「まだ、息はあるんだ。エレンと話したら、始祖の力でどうにかしてくれるかもしれない」

「そうだ……！そうだよな」

　いくら始祖の力を使ったとしても、死者を甦らせることはできないはずだ。囁いてくる本心に蓋をして、その場凌ぎの偽りを重ねる。僕の思惑通り、落ち着きを取り戻したライナーが、ありもしない希望を自分で反芻している。

「取り乱して、すまなかった……まずは、エレンを止めねぇとだよな」

　罰が悪そうにしながらも、ライナーは壁に手をついて立ち上がった。ジャンとのやり取りが嘘だったかのように、すんなりと事が運んだ。エレンを止める話し合いをしなければならないのに、どうしてか喉がつっかえる。

　捻じ曲がったまま進んでいく時の流れ。僕が生み出した軋轢を呑み込んで、口を開く。

「……じゃあ、作戦を話し合おう」

　結局、僕は何も成長できていないままだ。それが証明されたのは、すぐ後の事だった。

　無限に広がる砂の雪原で、子供の姿をしたエレンに目掛けて走ったけれど、距離は縮まらなかった。元の位置へと戻ってきてしまい、動かずにいた兵長たちと顔を見合わせる。息を切らしながら、エレンの話に耳を傾けようとして「エレン！！」僕らに背を向けたライナーが、叫んだ。

「ノエルが、重症なんだ」

　ふらり、とライナーの体が傾く。どこへ向かうでもなく。一歩、二歩。前へ歩き出した背中を、止める人はいなかった。

「傷を、ノエルを……治してやってくれ。始祖は、なんだって、できるはずだろ！？」

　僕。僕が、もっと別のことを言えていれば。後悔が身に滲んでいくよりも先に、ライナーは続けた。

「俺は……どうなったっていい！だから、」

「――ノエルは死んだ」

　「あ……」前へ進んでいた体が、立ち止まる。聞こえてきたのは、ライナーのものなのか。それとも、他の誰かのものか。確かめる術は残されていなかった。

「――ノエルは、自由を求めて死んだ。お前らも、好きにすればいい」

　追い立てるようにエレンが告げて、遠くの方に二つの影が現れる。二人は光る木の根本で佇んだまま、「――戦え」と僕たちに言い渡した。　宙に浮くような感覚がして、僕たちは現実へと戻ってきていた。手を仰いだジャンの横顔がぐしゃりと歪んで、「どうしても、ダメなのか……？！」喉を潰すように叫ぶ。それを耳にしながらも、　乾き切った唇はなんの音も発しない。床に手を付くのすら、精一杯で、立ち上がれなかった。

　これで。これで、本当に交渉の望みが潰えてしまったのだとしたら。僕たちは、エレンを。

「ノエル、行ってくる」

　ふと。のしかかってくる重たい空気の中で、場違いな声色がした。ライナーだ。視界の端に映り込んだその姿は、ずるずるとしゃがむ。力無く垂れていた腕が、ノエルの頭を掬って、唇を重ねていた。

　窓枠から漏れる光に照らされた二人は、しばらくそうしていて。顔をあげたライナーが、名残惜しげにノエルの前髪を撫でる。その愛おしげな目線に、ノエルが応えることはなかった。

「帰ってきたら……返事を聞かせてくれ」

　目を逸らしたくなるほど美しくて、残酷な光景を。僕はただ、見ていることしかできなかった。

　それを思い出したのは、全てが終わったあと。マーレ兵との交渉を終え、肩の荷を下ろした時だ。一先ずは怪我人の手当てを行うことで合意して、一息吐こうとしたところで「ねえ、アルミン」隣にいたアニが話しかけてきた。辺りを見回しているアニの姿に、嫌な汗が背筋を流れていく。

「ずっと気になってたんだけど、ノエルは……どこにいるの？」

「アニ」

「ノエルのことだし……直前で何かやらかして、飛行艇に乗ったままとかなんでしょ？どうせ」

　まただ。僕を映している瞳は、澱みひとつなかった。信じたくない可能性から、逃れるように。

　エレンは、どこまで知っていたんだろう。ノエルが死んでしまうことを。こうなる未来まで、視えていたのだろうか。何にしても、今はまだ問い直せない。エレンが待っている地獄に行くまでは。

　粘ついた唾を嚥下して。今度こそ、偽りのない真実を口にした。

「ノエル。ノエルは……死んだんだ」

「…………は、？」

「隠れていたフロックに、……撃たれて」

　アニの瞳が縮まり、表情が色を失っていく。痛々しい反応に目を窄めながらも、真実を伝えるのはやめなかった。

「血が、止まらなくなって……それで」

　血飛沫あげて、傾いた背中。僕が駆けつけた頃にはすでに、赤い水溜まりができていた。錯乱したノエルが動くたびに、どろどろとしたそれが流れ落ちていって。包帯を巻こうが、無駄だった。生きようと足掻く不自然な呼吸音だけが、残っていて。

「そのまま……」

「嘘だ」

　最後まで言い切ろうとして、遮られる。本当は、ずっと下を向いていたいけれど。足先に落としていた視線をあげれば、今にも泣き出してしまいそうなアニがいた。

「どうしてそんな嘘を付くの、アルミン」

「アニ。いや、違うんだ」

「何が？違うっていうなら、証拠を出しな。ノエルが、本当に死んだって証拠を！」

　青ざめたアニが詰め寄ってきて、靴底が後ろにずれる。アニも、どこかで分かっているはずだ。いつだってアニに引っ付いていたノエルが、アニのことを大好きなノエルが、いつまで経っても姿を表さない理由なんか。ひとつしか。

「ねえ、答えて！！」

　答えを認めたくないかのように。アニが、揺れる瞳から大粒の涙を流し始めた。それを拭ってあげることは、できない。

　いつまで、そうしていたのだろう。砂を擦るような音がしてきて、縫い止めていた視界を動かす。

　近づいて来ていたのは、さっきまでアニと一緒にいた男性だった。片足を不自由そうに動かしながら、何かを抱えている。

「アニ。それはもしかして……この子の、ことか？」

「ノエル！！」

　そこには、飛行艇に遺してきた、ノエルの亡骸があった。「ノエル、さん？」どよめきの中を、ライナーが真っ先に駆け寄ってくる。男から受け渡された体を抱え直し、ライナーは何かを確かめるように額を合わせた。

　その夥しい血の量と、投げ出されている腕の形。証拠には充分過ぎるくらいのそれに、アニが地面へ膝をついた。

「やっぱり…殺せばよかった」

　ぽつり、とアニがか細い声を出す。　

「私が、殺してやればよかった……！！」

　もう一度。アニは嗚咽混じりの悲鳴をあげて、それきり、何も言わなくなった。

――やっぱり。後悔しない日なんて、ないよ。

　僕が選択を間違えたから、こうなってしまったのか。それとも、全ては最初から決まっていたことなのか。わからない。けれど、間違いないのは。

　ライナーも、アニも。もう二度と、君に会えないこと。君がいなくなった世界で、生きていかなくちゃならないことだ。