石魔竜の成り上がり

第10話

　あれから数日、カイは時間を見つけては、エルミナに教わった精神統一法を続けていた。場所は自室のベッドの上だったり、人気のない訓練場の隅だったり。

　（呼吸を整え…意識を内へ…『石』の感覚…不動…恒常…）

　最初は、雑念ばかりで全く集中できなかった。自分の体の異質さ、周囲からの視線、力の暴走への恐怖…。それらが渦巻いて、心を落ち着けることすら難しい。

　だが、繰り返すうちに、ほんの少しずつだが、変化があった。

　意識を右腕の鱗に向ける。そこに宿る、無機質で、冷たい感覚。それはただの冷たさではなく、まるで大地の奥深くに根差した岩盤のような、揺るぎない『安定』の感覚を伴っていた。

　その感覚に意識を同調させようと試みる。

　（もっと深く…俺と、石竜の…境界を…）

　すると、右腕の鱗が、ほんの一瞬だけ、カイの意思に呼応したかのように、カチン、と硬度を増したような気がした。同時に、体の中を流れる異質なエネルギーが、ほんのわずかに制御可能な流れになったような…そんな微かな手応え。

「…できた…？ いや、まだだ…でも、ほんの少しだけ…」

　すぐに感覚は途切れ、制御できたという確信には程遠い。疲労感も大きい。だが、カイは唇の端をわずかに持ち上げた。ゼロではなかった。不可能ではないかもしれない。

　焦っても仕方がない。地道に、この感覚を掴んでいくしかないのだ。

　そんなカイの変化は、もちろん周囲に気づかれるようなものではない。学園での扱いは相変わらずだった。授業では落ちこぼれ、訓練では厄介者。

　だが、たった一人だけ、カイに対する態度が明確に変わった者がいた。

「カイさん」

　ある日の授業後、教室を出ようとしたカイに、リリアが声をかけてきた。以前のような怯えた様子はもうない。少し緊張はしているようだが、しっかりとした足取りでカイの前に立った。

「あの、これ…もしよかったら…」

　彼女が差し出したのは、数枚の羊皮紙。丁寧に書き写された、今日の授業のノートだった。カイが内容を理解できず、上の空で聞いていた（あるいは、聞いていなかった）授業のものだ。

「………」

　カイは驚いて、リリアとノートを交互に見た。

「…なんで」

「えっと…カイさん、大変そうだったので…。お節介、だったらごめんなさい」

　リリアは少し顔を赤らめて俯いた。

　カイはしばらく黙っていたが、やがて、ぶっきらぼうに手を伸ばし、ノートを受け取った。

「……ああ。…どうも」

「あ…はい！」

　リリアは嬉しそうに顔を上げた。

「あの、カイさん、あまり無理しないでくださいね」

「…うるせぇよ」

　憎まれ口を叩きながらも、カイはその場から逃げるようには立ち去らなかった。リリアはそんなカイの様子に、小さく微笑んで自分の席に戻っていった。

　（…なんでこいつは…）

　カイは受け取ったノートに目を落とした。そこには、彼女の真面目さを示すような、几帳面で読みやすい文字が並んでいた。

　わけが分からない。でも、悪い気はしない。むしろ、このぎこちないやり取りが、今のカイにとっては数少ない、心安らぐ瞬間なのかもしれなかった。

　その夜。

　カイは自室の窓から、静かに輝く月を見上げていた。

　融合事故から今日まで、目まぐるしい日々だった。孤独と絶望。エルミナとの出会い。石魔竜の力。制御へのわずかな糸口。ゼノンからの侮蔑。そして、リリアの存在。

　机の上には、エルミナから押し付けられた怪しげなメモと、リリアがくれた軟膏の壺が並んでいる。そして、その隣には、あの重々しい金属の箱――高純度の魔力鉱石が収められた箱が、静かに置かれていた。

　（これから、どうなる…？）

　エルミナの言う通り、鉱石を摂取する必要が出てくるのだろうか。精神統一で、本当にこの力は制御できるようになるのか。魔力進化の先に待つものは？ 魔王種とは、いったい何なのか。

　分からないことだらけだ。不安がないと言えば嘘になる。

　だが。

　カイは窓の外の月ではなく、自分の右手――石の鱗に覆われた拳――をじっと見つめた。

　（このままじゃ終われない）

　笑いたければ笑えばいい。化け物と呼びたければ呼べばいい。

　だが、俺はもう、ただ流されるだけの存在じゃない。

　カイは強く拳を握りしめた。鱗が、ギリ、と音を立てたような気がした。

　（俺は、俺のやり方で、絶対に上に行ってやる。この力で、運命をひっくり返してやるんだ）

　その瞳には、これまでの諦めや卑屈さではなく、暗い夜空に輝く星のような、強く、揺るぎない決意の光が宿っていた。

　（見てろよ――）

　石魔竜の少年、カイの本当の「成り上がり」は、まだ始まったばかりだった。