流派スカイランド神拳一番弟子、ソラ・ハレワタール

４話

　森を駆けながら、リアはふと立ち止まった。遠くの方から、ざわめきが聞こえてくる。

「……？」

　耳を澄ます。何人かの大人たちが、誰かを探しているようだった。

「ソラを捜してんのか……？」

　事が大きくなっている。非常にマズい。リアは顔をしかめた。

　しかし、すぐに違和感に気づく。

「……いや、違ぇな。あいつら、別の名前呼んでやがる。」

──坊やー！

──坊や！！

──どこだ、返事してくれ！！

「……まだいんのかよ、子どもが！」

　リアは舌打ちした。

　せっかく修行場に使えそうな、絶好の土地を見つけたというのに…。よりによって、迷い込んできやがったか。

「待てよ……もしこの森の奥、オレの修行場に迷い込んでたら……」

　リアの表情が一気に引き締まった。

「…とてもマズイ！！」

　すぐさま、リアは地を蹴った。

＊＊＊

　森の奥。

　小さな男の子は、今にも泣き出しそうな顔で立ちすくんでいた。周囲は木々に囲まれ、視界も悪い。

「だ、大丈夫……ですよ！」

　駆け寄ってきたのは、ボロボロの服に泥だらけの少女、ソラだった。

「お、お姉ちゃん……」

「私がついてます！　一緒にお家に帰りましょう！」

　小さな体を必死に張って、ソラは男の子を励ます。だが、その声はわずかに震えていた。

（こ、怖いです……でも、彼を助けないと……！）

　ソラは必死に自分を奮い立たせる。

　その時だった。ガコッ、と鈍い音がした。

　足元を見ると、地面に不自然に突き出た岩。ソラは無意識にそれを踏みつけてしまっていた。

「え、えっ……？」

　カラカラカラッ……！

　崖の上で、大きな岩がゴロゴロと動き出す。

　そして──

　ドドドドドッ！！！

「えええぇぇぇぇ！！？」

　轟音を立て、巨大な岩がこちらに転がり落ちてきた！

「に…逃げないと…！」

　だが逃げようにも、体がすくんで動かない。ソラは男の子をかばうように抱きしめ、目をぎゅっと閉じた。

　次の瞬間。

　ドンッ！！！

　地響きを伴う衝撃とともに、視界が、真っ白になった。

　おそるおそる目を開けると…。

　そこには、二人を庇うように仁王立ちする、リア・アーダナスの姿があった。

「スカイランド神拳──」

　拳を引き、正面に迫る大岩を見据える。

「【天空正拳突き】！！」

──ゴウッ！！！

　放たれた拳が、空気を裂き、巨大な岩を真正面から撃ち抜いた。岩は粉々に砕け散り、細かな砂塵となって森に消えていった。

「……っ」

　二人はただ、呆然と見上げるしかなかった。リアは振り返り、ソラと男の子の肩をがっしりと掴む。

「お前ら、無事か！？　怪我は！？」

　その声は荒々しかったが、どこか温かかった。

　しばらく後、無事に男の子を捜索隊に引き渡し、リアはようやく肩の力を抜いた。

「ったく……人騒がせな。」

　自分の修行用に仕掛けた装置で2人が危険な目に遭ったことを棚に上げながら、安堵と疲労の入り混じったため息を吐き、隣に立つソラをちらりと見る。

　ソラはまだ、男の子を見送るその背中をじっと見つめていた。リアは頭を軽く掻きながら、ソラの肩をぽんと叩く。

「さて、お前も帰るぞ、ソラ。」

「……はい。」

＊＊＊

　弟子入りを突っぱねられたせいか、二人の間にはどこか重たい空気が漂っていた。しばらく歩くと、遠くに小さな家が見えてきた。ハレワタール家だ。

　リアは歩調を緩め、ソラに話しかけた。

「なぁ、ソラ。」

「……はい。」

　リアはゴーグルを首に下げ、真剣な目を向ける。

「お前……なんで、まっすぐ家に帰らなかったんだ？」

　ソラは少しうつむき、胸の前でぎゅっと拳を握りしめた。

「……ほっとけなかったから、です。」

　リアは無言でしばらくソラを見つめ、それから呆れたように鼻で笑った。

「なるほどな。山を降ってる最中にアイツの声か何かを聞いて、助けに行ったってとこか。けどなぁ……ただのガキが行ったところで、何も変わらなかっただろ？」

　リアの言葉に、ソラはぐっと唇を噛む。だがすぐに、顔を上げ、力強く言った。

「だから、強くなりたいんです！　力がほしいんです！」

──それがヒーローだから！

　ソラはそこまでは言葉にしなかったが、リアには続きが聞こえた気がした。ソラの小さな瞳は、震えていなかった。確かに、そこに”意志”があった。

　リアはふぅと息を吐き、しゃがんでソラの目線に合わせ、肩に手を置く。

「けどよ、強くなるだけなら、オレに弟子入りしなくてもいいだろ。そこが分からねぇ。」

　静かに問いかける。

　弟子入りを断られただけであそこまで泣いた。それ相応の理由があるはずだ、とリアはどこか期待していた。

　返ってきた答えは──

「憧れの人と、雰囲気が似てたからです！」

　実に子どもらしい、単純な理由だった。

　リアは思わず顔を伏せ、目元を押さえる。

「……それだけ？」

　ソラは迷わず、力強く頷いた。

「はいっ！！」

　リアは苦笑をこらえながら、ゆっくりと息を吐いた。

「……ハァ。参考までに、その憧れの人とやらと、オレはどの辺が似てるんだ？」

「はい！　とても優しいところです！」

「や、優しい……？」

　リアは眉をひそめた。

　今までの自分の行動を振り返る。無茶な試練、無理やりの崖飛び、弟子入り拒否…。

どう考えても優しさのかけらもない。

（……どこがだよ。）

　リアは心の中で突っ込みながらも、ソラの話を聞き続けた。

「初めて見た時から、ビビビっときました！師匠はあの人と同じ、優しい目をしていましたから！」

　リアは生まれてこのかた、優しい目だなんて言われたことは一度もなかった。疑うような目でソラを見るが、ソラはまっすぐな笑顔で続けた。

「実際、師匠は私を二度も助けてくれました！」

「いや、それは元を辿ればオレが──」

「それに！」

　リアの言葉を遮り、ソラは見様見真似で正拳突きを繰り出す。

「大岩を簡単に砕くパンチ！　とても凄かったです！私も師匠みたいに強くなりたいんです！　そうすれば、みんなを助けられるヒーローになれます！」

　ソラは胸を張り、大きな声で言い切った。リアは一瞬、何かを言いかけたが…黙って、ゆっくりと立ち上がった。

「……」

「…師匠？」

　そのまま無言で家へ向かって歩き出す。ソラも、慌てて後を追った。

　やがて家の玄関前に立つと、リアは扉を叩いた。

「夜分にすみません。」

　扉をまっすぐに見据えて、住人が出てくるのを待った。

　ほどなくして、玄関に現れたのは。

　若干強面の男性だった。リアは軽く頭を下げ、真剣な声で続けた。

「本日は、この子の弟子入りの件について、お話しさせていただきたいと思い、お邪魔させてもらいました。」

「し、師匠っ…！」

　ソラは声を上げそうになるのを必死にこらえた。

──ま、まさか…

　弟子入りを、親を巻き込んで正式に断る気なのか！？ここでダメって言われたら、どうしよう…！

　そんなソラの焦りをよそに、玄関を開けた男性、シド・ハレワタールは、

穏やかに微笑んだ。

「そうですか、それはご丁寧にどうも。」

　落ち着いた声でそう言うと、続けた。

「玄関で話すのもなんでしょうし、上がっていってはどうでしょうか。」

　リアは一瞬だけ迷ったが、すぐに小さく頷いた。

「……お邪魔します。」

　靴を脱ぎ、ソラと並んで家に上がる。

　玄関先には、もう一人。柔らかい雰囲気を纏った女性、レミ・ハレワタールも顔を出していた。

「ソラ、おかえりなさい。」

「た、ただいま……」

　ソラは帰宅の挨拶をしたが、不安からか声が震えていた。ソラは不安げに、リアの横顔を盗み見る。

　リアは、何も言わず、ただ静かにリビングへと向かっていった。その背中が、やけに遠く見えた。

　ソラの心臓は、バクバクと激しく跳ね続けていた。

＊＊＊

　全員がテーブルに着くと、シドが穏やかに口を開いた。

「娘がお世話になっております。ソラの父、シド・ハレワタールです。」

「母親のレミ・ハレワタールです。」

「そ、ソラ・ハレワタールです！！」

　ソラは緊張のあまり声が裏返りそうになりながらも名乗った。二人が軽く会釈すると、リアもきちんと頭を下げた。それを見たソラも、慌ててぺこりと頭を下げる。

　リアは真剣な表情で言った。

「私は、リア・アーダナスと申します。古流武術を修めております。」

　そして、玄関先で伝えた内容を改めて口にした。

「本日はお宅の娘さん…ソラさんの弟子入りの件について、改めてお願いに参りました。」

　リアの言葉に、シドは小さく頷いた。

「ソラから話は伺っていますが…そうですか、やはり……」

（や、やっぱり…断られる……！？）

　ソラは直感した。完全に、断られる流れだ！

──ダ、ダメ……っ！

　ソラが顔を青ざめさせかけたその時。

「ソラさんの弟子入りを…正式にお願いしにきました。どうか、よろしくお願い致します。」

　リアは、テーブルに手をつき、深く頭を下げた。リビングに、驚きと静寂が満ちた。

　ソラは目を見開き、呆然とリアを見つめるしかなかった。

「えっ……ええええぇぇぇ！！！？」

　ソラは、飛び上がらんばかりに大きな声をあげた。頭を深く下げるリアを、信じられないものを見るような目で見つめる。

（し、師匠が、弟子入りを！！？）

　一方、テーブル越しに座るシドとレミも、思わず顔を見合わせた。そして、シドがゆっくり口を開いた。

「……本当によろしいのですか？」

　リアは顔を上げ、真剣な眼差しで頷いた。

「はい。」

　すると今度は、レミが少し困ったように笑いながら口を挟んだ。

「てっきり……近所の優しいお姉さんか何かと遊ぶ程度だと思っていたのですが……」

「手紙を拝見しました。文の内容からして、お2人もそう認識されているだろうと思い、本日こうして足を運び、直接お話しさせていただこうと。」

　チラとソラを見た後に、再び2人へ視線を戻す。

「最初は……正直、弟子にするつもりなんて全くありませんでした。まだ子どもですし、どこまで本気かも分からなかったので。」

　リアはちらりとソラを見たが、すぐに視線を戻す。

「けど、あの子は──翌日も来ました。たった一日で諦めることなく、まっすぐに、"強くなりたい”と。」

　少しだけ目を伏せ、言葉を続ける。

「相手が子どもであろうと、本気には本気で応える。それが大人としての務めだと思っています。」

　リアは顔を上げ、きっぱりと言った。

「彼女のためにも、弟子入りを認めてあげていただけないでしょうか。」

「わ、私からもお願いしますっ！」

　リアが深々と頭を下げると、ソラも勢いよく、同じように頭を下げた。

　少しの沈黙。

　やがて──

「……リアさん。顔をあげてください。」

　シドとレミが顔を見合わせ、困ったように微笑んだ。

「お若いのに、しっかりされているんですね。」

　レミが優しく言った。

「ソラのこと、どうかよろしくお願いします。」

　シドも頷きながら続ける。

「娘のことですが……今まで、あんな顔を見たのは初めてでした。」

「……はい。責任を持って、ソラさんの指導者を務めさせていただきます。」

「やったぁぁぁぁぁぁぁ！！！！」

　ソラが思わず、声をあげて跳び上がった。満面の笑顔で、ぐっと拳を握りしめる。

「ありがとうございます！師匠っ！それじゃあさっそく修行を──」

「いや、今日はもう陽が暮れる。今日はもうナシだ。」

　リアは立ち上がり、腕を組んで言った。

「明日の朝。陽が昇りきる頃にオレが来る。そしたら修行を始めるぞ。」

「は、はいっ！！絶対に早起きしますっ！！」

　そのやり取りに、レミがくすりと笑った。

「そうだ、ちょうどチシューができたんです。良ければ、食べていきませんか？」

「お気遣い感謝します。しかし、私も帰ってやることがあるので…申し訳ありません。」

　リアは静かに、けれどきっぱりと断った。

「じゃ、また明日な。」

　そう言って、リアは一礼すると、静かにハレワタール家を後にした。

＊＊＊

「これが、私と師匠の出会いなのです！」

　胸を張って語るソラに、ましろが若干笑顔を引き攣りながら微笑む。

「そうなんだ〜。と、とっても素敵なお師匠様だったんだね。」

　地球の観点で見なくとも十二分に虐待なのだが、ましろはあえて黙っていることにした。

「はいっ！」

　ソラは鼻高々に腕を組み、エルもキャッキャとはしゃいでいる。まるで自分のことのように誇らしげだった。

　そんな3人の和やかな空気の中でヨヨだけは、表情を崩さなかった。

「ソラさん。」

「はい？」

　ヨヨは、少し間を置いてから静かに口を開いた。

「その…アーダナスさん。スカイランド王国に対して…何か言ってなかったかしら？」

「え？」

　ソラは首をかしげる。

「いえ、特に何も…。」

「……そう。ごめんなさいね、変なこと聞いちゃって。」

　ヨヨはそれ以上何も言わず、静かに目を伏せた。その目には、深い思案の色が宿っていた。

＊＊＊

　スカイランド・辺境。

　木々が風にざわめき、森の中にひっそりと佇む一軒の民家。そこに、黒ずくめのローブを羽織ったフードの男が近づいてくる。手には何も持たず、足取りも音を立てない。

　彼が近づく先には、薪割りをしている銀髪の女性…リア・アーダナスの姿があった。彼女は無言で太い薪に手刀を振り下ろすと、薪は鋭利な刃物で切られたかのように、二等分に断ち割られた。

　リアは手を止めると、眉間にしわを寄せて振り向いた。

「……おい、ハゲ。用もねえのに来てんじゃねぇよ。」

　低く、苛立ち混じりの声で吐き捨てる。男はフードの奥から冷ややかな声で応じた。

「貴様の弟子がプリキュアになったぞ。」

　リアの眉がぴくりと動く。

「……は？」

「おかげで計画に綻びが生じかけている。貴様と我がアンダーグ帝国は、同盟を組んだと認識していたはずだが？」

　2人の間に風が吹き、木々を揺らした。

　リアは静かに頭を抱えるしかなかった。