流派スカイランド神拳一番弟子、ソラ・ハレワタール

６話

　一週間後。

　リアは初日のメニューに少しずつ課題を加えながら、相変わらずソラに基礎トレーニングを続けさせていた。

　ソラは毎日汗まみれになりながら、それをひたすら繰り返していた。

「う、うぐっ……し、師匠っ！この基礎トレーニングって…いったい、いつまで続くんですかー！？」

　あの日、目の前で見せられた【天空正拳突き】。ソラは、いつか自分も教えてもらえるものだと期待していた。が、一週間が過ぎても、構えすら教わっていない。

「ん〜？さあ？基本的な突きや蹴りは教えただろ？今はそれでいいじゃねえか。」

　リアは気の抜けた声でそう返す。新聞をめくりながら、常識外れな鍛錬…。足の指だけでロープを挟んで登るという動作を続けていた。

「さ、さあって……。いい加減、基礎トレ終わらせて技の稽古に移りたいんですけどー！？」

「そんな甘くねーよ。基礎トレに終わりなんか無ぇし。」

　リアは新聞をめくりながら、眉をひそめた。

　一面には、こんな見出しが躍っていた。

　『若きヒーロー、隊長就任！』

　──若くして王国最強と名高いシャララ隊士が、この度、青の護衛隊の隊長に就任。世間を騒がす組織に終止符を──

「ふぅ〜ん…このオレを、ひいてはスカイランド神拳を差し置いて“最強”ねェ……？　ふぅ〜〜ん！！」

　新聞を読み上げながら、リアはあからさまに不機嫌そうに鼻を鳴らした。だが、さっきまでひぃこら言っていたソラの反応が一変する。

「若きヒーロー！？　もしかして……！！　師匠！　新聞見せてください！！」

「あ？ああ…。」

　リアがロープから器用にスルスルと降りて、新聞をソラに手渡す。動きづらそうにしながらも、ソラはそれを両手で抱えるようにして読み込んだ。

　写真はなかったが、挿絵には凛とした佇まいの女性の姿が描かれていた。それを見たソラの目が、ぱあっと輝く。

「やっぱり……！この人です！この人ですよ！あの日、私を助けてくれたヒーロー！！」

「あァ？何言ってんだオメー」

「シャララ隊長っていうんだ…！」

　リアには初耳だったが、ソラにとってはこの“シャララ”こそ、ヒーローを目指すきっかけとなった存在だったようだ。

　シャララがいかに強く、優しく、憧れの存在か─。そんな話を熱弁するソラに、リアは少しだけ興味を抱いた。

「へぇ〜。じゃあ聞くが、ソラ。オレとその“シャララ隊長”、どっちが強ぇんだ？」

「シャララ隊長です！！」

「お前なあ…！ちっとは悩めよ……！」

　ちょっとした意地悪のつもりだったが、即答されたリアは撃沈する。

「だって、隊長は師匠よりずっと優しいんですもん！」

　ソラは森で助けられたときのことを思い出していた。

「隊長は師匠と違って、言葉遣いも綺麗ですし……。森から出たあとも、“大丈夫か？”とか“怪我はないか？”とか、ずっと心配してくれたんですよ！」

「なんだよ、言葉遣いって！　オレだってやろうと思えばやれるんだぞ！！」

「でも師匠、私に技を教えてくれないじゃないですか。」

「関係あんのか！？それ！！」

　自分に軍配が上がるだろうとたかをくくっていたリアは、秒殺されたことで微妙に傷ついていた。

　このままではソラのペースだ。そう判断したリアは、咳払いをひとつして、話題を変える。

「ところで…技って、そんなに早く習得したいもんかね？基礎の大切さはちゃんと説明したはずだが？」

「えっ、あ、えーと……それはですね……」

　視線を泳がせ、口ごもるソラ。

　すると、それを見ていたレミが口を開いた。

「学校で、いじめっ子に手も足も出なかったから…よね？」

「ママ！？　どうして言っちゃうの！！」

　ソラが顔を真っ赤にして抗議する中、リアは納得するように頷いた。

「なるほどな。鍛えたところで、勝てなきゃ意味がねぇもんな。だからソイツを簡単に、確実に倒せる強ぇ技が欲しいってワケか。」

「う…はい…その通りです……。」

「…で？お前は、そのいじめっ子をどうしてやりたいんだ？」

「…え？」

　ソラもレミも、予想していなかった質問に言葉を失う。

「仮に、オレがお前に“確実に倒せる技”を教えたとして…。お前はそれを、ソイツに使うのか？」

「えっ……えっと……」

「言ったろ？　スカイランド神拳は、自衛の技だ。人を傷つけるためのもんじゃねぇ」

　静かな口調。しかしそのひと言が、空気をぴんと張らせる。

　ソラは拳を握るだけで、何も言えなかった。

「…なんてな、ガキにする質問じゃなかったな。」

「…え？」

　リアはふっと笑い、頭をかきながら軽く謝る。

「大方、立ち向かっていったはいいものの、自分が相手を傷つけるかも…なんて考えて、咄嗟に手が出せなかったんだろ？…悪かった。ちょっと意地悪な質問だった。」

　張り詰めていた空気がすっと和らぐ。

　リアはソラの頭をがしがしと撫で、レミに「すいませんね」と頭を下げると、自分の鍛錬へと戻っていった。

「それはそれとして──ハッキリ言って、お前にゃまだ早ぇ！せめてさっきの問いに答えを出せるまでは、一生基礎トレと基本の技だけだな。」

「えぇ〜〜〜！！？」

　ビシッと指を突きつけられ、「まだだ」と告げられたソラは、ガックリと肩を落として戻っていった。

　その背中を見て、レミは小さく笑った。

＊＊＊

「よし、今日はここまでだ。初日と比べて、だいぶ体力ついたな。」

「はぁっ…！　はぁっ……！」

　陽が山の端に沈みかける頃、リアは修行の終了を告げる。

「さて、オレは帰るぞ。あっ、そうだ。新聞にもあったが、夜はあんまり出歩くなよ。最近、怪しい連中がウロチョロしてるらしいからな。」

「し、師匠は……」

　地面に倒れ込んだまま、ソラは顔だけ動かして尋ねる。

「師匠は……技や力を……その、どう使うんですか？」

「どうするって？」

「はい…」

「決まってんだろ？」

　リアは獣のように笑い、拳を突き出した。

「完膚なきまでにブチのめす。それがスカイランド神拳…いや、オレたち一族のやり方だ。」

　そう言ってリアは片手をヒラヒラと振りながら、夕暮れの坂道をゆっくり登っていった。

　その背中を見送っていたソラは、ふと首をかしげる。

　…『オレたち一族』？

　そういえば、師匠の家族のことなんて、まだ一度も聞いたことがない…。