石魔竜の成り上がり

第2話

「あ、あの…！」

　呼び止められて、カイはびくりと肩を震わせた。振り返ると、さっきの上級生たちに絡まれていた少女――リリアが、おずおずとこちらを見上げていた。

「た、助けていただいて…本当に、ありがとうございました！」

　そう言って、彼女は深々と頭を下げる。細い肩が小さく震えているのが見えた。よほど怖かったのだろう。

「……別に」

　カイはぶっきらぼうに答えた。声が、自分でも驚くほど硬く、低く出た。

「お前のためにやったわけじゃねぇよ。あいつらが、目障りだっただけだ」

　嘘だ。

　いや、半分は本当か。あいつらが気に食わなかったのは事実だ。だが、それだけじゃない。この少女の怯えた顔が、どうしても放っておけなかった。

　なんでだろうな。俺だって、自分のことで精一杯だってのに。

「で、でも…！ 私、すごく怖くて…だから、本当に、嬉しかったです…！」

　リリアは顔を上げて、もう一度言った。その澄んだ瞳が、まっすぐにカイを捉える。噂に聞くような「凶暴な融合体」を見る目じゃない。ただ純粋な感謝がそこにはあった。

　…やめろよ、そんな目で見るな。

　どう返せばいいのか分からず、カイは視線を逸らした。礼を言われるなんて、いつぶりだろうか。事故の後、向けられるのは好奇か、侮蔑か、恐怖だけだったから。

「……腕」

　リリアが、心配そうにカイの右腕に視線を落とした。さっき、上級生の拳を弾き返した腕だ。

「だ、大丈夫ですか…？ すごく、硬そうでしたけど…痛くなかったですか？」

　びくり、とカイの体が反応する。無意識に、右腕を背中の方へ隠すように動かしていた。

「な、何でもねぇよ！」

　思ったより、大きな声が出た。

「見るな！ 俺のことなんか、ほっとけ！」

　一方的にそう言い放つと、カイはリリアに背を向け、早足でその場を去った。

　気まずかった。そして、少しだけ…怖かった。彼女の純粋な心配の眼差しが、自分の異質さを改めて突きつけてくるようで。

　カイが足早に去っていく背中を、リリアは呆然と見送っていた。

　（行っちゃった…）

　ぶっきらぼうで、少し怖い口調だった。腕を見られるのを、すごく嫌がっていた。

　でも、助けてくれた。

　あの時、カイさんの目が、すごく真剣で…少しだけ、悲しそうに見えたのは気のせいだろうか。

　学園の噂では、カイさんは危険な融合体で、いつ暴走するかわからないって言われている。周りのみんなも、彼を避けている。私も、正直少し怖かった。

　だけど、今日助けてくれたカイさんは、噂とは全然違った。乱暴じゃなかった。むしろ、あの怖い上級生たちに立ち向かってくれた。

　あの腕、石みたいに硬かった。叩いた人が痛がっていたくらいだ。きっと、カイさん自身も、痛かったり、苦しかったりするんじゃないかな。あんな体で、一人で…。

　（私に、何かできること、ないかな…）

　助けてもらったお礼を、ちゃんと言いたい。ううん、それだけじゃなくて…。

　リリアはぎゅっと拳を握った。自分は魔力も少ないし、力もない。カイさんのように強くはないけれど。

　それでも、何か、自分にできることがあるかもしれない。

　（そうだ、おばあちゃんが教えてくれた薬草…打撲に効く軟膏、作れるかも。あの腕、大丈夫かな…）

　リリアは、カイの後を追う代わりに、薬草に詳しい祖母のことを思い出しながら、ゆっくりと歩き出した。

　一方、カイは中庭を抜け、校舎の廊下を歩いていた。

　さっきのリリアとのやり取りが、妙に頭に残っている。

　（…なんで、礼なんか言われなきゃならねぇんだ）

　ぶっきらぼうに突き放してしまったことへの、わずかな罪悪感。そして、それ以上に大きな、自分の力への困惑。

　（あの時の、右腕の感覚…）

　ただ硬いだけじゃなかった。上級生の拳が当たった瞬間、鱗が、まるで意志を持ったかのように、カッと硬度を増したような気がした。微かに、熱を持ったような感覚も。

　あれは、暴走じゃない。だとしたら、なんだ？ 俺は、この力を、少しは制御できたってことか？

　分からない。自分の体なのに、自分のものじゃないみたいだ。

　もっと知らなければ。この力のことを。石魔竜のことを。そして、どうすればこれを制御できるのかを。

　どこで情報を探す？

　図書館か？ でも、あそこには監視の目もある。融合体に関する本なんて探していたら、すぐに目をつけられるだろう。それに、俺みたいな特殊な例が、普通の書物に乗っているとも思えない。

　…となると、あいつか。

　カイの脳裏に、白衣を着た、少し変わった女性研究者の顔が浮かんだ。エルミナ・フォルス。特殊魔法生態研究室とかいう、怪しげな部署の担当者。

　入学直後の身体検査の時、他の教師が気味悪がって俺を遠ざけた中で、彼女だけは目を輝かせて俺の鱗に触れてきた。

　「これは興味深い！実に興味深い構造をしている！」

　あの時は気味が悪くてすぐに振り払ったが、彼女なら何か知っているかもしれない。いや、むしろ、俺のことを研究対象として、すでに何か調べている可能性すらある。

　利用されるのは癪だが、背に腹はかえられない。

　カイは行き先を決めた。足は自然と、学園の研究棟へと向かう。

　その途中だった。

　前方から、数人の取り巻きを引き連れた、見慣れた銀髪が見えた。ゼノンだ。

　すれ違いざま、ゼノンはカイを一瞥し、鼻でフンと笑った。その目には、相変わらずの侮蔑と、ほんの少しの…苛立ち？ が含まれているように見えた。

　（…チッ）

　カイも無言で睨み返す。だが、今の自分に、彼と正面からやり合う力も資格もないことは分かっていた。今はまだ、耐えるしかない。

　（見てろよ、ゼノン。いつか絶対…！）

　悔しさを噛み締めながら、カイは足を速めた。

　研究棟の一角、他の研究室とは少し離れた場所に、『特殊魔法生態研究室』と書かれたプレートのかかった扉が見えてきた。

　中からは、何やら怪しげな匂いと、時折、小さな爆発音のようなものまで聞こえてくる気がする。

　本当に、ここに入って大丈夫なのか…？

　カイは扉の前で一瞬ためらったが、意を決して、その古びたドアをノックしようと手を伸ばした。

　その瞬間だった。

　ガチャリ。

　ノックをする前に、扉が内側から勢いよく開かれた。

「おお！ 噂をすればなんとやら、だね！ ちょうど君のデータが欲しかったところだよ、カイ君！」

　白衣をひるがえし、目を爛々と輝かせたエルミナが、カイの目の前に立っていた。