Purim Morvenー夢と希望と黄金の獅子ー

第八話『ライトノベル』

「ねえ唯月？」

　桜小路班、班室───通称、『桜屋敷』

　それは彼らに与えられた、主に会議や準備を行う建物。

　学園の森の奥に存在し、元々は大人数で会議をする際などに使われていた建物だが、新しい基地が出来た事で意味を失った。現在では桜小路班が使用しているのと、時々祝い事で大広間を使うぐらいである。

　鈴代獅乃が初日に訪れた場所こそが、ここだ。

　有栖川魔莉愛は、ソファで足を組む桜小路唯月の上から顔を覗かせた。

「アンタ、ちょっとしののんに厳しすぎない？　結構頑張ってると思うんだけど～」

「そうだな。努力はしていると思っている」

　突然上に現れた顔に驚かず、童顔に似合わない力強い声で唯月は答えた。

「逆に聞くが、お前は入れ込みすぎではないか？　随分と仲がいいじゃないか」

「アタシとしののんはもう普通に先輩後輩だもん～。今度服買いに行くし！」

「私情を挟むのはどうなんだ」

「私情ってほどじゃないわよ。ただ、アンタが厳しい分、一人ぐらいは味方がいなきゃでしょ？」

　自分が特段厳しい自覚はあるのだろう。唯月は返事をしなかった。

「何も甘くしろって言ってるんじゃなくて、何を求めているかぐらいは教えてあげてもいいんじゃない？　相手は新入生よ」

「新入生だからといって優しくする理由はない。この学園にやって来る者の事情は千差万別だ。であるならば、一介の高校生として扱う方がむしろ不適当だろう」

「でも新人候補には変わりないわ」

「そこで折れるのならばその程度だったという事だ」

「えぇ～？」

　不服そうに口を開いて、魔莉愛は唯月の耳を引っ張る。

　煩わしそうにそれを払うと、唯月は部屋にいるもう一人の人物へ声をかけた。

「斑鳩。お前はどう考えている」

「私の意見などどうでもいいでしょう。この件は二階堂エデンから唯月さんが請け負った案件のはず。そこに部(・)外(・)者(・)の意見など必要ありません」

　妙にそこを強調した瓜生に対し、魔莉愛は目を細めた。

「……何が言いたいのよ」

「"奇跡論"なんていうトンチキな技術を扱う女は、頭が軽そうでいいなと思っただけだ。暇なら勉強の一つでもしたらどうだ」

「アンタだって銃弄ってるだけじゃない！」

　胡坐をかいた瓜生の足元。シートの上には銃の部品が並べられていた。

　ガシャガシャと音を立てる。

「俺は自分の仕事道具を弄っているだけだ。そういうお前は役に立たない棒きれの手入れはいいのか（笑）」

「むき～～～～！！」

「やめないかお前ら」

　唯月の静止が入り、二人は一旦にらみ合い程度に落ち着いた。

「斑鳩。言いたい事は分かるが、俺はアドバイスを必要としている。それは魔莉愛の意見も一理あると感じているからこそだ。だからこそ、同じ班員としてお前の意見も聞きたい」

「……唯月さんがそうおっしゃるのであれば」

「うわっ、出た。唯月大好き男」

　瓜生はその言葉を無視して、考えるように目を閉じる。

「意見を求められてなんですが、これ以外言えません。……有用なら良い。無能なら無しです。その点でいえば、鈴代獅乃は無能ではない。『異能』も成長すれば稀に見るレベルで強力になるでしょう」

「精神性についてはどうだ」

「管轄外ですね。知っているでしょう、唯月さん。──俺の価値判断基準は、役(・)立(・)つ(・)か(・)、そ(・)う(・)で(・)な(・)い(・)か」

　瓜生斑鳩はリアリストである。

　必要なのは感情論ではなく、研ぎ澄まされた合理性。地に足付けた確立された理論と現実を愛する。

　その点が強すぎるからこそ、現実の反対である空想──その象徴であるような、『奇跡論(近代魔法)』を扱う魔莉愛とは相性が悪い。

「性格や感情は二の次です。それを判断するのは俺ではなく、鈴代獅乃の精神性を危惧している唯月さんでしょう。誰かに意見を求める事ではないと思いますが」

「……そうだな。お前の意見はもっともだ」

「アタシは全然いいと思うけどね！」

「有栖川の意見も間違ってはない。そも、これは正解のない問いだ」

　重要なのは、桜小路唯月が納得できるかどうか。

「鈴代獅乃は、理(・)想(・)的(・)過(・)ぎ(・)る(・)んだよ。『夢』と『希望』という誰にでも共感できる理念を信じ、その上であの人柄」

　唯月は魔莉愛を親指で指した。

「見ろ。緩そうに見えて全然ガードの硬い有栖川がもうこのざまだ」

「なるほど、確かに」

「え。いま罵倒した？」

「人とすぐに仲良くなり、心を救ってしまうあいつは、まるでライトノベルの主人公だ。きっとアイツはこの先もそれを貫き続ける」

　内容は明るくとも、そう語る唯月の表情は、暗い。

「だが俺は知っている。人(・)間(・)の(・)芯(・)は(・)、い(・)つ(・)か(・)必(・)ず(・)ぼ(・)っ(・)き(・)り(・)と(・)折(・)れ(・)る(・)。ならばこそ、傷を最小限に防がなければならない。アイツの芯は些か強すぎるのだ」

　転ぶのなら、軽い転び方を。

　理想を貫いて、貫いて、貫いて貫いて貫いて貫いて──その先に待っていたのが深い絶望だとしたら、行く末は死か、死よりも恐ろしい絶望だ。

「それに、折れなければ、いつかアイツは────」

　その言葉を聞いて、魔莉愛は分かっていたように視線を逸らし、瓜生は目を見開いた。

「あぁ……なるほど。確かにそう考えた方が合理的だ」

「否定できない。そうなった人間たちを、私たちは何度も見てきたもの」

　彼らは銀狼隊。

　学生だとしても、何度も生死の境を彷徨ってきた者たち。

　そ(・)の(・)言(・)葉(・)も(・)理(・)解(・)で(・)き(・)た(・)。

「エデン先輩はその辺を併せのんでいるみたいだが、俺はそうなるぐらいならば事前に防ぐ」

　唯月は立ち上がり、拳を握る。

　その瞳が、赤く輝いていた。

「とはいえ、鈴代獅乃はそう簡単に変わらんだろう。だから、ど(・)ち(・)ら(・)で(・)も(・)構(・)わ(・)ん(・)」

「意(・)志(・)を(・)貫(・)い(・)て(・)唯(・)月(・)を(・)納(・)得(・)さ(・)せ(・)る(・)こ(・)と(・)と(・)、もしくは考(・)え(・)方(・)を(・)変(・)え(・)て(・)順(・)応(・)す(・)る(・)事(・)、だね」

「ああ。……出来る事なら、後者を望みたいが、どうだろうな」

「多分前者でしょう。ああいう｜質（たち）は直面しなければどうにも」

「だろうな。だが、生半可ならば認めん」

　有栖川魔莉愛は、その言葉に半分呆れながら笑った。

　瓜生斑鳩は無表情のまま、それでも言葉を肯定して。

　最後に、桜小路唯月は目を細める。

「──我が一番、強さを貫く事の難しさを知っている。故に、我がその判決を下さなければならぬのだ」

　■

　桜小路唯月は、北海道出身の少年だ。

　身長は同年代に比べて低く、また童顔である事もあってか、中学生の頃は小学生だと勘違いされていた。

　親は一人だけ。

　ギャンブル中毒だった父親は死んで、母親はまだ父親の事を忘れられず、常に幻覚を見ながら過ごしている。生活は祖父の残した遺産だより。

　そんな彼は、内気な性格もあいまってか、小さい頃から虐められがちだった。

「──何これｗ」

「あっ」

　中学校からの帰り道。

　唯月は読んでいたライトノベルを、クラスの虐めっ子たちに取り上げられた。

「うわ！　すげえ恰好！　変態じゃん！」

「こんなの読んでんの！？」

「お前キモっ！」

　挿絵を開きながらの罵倒。この年齢の少年たちにとっては、ライトノベルの挿絵というのは刺激が強かった。

　でも、間違いなく唯月はそれが好きだった。笑ってしまうような空想が好きだった。

「ぁ……うん、へへ。そう、だね。読むのやめるよ……」

　でも、唯月は笑って同調した。

　抵抗するのは怖かった。殴られたり罵声を浴びせられるのが嫌いだった。

「……なんだよつまんねェ」

「いっ”つッ！」

　手に持ったライトノベルで叩かれた。

　乾いた音がして、唯月は雪の中に転がる。

「おい、もういこうぜ！」

　いじめっ子たちは興味を失って、ライトノベルを雪の中へ放り込んだ。

　さくりと音を立てたライトノベル。

「はは……は」

　こうして抵抗しなければ、必要最低限の怪我で済む。だから唯月にとってにへらと笑うのは癖みたいなもので。

　唯月は、静かにライトノベルを拾い上げる。

　雪のせいで湿っていて、乱暴に扱われたせいか紙は所々千切れていた。

「ごめんね……ごめんね……」

　唯月に出来るのは、ただ本に謝る事ばかりだった。

「た、ただいま……」

　唯月は家に帰った。あまりいたくはないけれど、外は雪で寒くて死んでしまうから、仕方なく帰ってきた。

「唯月！　帰ったの！！　帰ったら早くお父さんに挨拶しなさいッ！！」

　家の奥から怒号が飛んでくる。

　体が縮こまって、手が震えるのが分かった。でもそのままにしていたらもっと酷くなるから、唯月は家の奥へ進む。

「お、お父さんただいま！　今日も学校楽しかったよ！」

　唯月が声をかけたのは、誰もいないからっぽ居間だ。

　でもまるでいるかのように、今日あった事を話していく。そうしないと、母親に殴られるから。

　すると、母親が唯月の顔の痣に気づいた。

「唯月、アンタ怪我したのかい？」

「っ、えっと」

「どんくさい子だねッ！　アンタが悪いんだから自分で治療しな！」

「……はい」

　頭上から降る怒号。だから唯月は、ライトノベルを握り締めて頷くばかり。

「ほらお父さん。唯月が色々話してくれてますよ～」

　返ってくる言葉はない。

　──ドギャッ！

「あガッ……！」

「アンタの話がつまらないからお父さん返事をしないじゃない！！　謝りなさい！！」

「ご、ごめんなさっ」

「ほらもっと！！　そんなの持ってる場合じゃないでしょ！！」

「あっ！！」

　手を払われて、ライトノベルがぐしゃりと転がった。

　思わず視線がそっちに向いて、それが癪に障ったのか母親は唯月の髪を掴む。

「いたいッ、痛いよぉッ！！！」

「うるさい！　ほらこうしなさい！　土下座ァ！！」

「ご、ごめんなさい！　ごめんなさい！」

　無理矢理床に叩きつけられて、唯月は謝った。　

　何が悪いのか、誰が悪いのか、何をすればいいのかも分からないままに。

　ただ唯月は、転がったライトノベルだけが気がかりだった。

「捨ててきなさい！　そんな物があるからアンタは駄目になるのよ！」

　■

　ライトノベルを読んでる時だけは、嫌な事を忘れられた。

　ライトノベルは全てを教えてくれた。

　夢も希望も、理想も非現実も、全部全部ライトノベルが教えてくれた。

「いいな……凄いなぁ」

　そのとき読んでいたのは、突然右腕に獣が宿った主人公が最強になる話だ。中学生だった唯月にはとても魅力的で、素晴らしくて、本当に夢中だった。

「でも、こんなのやめなくちゃ……じゃないとまた怒られる……それに殴られる……」

　『好き』を貫くと、現実が立ち向かってくる。

　強くはいられない。それは、とても勇気のいる行動だから。

「こんなの意味ない。いらない」

　唯月はゴミ箱にライトノベルを捨てた。

　そのままその場を勢いよく走り去っていく。

　カランと、音がした。

「────」

　後から来た人が、ゴミ箱にコーヒー缶を捨てた。

　中身がまだ残っていて、ライトノベルを汚していく。

　じくじくと、汚れていく。

　好きな物が。大切な感情が。

「ひ、っぐ……ぅ……うぅ……」

　───捨てる事なんて出来なかった。

　黒く染まったライトノベルを一生懸命ティッシュで拭いたけど、完全には取り切れなくて。むしろ表紙は剥がれてしまって。

　唯月は座りながら、必死にライトノベルを抱きしめていた。

「いやだ……もう嫌だよ……」

　このままじゃ帰れない。捨てなければ怒られる。

　でも、手放せない。手放したくない。これだけは。これだけは、これだけは。

　弱い。

　変わる事も出来なくて。

　何より、好きな物を否定されて、黙っている自分が大嫌いで。

「こんなのっ、死んでじまえばいい”のにッ……！」

　吐き棄てた言葉は、惨めな自分への罵声だった。

「───あれ、桜小路くんじゃん」

「……！」

　声をかけられて、前を向く。

　そこにいたのは、いじめっ子たちだった。

「うぇ、何もってんだよそれ！」

「きったねぇ！」

「あっ！」

　コーヒーで汚れたライトノベルは奪われて、いじめっ子たちはそれを地面に捨てる。雪と砂利に混じった地面は、汚かった。　

「うぇいうぇ～い！」

「捨てちまえよこんなの！」

　蹴られて、潰されて、ライトノベルがぼろぼろになっていく。

　好きな物が貶されていく。

「っ……あぁあああああああ！！！」

　限界だった。

　唯月はいじめっ子に突進して、精一杯突き飛ばす。

「いやだ、いやだああああああああ！！！！」

「っ、なんだこいつ！」

　それでも彼は非力で、いじめっ子は小さく転んだだけ。

　むしろ少し抵抗しただけで、唯月は息が上がっていた。

「は？　何コイツ」

「やっちまおうぜ」

「さんせー」

「っ……！」　

　ライトノベルを拾い上げた唯月に、いじめっ子たちは向かってくる。

（嫌だ！　怖いのは嫌だ！　逃げだしたい！　苦しくなりたくない！）

　足が震えて動けない。腕も力が入らない。

　このままじゃ、またやられてしまう。

（こんな時───あ(・)の(・)人(・)なら）

　浮かんだのは、ライトノベルの主人公。

　せめて、そうなれたら、勇気が。

「は」

　間抜けな空気が出た。

「はーーはっはっはっは！！！　ぼ、わ、我は冥王アルシファルス！！」

「はぁ？」

「んだそれ」

「右腕に獣を宿せし者！　大切な物を踏みにじるのなら、我が相手にっ、なるぞ！！　うがぁああああ！！」

　唯月は叫んで、華奢な体で立ち向かった。

　拳を振って、噛みついて。それでも相手は複数で、ぼこぼこにされて。

「テメッ、きもいんだよ！！」

「死ね死ね死ね！！」

「っ……！　ッ……！！」

　いつの間にか、唯月はその場にうずくまって、母親に土下座するときみたいな恰好で攻撃を受け続けていた。

　痛い。背中も、腹も、頭も痛い。傷が何個も出来てる感じがする。

　それでもライトノベルは腕の中にあった。

（離さない……！　絶対に、絶対に！）

　それでも歯を食いしばって、必死に耐える。

　それが長い間続いて、やがていじめっ子たちは疲れたのか退いた。

「はぁ、はぁ……なんだこいつ、全然動かねえ！」

「め、めんどくせぇ。もういいだろ！」

「汚ねぇままうずくまってろ！」

　最後に唾を吐き棄てて、いじめっ子たちは去っていく。

　それを音だけで感じながら、唯月は地面を見つめていた。

　雪と砂利の地面に、水分が混ざり始める。

「フ、フフ……あ、あくは屈したようだな……我の威光の、前に……っ」

　口が痛い。血が出ている。背中はずっと蹴られ続けてるみたいに痛い。

　髪もぼさぼさだ。多分千切れたりしてる。

　でも、ライトノベルは唯月の手の中にあって。

「ふ……ぐっ……ぐす……」

　ライトノベルを抱きしめる。

　降り始めた雪を全身に浴びながら、唯月は叫ぶ。

「強くならないと……もう、もうっ、好きな物を踏みにじられるのは嫌だ……！」

　弱き少年は、強さを貫く事の過酷さを知った。

「なるんだ……強く、つよく……なるんだ……！！」

　────ぐしゃぐしゃになったライトノベルの主人公が、笑っている気がした。