こんにちは、対ホロウ特別行動部第０課です。～新エリー都の影だった少女は、自分探しに行くようです～

前夜×遭遇×失敗 中

　レトの指示どおり、シルエットは研究所の廊下を駆けていた。

　ちょっとした競走ができそうなほど長い廊下であるのに加え、先ほどからけたたましく鳴り響く警報と、予期しないタイミングで閉まる防火シャッターによって、彼女は思うように動けないでいた。

「レト。この警報なんとかならないんですか？」

『できないことは、ないけど……「ロゼッタデータ」を防衛するのに、わざわざ警報システムに、手を加えるのは、合理的じゃない』

「チッ」

『ひぃん……』

　舌打ちをしながらも、彼女は足を止めることはなかった。

　ほぼ閉まりかけていた防火シャッターをスライディングでくぐり抜け、階段を踊り場から踊り場へ飛び降りながら移動する。すれ違う研究員の、恐怖と奇異が混じった目線を受けながら、彼女は地下三階──目的のものが保管されている部屋の前までたどり着いた。

「なんとか、彼らより先にたどり着けたようですね」

『君、猫より機動力、あるんじゃない……操作してるだけなのに、なんだか、疲れたよ……』

「この部屋でいいんですよね？　……すでにロックダウンされていて、中は確認できませんが」

　部屋の扉は、銀行の貸金庫のような、巨大な金属製のものだった。暗証番号と物理鍵の両方で開ける形式のようだが、この非常事態のためか、暗証番号は入力できない仕様になっているらしい。

「中を確認しないことには、少し不安ですが……」

『一応、開けることはできる、と思う。僕を、少しそこに、近づけてくれる？』

「え？　ええ、いいですけど……」

　彼女は黒猫(レト)を持ち上げると、暗証番号の認証装置の前まで近づけた。猫の玉偶は装置に鼻先をくっつけると、ピタリと動かなくなる。

『じゃあ、始めよう。行って……《アルテミス》』

　その瞬間、装置の様子が急変する。

　先ほどまで「LOCKED」と表示があったモニタには、無数の数字が流れ始めた。

　数秒が経過。ピー、という音、「OPEN」という文字とともに、赤色だったランプが緑色へと変化した。

『……開いたよ』

「お見事です。……どうやったんですか？」

『説明したら、分かる？』

「いいえ。……さて、獲物は……」

　保管室の頑丈な扉を開け、シルエットとレトは中へと滑り込んだ。

　保管室は、がらんとした広い部屋だった。

　中央の台座に置かれた、小さな金庫。それ以外には、なにもない灰色の部屋だ。

　シルエットは中央の金庫へと近づき、それをまじまじと観察し始めた。

「ふむ……どうやら、中身は無事のようですね」

『この扉も、直近で、僕らの前に開けた人は、いないみたいだ。安心して、良さそうだね』

「隠れるところもなさそうですし……一度出ますか」

　そうして、彼女が扉のほうへと向き直ったときだった。

「中におるのは何奴か？」

　＊＊＊

「──ッ！」

　女性の声だった。その凛とした声に動揺はなく、相対する相手を威圧するような凄みがあった。

　シルエットは腰の武器──折りたたまれた大鎌へと手を伸ばす。

『待って、シルエット。……彼女は──』

「治安局であるぞ！　武器を捨てて投降せよ！」

　レトの忠告も虚しく、扉が勢いよく開け放たれる。

（あの重量のある扉を……やり手ですね）

　現れたのは、一人の治安官だった。

「……子ども？」

「む、ぬしは……」

　その小柄な治安官は、一風変わった武器──三節棍を構えていた。

　身長は140cm前後だろうか。深緑色のツインテールに、露出多めの治安局の制服。

　そして何より、彼女の太ももには、まるで機械の接合部(ジョイント)のような線が入っている。

「治安局が、何の用です？」

「我もぬしに同じことを問おうと思っていたぞ。研究員とは思えないその出で立ち、こんな場所で何をしておるのか？」

「……わたしは設備点検の業者ですよ」

　たらり、とシルエットの頬を一筋の汗が伝う。

　ゆっくりと、その治安官はシルエットの間合いへと踏み込もうとしていた。

　あと、数十センチ。

「この非常事態に熱心なことだ。見え透いた嘘は禍を招くぞ、若人よ」

「若人？　あなたには言われたくありませんね……」

　一歩。

　それが、その治安官が、０課の執行官(シルエット)の間合いに入り込むまでの歩数だった。

　そして今、その一歩が踏み出される。

「その意気やよし、だが今は……大人しく、お縄につけぃ！」

　振り下ろされた三節棍と、展開された大鎌が激突する。

　ギイイイイイン！！　と警報よりもけたたましい金属音。

（重ッ……厄介なやつに絡まれましたね！）

　衝撃をいなし、弾かれた切っ先を地面に突き立てる。

　すぐさまシルエットは滑るように間合いを取り、再び治安官と対峙した。

　追撃は早かった。治安官は三節棍を横薙ぎに振るい、その勢いのまま踏み込んでくる。

　姿勢を低くしその一撃を交わすと、返す刃でシルエットは直接急所──首を狙う。

　それはさながら、死神が命を刈り取るような、そんな一閃。

　治安官はそれを後ろに跳ねるように躱し、大ぶりな一撃の隙をついて、三節棍を勢いよく振り回した。

（チッ、手数が多くて対応しにくい。……チェンバレンなら、もっと上手く立ち回るでしょうか）

　脳裏に同僚の老紳士の姿を思い浮かべながら、シルエットはかろうじてその乱打を切り抜ける。

　一瞬、乱打が止んだ。

　それは攻撃の隙間でもあり、彼(・)女(・)の心のスキマでもある。

（取った──）

　その隙を、シルエットは逃さなかった。

　大鎌の切っ先が、亜音速で振り下ろされる。

　だが違う、乱打が止んだのは、その一撃を引き出すため。

「破ッ！」

　二人の攻撃が交錯し、直後、鋭い衝撃が、シルエットの身体を襲った。

　三節棍の先端が、深く彼女の腹部にめり込んでいる。　

「かっ……」

『シルエット！』

　数メートルほど吹き飛ばされ、シルエットは地面にへたり込む。

「抵抗は無駄であるぞ、若人よ」

　強烈な一撃を喰らい、動けないままのシルエットのもとへ、その治安官はゆっくりと歩み寄ってきた。

「……油断、しました」

「さて、大人しく答えてもらおうか。ぬしよ、こんな辺鄙な地下室に何をしにきた？」

「……」

　地面に伏せながら、シルエットは少し離れたところにいるレトの黒猫に視線を送る。

「そこの黒猫も含めて、だ」

『……にゃーお』

「今さら遅いでしょう。……はあ、しくじりました。いいでしょう、お話しますよ」

　シルエットはゆっくりと体を起こし、壁にもたれかかるようにして座る。

「わたしたちはH.A.N.Dの執行官です。IDの確認が必要ならご自由にどうぞ。少なくとも、上で暴れている連中……赤牙組ではありません」

「ほう……」

　と、その治安官は興味深そうにシルエットの制服を見つめた。

　しばらく考えたあと、彼女は納得したのか、軽く頷いて言う。

「では、同じ立場の人間だったのか……これは失敬。しかし、なにゆえ嘘を？　最初から正直に話していれば、こんなことにはならなかったであろうに」

「……事情があるんです」

「成る程。それで、ぬしらはこの部屋で何を？」

「防衛対象の確認ですよ。……その部屋の真ん中のものが、襲撃者の狙いです」

「そうだったのか……相わかった。それでは、我ら治安局も協力すべきであろうな」

「……それは助かりますね。あなたのお陰で、わたしはこの有り様なので」

「すまなかったと言っておろう。……そういえば、まだ名を聞いていなかったな。我は治安局特務捜査班、青衣(チンイー)と申す者。ぬしは？」

「……『シルエット』です。所属は……第二ホロウ解析部。そこの猫も同様です」

『にゃー……よ、よろしく』

　青衣は近寄ってきた黒猫を一瞥すると、「お～、よしよし」と軽く撫でていたが、なにかに気づいたかのように顔を上げた。

　部屋の外が騒がしくなったせいだ。

「どうやら、来たみたいですね……青衣さん。あなた、対多数戦の心得は？」

「お任せあれ」

「では、あと十秒稼いでください。すぐに加勢します」

「あいわかった」

　青衣は三節棍を構え、扉を凝視した。

　直後、怒声が聞こえ──

　ドガアアアアン！！！

　爆音とともに、金属製の扉が吹き飛ばされる。

「来ましたか。──って」

　まだ正常に戻らない視界で、シルエットはそ(・)れ(・)を確かに捉えた。

　青衣も、同様に気づいたようだ。

　──吹き飛ばされると同時、部屋の中に投げ入れられた、野球ボール大の投擲物に。

「伏せろッ！」

　どちらが言うでもなく、二人は地へ伏せる。

　それから１秒と経たないうちに、爆発。

　その刹那、室内を襲ったのは、部屋を埋め尽くすほどの轟音、閃光、そして、

（右目がッ……EMPですかっ……）

　そこで、シルエットの意識は一度途絶する。