石魔竜の成り上がり 作：唐揚げであー
学園の寮にある、カイの質素な自室。ベッドに腰掛け、カイは二つの対照的なものをぼんやりと眺めていた。
一つは、エルミナから押し付けられた羊皮紙のメモ。『鉱物エネルギー変換仮説』などという、突拍子もない言葉が踊っている。
もう一つは、リリアから受け取った、小さな布包み。中には、手作りの薬草軟膏が入った壺が大事そうに収められていた。焼き菓子は、いつの間にか全部食べてしまっていた。…素朴だが、悪くない味だった。
（鉱物を…エネルギーに…？ 本当に、そんな馬鹿な話があんのかよ）
エルミナの言葉を思い出すと、やはり胡散臭さしか感じない。あの女、絶対に俺で何かヤバい実験でもするつもりなんじゃないか？
でも、一方で、無視できない感覚もあった。最近、普通の食事をしても、どこか満たされないような、妙な空腹感が続いている気がする。この異常な身体を維持するには、確かに何か特別なエネルギーが必要なのかもしれない。
（それに比べて、リリアの奴は…）
なんで、俺なんかにあんなものをくれたんだろう。下心があるようには見えなかった。ただ、まっすぐな好意と心配。昨日、突き放したというのに。
胸の奥が、むず痒いような、それでいて少しだけ温かいような、奇妙な感覚になる。
カイはため息をつき、軟膏の壺をそっと机の引き出しにしまった。使うかどうかは分からない。だが、無下に捨てる気にもなれなかった。
問題は、この身体だ。
エルミナの言う『鉱物エネルギー変換』が本当なら？ もし、それが俺の力の源の一部で、制御の鍵になるのだとしたら…？
（…試してみるしか、ねぇか）
半信半疑。いや、九割九分疑っている。だが、今のカイには、藁にもすがりたい思いがあった。現状を変えるためには、どんな可能性だって試してみるしかない。
カイは立ち上がり、部屋の中を見回した。幸い、というべきか、寮の壁は安っぽい石材でできている。
彼は壁際に歩み寄り、そっと手のひら（人間の方の手だ）を壁につけた。目を閉じ、意識を集中させる。
（エネルギーを、吸収する…？ こんな壁からか…？）
やってみても、何も感じない。ただ、ひんやりとした石の感触があるだけだ。
次に、右腕――石の鱗に覆われた腕――で触れてみる。
（こっちなら…？）
意識を集中させる。体内の、あの重く淀んだ異質な力を、壁に向けるようなイメージで…。
すると、ほんのわずかだが、何かを感じたような気がした。
壁に触れている鱗の部分が、微かに、本当に微かに、温かくなったような…？ あるいは、壁の奥から、何かを引き寄せているような、微弱な引力のような感覚…？
（…ん…？ いや、気のせいか…？）
あまりにも微かな感覚で、確信は持てない。集中を解くと、その感覚もすぐに消えてしまった。
カイは次に、部屋に転がっていた、装飾に使われていたらしい小さな水晶の欠片を拾い上げ、右手で握りしめてみた。同じように意識を集中させる。
（これならどうだ…？）
だが、結果は同じだった。何かが起こっているような、いないような、曖昧な感覚だけ。
「…クソッ！ やっぱり、わけわかんねぇ！」
カイは水晶の欠片を放り投げた。
分かったのは、この力がいかに自分の理解を超えたものであり、制御への道のりが果てしなく遠いということだけだ。
それでも、諦めるわけにはいかない。エルミナとの取引もある。何より、このまま「出来損ない」で終わりたくはない。
翌日。魔術訓練場は、生徒たちの熱気で満ちていた。
カイも、その隅の方で基礎訓練に参加していた。今日のメニューは、魔力制御の基礎と、防御姿勢の反復訓練。カイにとっては、比較的取り組みやすい内容だった。
（魔力弾とかはダメでも、こういう地味な訓練なら…）
彼は、以前よりも自身の体に意識を向けるようになっていた。右腕の重さ、鱗の感触、地面を踏みしめる足の裏の感覚。エルミナに言われた、振動への弱さも。防御姿勢を取る際、体の軸をしっかり保ち、振動を受け流すようなイメージを意識してみる。
すぐに効果が出るわけではない。相変わらず、カイの動きはどこかぎこちなく、他の生徒たちから後れを取っている。
だが、以前のような投げやりな気持ちは、少しだけ薄れていた。
訓練場の反対側では、一際大きな歓声が上がっていた。見ると、ゼノンが流れるような動作で高等な雷撃魔法を放ち、訓練用の的を次々と正確に撃ち抜いているところだった。その威力、速度、正確さ。どれをとっても、今のカイとは比べ物にならない。
（……確かに、すげぇよ）
以前なら、ただ嫉妬と劣等感で胸が焼かれるような思いがしただろう。だが、今のカイの心境は少し違っていた。
（でも、俺はあれじゃねぇ。あのやり方は、俺にはできねぇし、多分、向いてねぇ）
ゼノンのような、洗練された正統派の魔術師。それにはなれないし、目指すべきでもないのかもしれない。なら――。
（探すしかねぇんだ。この石竜の力…俺だけの使い方を）
胸の中に、小さな、しかし確かな決意の火が灯るのを感じた。それは、焦りや怒りとは違う、もっと静かで、前向きな意志。
ふと、視線を感じて顔を上げる。
訓練場の端の方で、リリアが心配そうにこちらを見ていた。目が合うと、彼女は一瞬驚いたように肩を揺らしたが、すぐに、小さな、ためらいがちな笑顔で、こくりと頷いて見せた。
（…！）
カイは、どきりとして、慌てて視線を逸らした。まただ。胸の奥が、妙に温かくなるような、落ち着かない感覚。
彼は顔の熱を誤魔化すように、目の前の基礎訓練に、先ほどよりも少しだけ、力を込めて取り組み始めた。