流派スカイランド神拳一番弟子、ソラ・ハレワタール

３話

　翌日。

　リア・アーダナスは本日の修行を終え、裏山の岩場に腰を下ろし、空を流れる雲をぼんやりと眺めていた。

「……ま、あれだけ泣き喚いてたら、二度と来ることはねぇだろ。」

　ぼやきながら、ゴーグル越しに空を仰ぐ。今日も、青空が広がっている。

　リアは腕を組み、あくびをひとつ。

　その時だった。

「はっ、はっ……き、来ましたっ！！　師匠！　よろしくお願いします！！」

　声が聞こえた。

　リアが顔をしかめ、そちらを振り向くと──

　ボロボロになりながらも、昨日と同じ格好で、必死に山を登ってくるソラ・ハレワタールの姿があった。

　服は泥だらけ、顔も汗まみれ。それでも、瞳だけは昨日以上にギラギラと輝いている。

「……あのさぁ……」

　ゴーグルを頭にかけ、リアは目頭を押さえた。

「なんでまた来てんの？　お前……」

「ヒーローになるためです！　そのためにも、師匠にまず弟子入りをします！」

　──なんでもう師匠って呼んでんだこのアホは。

　心の中で毒づきながらも、リアはグッと堪えた。

　感情に流されず、理詰めで追い返す方向に切り替える。

「いいか、ガキ。まず大前提として──」

「ソラです！　ガキじゃありません！」

「……あぁ、悪かったな、ソラ。続けるがいいか？」

「はいっ！」

　話を遮られ、こめかみにピキリと血管が浮かぶのを感じながらも、リアは自制心を振り絞った。

「まずな。親御さんには話したのか？　よく知らねえ大人に、自分の娘が弟子入りするなんて、普通なら絶対に反対されるぞ？」

「いいえ！　ふたりとも快く送り出してくれました！」

「……それはアレだ。遊びに行くもんだと思ってんだろ。ちゃんと説明して──」

「しました！　師匠のことも、ちゃんと伝えてます！」

　リアは天を仰ぎ、大きく息を吐いた。

「……マジかよ……」

　その間に、ソラはリュックからごそごそと何かを取り出す。

「お母さんが、師匠にって！」

「こりゃ……手紙か？」

　リアは震える手で封を切った。何が書かれているのか、想像するだけで胃が痛くなる。

　かつて自分も師から理不尽な修行を受けたが、それよりも今は、はるかに恐ろしかった。

　中には、丁寧な字でこう綴られていた。

『ソラからお話を聞きました。最初は不安に思いましたが、とても強く、頼りになる素晴らしいお方だと聞いております。どうか、ソラをよろしくお願いいたします。』

　リアは無言で手紙を読み進め、そっと封を閉じた。

（マジか〜〜〜〜〜〜……）

　手紙から目を逸らしてソラを見る。

　ソラはキラキラした目でリアを見上げていた。

（…親子揃ってこれかよ。）

　リアはとてもとても頭を抱えたくなった。眉間を指でぐりぐり押さえ、やがて真剣な表情でソラの方を向く。

「いいか、ソラ。ハッキリ言うぞ。オレはお前を弟子にしない。」

「えっ……な、なんで！？」

「事情だよ、事情。人には言えねえことのひとつやふたつあるだろ。それだ。まあ、お前が納得するとは思わねえが…。そういうことだ。諦めろ。」

　立ち上がり、リアは手を軽く振った。

「家までまた送ってやる。ほれ、帰れ。」

　ソラは目に大粒の涙を溜め、ぷるぷると震えていた。

「……うっ、うぐっ、ひぐっ……」

「…弟子入りできねぇだけで泣くなっつーの。それにお前、オレの名前すら知らねぇだろ？」

「そ、それっ……でも……！」

「第一、強くなりてぇだけなら、オレのとこじゃなくてもいいだろうに。…ハァ、これ以上言っても無駄か。ほれ、帰るぞ。」

　リアはソラの肩に手を掛ける。

　だが──

　その手を振りほどくように、ソラはくるりと背を向け、森の奥へと駆け出していった。

「お、おい！？　どこ行くクソガキ！！」

　リアが呼び止める暇もなかった。リアはその場に立ち尽くし、頭をがしがしと掻いた。

「…ったく、何なんだよ、クソっ。」

　仕方なく地面に寝転び、ゴーグルを深くかぶる。空はどこまでも、澄み切った青だった。

（…まぁ、あんだけ元気なら大丈夫だろ。）

　そう思って目を閉じ──しかし、五分と経たずに、リアは跳ね起きた。

「あ〜〜チクショウ！！　おかげで寝れねぇじゃねぇか！！」

　叫びながら、拳で地面をドンと叩く。思った以上に、胸の奥がざわついていた。

　リアは立ち上がり、鋭い視線で森の奥を睨みつけた。

「アイツ…本当に帰れたんだろうな…？　何かあったらタダじゃおかねぇぞ……！」

　怒鳴るように吐き捨て、すぐさま駆け出す。その速度は、まるで風そのものだった。