──……春秋戦国時代。
聖者の時代は終焉を迎え、人の欲望が解き放たれた。百を超える小国は併呑され、やがて七つの大国が覇を競う乱世となる。
今日もまた、交わることのない「正義」がぶつかり合い、狂気と熱が渦巻く戦場に、一つの旗が高く掲げられていた。大国・秦。その下の元の丘上から、戦場を見下ろす一人の青年がいた。
全身を漆黒の鎧に包んだその姿は、若く、そして目を引くほどの美貌を備えていた。しかしそれ以上に、容貌に不釣り合いな威圧感を纏う。周囲の空気をも歪ませるその姿は、他の将とは一線を画していた。
「我が息子よ、どうだ。今回の戦は」
青年の傍らに並んだのは、馬の背にあってもなお巌のようにそびえる大男。外見こそ似てはいないが、この男こそ青年・貴皇の実父にして、秦軍左翼を率いる大将──貴羅であった。
朗々とした声に、青年──貴皇は目も向けず、戦場を見下ろしたまま答えない。
「やはりお前に本陣を任せて正解だった。お前の指揮なら、戦がずいぶんと楽になる」
その言葉にも、貴皇の顔に変化はない。貴皇は目を細めた。遠くで立ち上る煙が、戦の勝敗を告げている。
「お前の拾ってきた尚相という男、中々のものだ。本陣を落とした」
歓声が本陣を駆ける。
「本陣が落ちましたぞ！ 流石は若君！」
「これで貴家も安泰ですな！」
だが、貴皇の表情は変わらず、ただ冷静に命じた。
「伝令。作戦通り、次の計画を総大将に伝えよ」
伝来が思わず問い返す。
「総大将とは……中央本陣へ？ しかし何故に？」
「このまま敵本陣に向かい、敵の予備兵力を我々に集中させる。そうすれば、中央に余裕が生まれる」
「すぐに陣を立て直せ」
「ハッ！」
とはいえ、貴皇の軍もまた敵残兵との交戦で陣形が乱れていた。動くには厳しい。
そこに、貴羅が馬を一歩進めて言った。
「いや、本陣の立て直しは私がやる。お前は先に行け」
貴皇は振り返りもせず、短く名を呼んだ。
「尚深、尚角」
二人の若き副将が即座に応える。
「ハッ、騎馬二千、出ます！」
「出陣だ！」
「オオッ！」
尚角隊が槍を構え、先頭に立って山を下る。貴皇のその背を、貴羅はじっと見送った。
──皇。
心の中で息子の名を呼びながら、彼はつぶやく。
「……やはり、何か悩んでいるな」
その言葉に、傍らの老練な騎馬将たちが目を見交わす。
「殿、若様に何か……？」
「いや……」
思い返すのは、数年前のことだった。戦場に出るようになってしばらく後、秦の首都で行われた論功行賞の場において、貴皇は大王の前で直訴した。周囲が慌てて止めようとする中、大王はその言葉を静かに受け止め、数言、言葉を交わすと、貴皇は静かに膝をついた。
それ以来、貴皇は変わった。
「肝を冷やしたが……あの後の奴は、どこか──」
報告の声が遮った。
「貴皇様、総勢四千の兵を率いて、敵右翼本陣を抜け敵中央本陣へ攻撃を開始されました！」
砂塵が上がる。その動きを見届け、貴羅は声を張った。
「全軍、再編を急げ！ 貴皇へ合流する！」
だが敵本陣の兵力は八千。単純な兵数では倍の差。戦いはここからが本番だった。
貴皇は尚角隊に先陣を命じた。正面から突破し、敵を攪乱する。
完璧な陣形──そのはずだった敵の布陣は、尚角の突撃であっさりと崩れ始めた。
尚角隊の突破は、まさに雷霆のごとき威力であった。
敵の前衛が一瞬で崩れ、混乱が後方まで波及する。
「尚角、よくやった」
貴皇が一言つぶやくと、馬上の尚深がすかさず声を張った。
「第二陣、我に続け！」
騎馬千、山を駆ける。砲煙の向こうに見えるのは、敵本陣の幕。未だ中央の指揮系統は保たれている──だが、それも時間の問題だった。
貴皇の眼差しが鋭くなる。敵の混乱は想定以上。尚角が正面を押さえ、尚深が左翼を衝く。自らは右翼を抑え、包囲の輪を狭めていく。
だが、敵将もまた凡庸ではなかった。陣中より旗が翻る。
「……動いたか」
貴皇の顔に、ほんの僅かな緊張が走る。敵の第二陣が動員された。密かに温存されていた二千の騎馬隊が、戦場の左翼へ突進してくる。狙いは尚深隊。
「尚深殿が危うい！」
「尚角に伝えよ。左翼へ回りこませろ。尚深には一時後退を命ずる」
「はっ！」
貴皇の指示は、速く、的確だった。指揮系統が崩れない限り、この戦いは勝てる。
──だが。
敵の第二陣が、予想以上の突進力で尚深隊を押し返す。砂煙の向こうで、味方の旗が倒れるのが見えた。
「尚深……」
そのとき、貴皇の目が鋭く光った。
「私が行く」
周囲が息を呑む。
「本陣の指揮は尚角に任せる」
「し、しかし若君、自ら前線に……！」
「尚深を失えば、挟撃の形が崩れる。それでは包囲が瓦解する」
一言一言が鋼のように冷たい。
だがそれは、ただ冷酷な判断ではない。尚深は、貴皇が最も信を置く将だった。
馬を駆る。黒の鎧が風を裂き、戦場を奔る。
敵の騎馬隊と、尚深隊の衝突点。混乱のただ中へ、貴皇は疾駆した。
──そして、その姿を見つけた。
尚深が矢を放っていた。敵を押し返している。
「尚深！」
叫びとともに貴皇は槍を構えた。数騎の敵を斬り捨てながら、尚深のもとへ駆け寄る。
「申し訳ございません。この敵は中々やりますな、責任は取りますゆえご容赦を……」
「口を閉じていろ。まだ戦は終わっていない」
敵の騎馬が迫る。貴皇が槍を振う、尚深の前に立つ。
「尚深、敵の力量を測るな。一撃必殺だ」
その背で、尚深は目を見開いた。
後方から尚角の隊が到着する。左翼が再び盛り返し、敵騎馬は押し戻された。
一息つき、彼は空を見上げた。煙と血と土の匂いが混ざる空の下、ひとつの戦が終わりを迎えつつあった。
だが、その眼には安堵はない。
──戦は、まだ終わらない。これは序章にすぎない。
どこか遠くで、再び戦鼓が鳴っていた。
コメントと評価をいただけるとやる気出ます