石魔竜の成り上がり

第9話

　自室に戻ったカイは、寮の硬いベッドの上に胡坐をかき、エルミナに教わったばかりの精神統一法を試していた。

　（呼吸を整えて…精神を集中…『石』の感覚…）

　言われた通りにやってみる。ゆっくりと息を吸い、吐き出す。意識を自分の内側へ、特に石の鱗に覆われた右腕や、時折ズキリと疼く背中の中心へと向ける。

　（石…不動…恒常…質量…）

　意味の分からない単語を頭の中で繰り返す。だが、雑念がすぐに邪魔をする。今日の訓練のこと、ゼノンのムカつく顔、リリアの心配そうな瞳、そしてエルミナの狂気じみた好奇心…。

　（クソッ、集中できねぇ…！）

　何度か試すうちに、ようやくほんの少しだけ、意識が深まったような気がした。

　その瞬間、奇妙な感覚がカイを襲った。

　自分の体が、まるで周囲の空気と隔絶されたかのように、重く、冷たくなっていくような感覚。皮膚が、特に鱗の部分が、さらに硬質化していくような…。

　（…なんだこれ…体が、重い…冷てぇ…）

　それは、決して心地よい感覚ではなかった。むしろ、自分が人間ではない何か、無機質な物体に近づいていくような、漠然とした恐怖を伴う。

　さらに意識を深く沈めようとした、その時だった。

　ズンッ！

　体の中で、何かが脈打ったような感覚。右腕の鱗が一瞬、鈍い灰色に明滅したかと思うと、制御不能な力の奔流が、ほんのわずかに外へ漏れ出した！

　机の上に置いてあった空のカップが、ガタガタと激しく揺れ、床に落ちて甲高い音を立てて割れた。

「うわっ！？」

　カイは慌てて意識を引き戻し、大きく息を吸い込んだ。心臓が早鐘のように鳴っている。額には冷や汗が滲んでいた。

「…危ねぇ…！ ちょっと集中しただけで、これかよ…。やっぱ、この方法はヤバいんじゃねぇか…？」

　エルミナは『自己責任』と言っていた。下手をすれば暴走を誘発するとも。

　制御への道は、思った以上に険しく、危険らしい。カイは深いため息をついた。

　その時、寮の廊下から、やけに陽気で、少し調子の外れたような大声が聞こえてきた。

「配達であー！ 特殊魔法生態研究室のエルミナ博士からのお届け物であー！ えっへへ、ご指定のカイ様のお部屋はこちらであかー！？」

　（…んだ？ 変な声…配達？）

　エルミナが言っていた、鉱石のことだろうか。それにしても、なんだその語尾は。

　カイは訝しみながら、しぶしぶドアを開けた。

　そこに立っていたのは、予想通りというか、なんというか…見るからに暑苦しい男だった。

　少しよれた運送会社の制服を着ているが、あちこちに油染みのようなものが付いている。体格はそこそこ良いが、無精ひげを生やし、髪もボサボサだ。そして何より、片手に大きな、厳重に封印された金属製の箱を抱えながら、もう片方の手には、紙袋に入った唐揚げを持ち、それを美味そうに頬張っている。油と香辛料の匂いがぷんぷん漂ってきた。

「おお、カイ様であね！」

　男は口の中の唐揚げを飲み込むと、ニカッと人懐こそうな（しかし、どこか胡散臭い）笑顔を向けた。

「これ、エルミナ博士からであ！ 例の『石』、今日採れたての特級品であ！ いやー、こいつがまた重いのなんのって！ 腰に来るであー！ はい、ここにサインお願いするであ！」

　男は差し出した電子パッドにサインを求めながら、まだ口の周りに唐揚げの衣をつけている。

　カイは、そのあまりのキャラクターの濃さに若干引きつつも、言われるがままに自分の名前をサインした。語尾も気になるが、それ以上に唐揚げの匂いが強烈だ。

「……ああ」

「毎度ありであー！」

　男はサインを確認すると、満足げに頷いた。

「あ、そうだ、博士から伝言であ！ 『例のブツは無事届けた。手間賃に例のメッコールも忘れずにな！』って言付かってたであ！ ささ、これも受け取って欲しいであ！」

　男は、背負っていた大きな配達用バッグをごそごそと漁ると、一本の奇妙なデザインの缶を取り出した。茶色い液体に、ハングルのような文字と、麦の穂のイラストが描かれている。

「…メッコール？」

　カイは眉を寄せた。なんだそれは。聞いたこともない。

「なんだこれ…」

「えええっ！？」

　男は、カイが強盗でもしたかのような、心底驚いた顔をした。

「カイ様、メッコールを知らないであか！？ それは人生の半分以上を損してるであ！ この、麦の香ばしさと炭酸の絶妙なハーモニー！ 一度飲んだらやみつきになる、魂の飲み物であぞ！」

　男は熱弁を振るいながら、メッコールの缶をカイに押し付けた。

「まあ、今回は博士からのサービスってことだから、是非とも飲んでみるであ！ 世界が変わるであ！」

　（こいつ、何なんだ一体…）

　カイは、その熱量に気圧され、反射的に缶を受け取ってしまった。

「じゃ、これで失礼するであー！」

　男は目的を果たしたとばかりに、にぱっと笑う。

「次の配達まで、しばしお待ちかねの唐揚げタイムであー！」

　そう言うと、彼は再び紙袋から唐揚げを取り出して口に放り込みながら、どこか陽気な鼻歌交じりに、廊下の角へと消えていった。後には、唐揚げの匂いと、「であー」という奇妙な余韻だけが残された。

　カイは、手に残された重い箱と、謎の飲料「メッコール」の缶を交互に見つめながら、静かに自室のドアを閉めた。

　箱は、見た目以上にずしりと重い。表面には『取扱注意』『高エネルギー反応物質』といった物騒なラベルが貼られている。

　カイは、恐る恐る箱の封印を解き、蓋を開けた。

　厳重な緩衝材に包まれていたのは、拳ほどの大きさの、黒曜石のように黒く、それでいて内部に鈍い光を宿したような結晶質の鉱石だった。それはただの石ではなく、明らかに異質な、濃密なエネルギーの塊であることを肌で感じさせた。

　（これを…食えってのか…？）

　エルミナの言葉が頭の中で反響する。

　目の前にあるのは、どう見ても食べ物ではない、危険なエネルギーを秘めた物体だ。

　制御の糸口は、まだ掴めない精神統一法。

　エネルギー源は、この怪しげな鉱石の摂取？

　そして、あの唐揚げ臭い配達員と謎の飲料メッコール…。

　（…俺の進む道は、どうなってんだ…）

　カイは、深く長いため息をつくと、とりあえずメッコールの缶は机の隅に置き、問題の鉱石が収められた箱に、そっと蓋を戻した。

　前途多難。その言葉が、やけに身に染みる夜だった。