Purim Morvenー夢と希望と黄金の獅子ー

第十五話『獣道』

　──夢追人、アティカ。

　年齢は二十六歳。出身はイギリス、サマセット州グラストンベリー町。中学生の頃に飛び級し、エクセター大学では『魔術とオカルト科学』を専攻。

　アティカは幼い頃、グラストンベリーの農家の家に生まれ、幼い頃よりアーサー王伝説を子守唄として育ってきた。

（つまらない）

　『神童』、『百年に一人の天才』ともてはやされていた彼女には、現実世界がとても退屈に思えていた。少し努力すれば全てが上手くいく。いや、努力とすら呼べない。彼女が繰り返していたのは、ゴールが見えている過程を試行するだけの作業だ。

（こんな世界にいたら息苦しくて死んでしまう。こことは違う場所──そうだ、『異世界』にいかなければ）

　そう思い立って、彼女は大学卒業後、すぐに世界中を旅した。

　異能者と出会った。異種族と遭遇した。超常は日常に馴染み、世界の模様は変わった。

　そして彼女自身も異能者となったが──それでも、『異世界』に対する関心はますます増えるばかりだった。

(友情、恋愛、冒険、奇跡……何を取っても、この世界は凡庸だ。それはきっとこの根底現実の基礎がつまらないからだろう）

　それは、あるいは天才ゆえの孤独なのかもしれない。誰からも理解されないが故に、まだ見ぬ世界へ希望を抱いたのだ。

　そしてアティカは、『相転移炉』の存在を知る。

『これなら……！』

　『旧卿華市』を探った。跡地を調べ、情報を得た。

　『新卿華市』を探った。活動のための拠点を手に入れ、飲食店を営んだ。その果てに、地の利を手に入れた。

　そして数年の調査の末に、アティカは『相転移炉』の居場所を掴んだ。

（私は、異世界へ行く）

　薄暗かりの中で、アティカは笑う。

　汚れた理想を叶えるために。

　■

（なるほど、女の子の方が隙を作るのか）

　桜小路唯月と鈴代獅乃の会話。

　その全てを、アティカはエネルギーを変換した『魔眼』───千里眼によって見ていた。会話の内容を理解したのは読唇術によってだ。

（ならば迎え撃とう。今の私ならば、全てを凌駕出来る！）

　『相転移炉』の保有するエネルギーは絶大だ。

　今、この瞬間も稼働して、アティカの異能を強化し続けている。

（もう少しだ。もう少し経てば、完(・)成(・)を────）

　視界の端を、黄金の光が過った。

「ようやく来たかい。おしゃべりはもういいのかな！」

　『相転移炉』からの供給を受けた状態で、眼力を飛ばし衝撃波を放つ。

　一撃が空間を駆け抜けて、少女の肉体を巻き込んだ。

「ッ……！　まだァ！！」

　少女が、再び黄金を纏って、衝撃波を超えた。同時に彼女の頬に、刃物のような傷が刻まれる。

（先ほどから確認できている『異能』の代償。内容はなんだ……？　『強引に行動を実行する』、そんなところか？）

　分析をしながら、アティカは肉薄する。ナイフを真っすぐに振り下ろすが、少女は静かに吠えると、右腕によってその一撃を受け止めていた。

「ははっ！　素手でこの私の一撃を！」

「っ、らああぁあああああああ！！」

「先ほどの少年なら受け止められなかっただろうに、やるな君！！」

　あまりの一撃に、地面が耐えられず足元が砕ける。それでも少女は右腕でナイフを受け止め続け、その度に黄金の光と傷の量は増えていく。

　だからアティカは、奥の手を使う事にした。

「──止(・)ま(・)れ(・)」

「……！！」

「っ！　はは、やはりこれは消耗が激しいな……！」

　ぐらりとアティカがふらついて、同時に少女の体が停止する。

　それは、対象を石のように停止させる魔眼の力だ。それは石化というよりは、蛇睨みの超強化版のような代物。

　だが、これでもう彼女は動けない。

　この魔眼は一度発動すれば、鯨さえも動きを止める。

（何を考えているかは知らないが、その前に殺せば終わりだ）

「フフ、それじゃあね」

　アティカは薄く笑みを浮かべて、ナイフを振り下ろす。

「『獅子の願い手(プリム・モーヴェン)』」

「無駄さ。動き出すために、どれだけの──」

　───目潰し。

「っ……！？」

　ぞっとして、アティカは思わず上体を逸らしていた。その上を、少女の腕が通過する。

　その腕は、血だらけだった。

（可愛い顔して、私の目玉を潰そうと……！？）

「だぁああああああ！！！」

「こいつっ……！」

　少女が躍動して、アティカの右腕を掴んだ。そのまま万力のような力で捻り上げると、一瞬にしてアティカの腕は悲鳴を上げる。

「このっ、放せっ！！」

　アティカの瞳が輝いた。

　衝撃波が少女に向けて放たれる。

　飛び出たそれは、今までよりも強力な放出だ。少女の胸あたりに直撃して、その肉体を激しく揺らすが───瞳は、死んでいない。

「軽(・)い(・)」

「……なら、これはどうかな！！」

　アティカは左手を伸ばして、少女の首を締めあげた。

　腕と首、互いに締め上げ合う泥仕合。

「そ(・)れ(・)を続けるのも限界だろう！！」

「ぐ……ぅ……！」

　少女の顔が青くなっていく。

　体に刻まれる傷も、増えている。これ以上続けば重症になりかねない。

（勝った！）

「……ぇ」

　少女の、口が小さく動く。

「せん、ぱい──『相転移炉』ぉ……は(・)か(・)、い(・)して……！」

「───は！？」

　視界の端に、漆黒が滲む。

　思わず振り返って、アティカは、右腕を『相転移炉』へ向けて振りかぶろうとしている桜小路唯月を見た。

（『相転移炉』を破壊！？　それをすれば事故が起きかねないというのに、血迷ったの！？）

　だが、現実は目の前に迫っている。

（認識を阻害する！？　眼力を飛ばす！？）

　だが、その全てにアティカは否を突き付ける。

（止めなければ！）

　アティカは肉薄して、桜小路唯月に向かって飛び掛かる。

「やめろ！　それだけは───！」

「ああ、そ(・)う(・)だ(・)な(・)」

「……は？」

　くるりと、事も無げに桜小路唯月は振り返って、アティカへ握腕を向ける。

「代わりに受けてもらおう。──おかげで、途轍もない一撃が出来た」

　漆黒の獣が、形を成して飛び出す。

（っ、なぜだ！！　確実に『相転移炉』に意識は向いていたはず！！）

　だが。

（───ぁああああああ！！　そういう事か！！！！）

　遅れて、アティカは理解した。

（私がそう判断したのは、この少女を見ていたからだ！！　全部、演技だった！！　この子、首を絞められながら、全身に傷を負いながら、致命傷に陥りながら───全てを偽っていた！！！！）

　偏に、精神力の結晶。

　その頑強さに、アティカは砕かれた。

　漆黒の光が、アティカを一瞬にして染め上げる。

　魔眼を働かせる余裕すらなく、彼女はその中に沈んで。

　肉体はぼろぼろに砕かれた。

「───」

　極光が晴れた頃、桜小路唯月は、彼女を見下ろす。

　するとアティカは、顔を上げないままに呟いた。

「……ばけ、もの…………め」

「言いえて妙だな」

　彼は次いで、体中の至る所に傷を作っている少女を抱き上げて、言い放つ。

「然り。我(・)々(・)は"獣"だ。ただし───『銀色』のな」

　■

「ここか……！」「二人とも！！」

「……！　斑鳩、有栖川！」

　アティカとの決着がついてすぐに、最奥の扉が開け放たれて、瓜生先輩とまりちゃんが入って来た。

　二人は部屋の中を見渡し、状況を把握すると、ゆっくりとこちらに歩いてくる。

「外はどうなった」

「二人で殲滅しました。もちろんまだ残っていますが、直前に全ての『瞳子』は停止しました」

「っ、しののんッ！！？」

「ぁ……」

　私は意識を朦朧とさせながら、抱き着いてくるまりちゃんの感触を感じていた。全身血塗れな事がなんだか恥ずかしい。

　視線だけを送りながら、何とか笑いを浮かべる。

「ごめ……ん。無茶しちゃった……」

「一体どうしてこんなッ！！　唯月！？」

「事情は後にしろ。それに酷い有様だが、傷自体はどれも軽症だ。治療すれば十分に助かる」

「っ、あぁもう！！　私が言えた事じゃないけど無茶しすぎ！！」

　まりちゃんは掌を翳して、"奇跡論"で少しずつ傷を治してくれる。もちろんすぐには塞がらないけれど、少しだけ痛みが和らいでいく感じがした。

「それで……そこに転がってるのは、アティカでいいんだよね」

「ああ」

「そっか。二人は、勝ったんだね」

「鈴代のおかげでな」

「ああっ……！」

　まりちゃんは泣きそうな顔で、私を抱きしめてくれる。それが嬉しくって、なんだか眠ってしまいそうだった。

　本当はそのまま眠ってしまいたかった。でも、その前に、私たちは、それを聞いてしまった。

「……フフ」

　四人ではない、笑い声。

　底冷えするようなうすら寒い声。

　誰ともなく息を呑んで、アティカの方へ視線を向ける。

「噓でしょ……？」

　床に倒れて。転がって。それでもなお、動く人間がいた。

「あれほどの攻撃を受けて、なお……」

「──お嬢ちゃん、"奇跡論"の使い手だろう」

「ぇ……？」

　呼ばれたのは、まりちゃんだった。

「その服装……滅んだ『有栖川』家の物かなぁ……？　そうか、だからそんなに……強いのか……」

「なんで……それを、知って」

「『ハイゼンベルクの第三法則』───『観測は現実を変える』。ひひ……私も『魔眼』を使う者として、『相転移炉』を利用する者として、そういった知識は入れておいたのさ……」

　アティカの肩が、笑いに合わせて不気味に上下する。

「……まずい」

「あ(・)り(・)が(・)と(・)う(・)。君たち二人が来てくれたおかげで───」

「止めないとっ、まずい！！！！」

「『相転移炉』を観測してくれたおかげで、『法則』が濃くなった」

　桜小路先輩が駆け出す。

　だけどそれよりも、アティカが懐から何かを取り出す速度の方が早い。

　それは、私たちが追っていた、特殊精神薬が入った注射器だった。

「時(・)は(・)満(・)ち(・)た(・)」

　首筋に薬品が撃ち込まれる。

　同時に、『相転移炉』が今までにないほど脈動を始めた。

「さぁッ！！」

「───！」

　突然、アティカが起き上がった。

　そして──瞳のない、空洞を上へ向けた。

「"扉"を開く時だッ！！！！」

　アティカの全身から、『黄金』を帯びた柱が立ち上る。同時に『相転移炉』を埋めていた液体が、根こそぎ消えていくのを私たちは確かに見た。

　魂すら持っていかれるような凄まじい衝撃。

　柱は天井を貫き、どこまでも、どこまでも伸びていく。

　けれどその『黄金』は、私が纏う『黄金』とは全く違う───例えるのなら、神秘を纏ったような、異質な色彩だった。

「……！　これは」

　不意に地面が脈動を始める。

　天井が揺れて、不安定な箇所が崩壊を始めた。

　崩れ始めている。建物全体かは分からないけれど、少なくともこの空間が。

「斑鳩、アティカを背負え。ここで死なせる訳にはいかん」

「了解しました」

「光は空へ昇って行った。脱出するぞ。───外で何かが起きている」

　私たちは、その場から走り出した。

　■

「……うそ」

　それは、誰の言葉だっただろうか。

　私たち四人の言葉だったかもしれないし、空を眺めていた一般の方の呟きだったかもしれない。

　少なくとも、たったいま、この瞬間、新卿華市にいた全ての人々が、空を見上げていた。

　だって目を離せなかった。空に浮かぶそ(・)れ(・)から。

　いや、違った。目を離せなかったのは私たちじゃない。

　──空に浮かぶ、そ(・)れ(・)そのものだ。

「なんで、空が黄金色に変わって───巨大な瞳が浮かんでるの……？」

　青空は奪われた。

　名状しがたい異物感を伴った黄金色が、新卿華市の空を汚染している。

　その中央に浮かぶのは、幾何学模様を浮かべた巨大な一つの瞳。

　──その瞳は、私たち全員を見つめ続けながら、ゆっくりと落下を始めていた。

　瓜生先輩はそれを見つめながら、表情を苦し気に歪める。

「……やられました。スマホの連絡機能が使えない。というより恐らく、電波が通っていない」

「つまり、それって」

「今、新卿華市は外部の空間と隔離されている」

　忌々しげに、瓜生先輩は呟いた。

「───あれがそのまま落ちれば、新卿華市はまた吹(・)き(・)飛(・)ば(・)さ(・)れ(・)る(・)！」

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【『異界天亡(Holy Eye)』】

〇性質───皆既天食・相転移災害・異次元への扉(ゲート・オブ・スペース)

〇詳細───夢追人アティカが特殊精神薬による暴走状態に入り、相転移炉に蓄えられたエネルギーの全てを消費する事で発動した相転移災害。新卿華市の上空全てを覆いつくし、最終的に市の全てを飲み込み異世界へと転移させる。

『異世界へとたどり着きたい』、そう願った者が辿り着いた、ありきたりな終着点。

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　───市が、終わる。

　旧卿華市も、新卿華市も、一緒くたに呑み込まれて、ここではないどこかの世界へ吹き飛ばされる。

「そん、な……そんな……！」

「しののん……！」

　痛む体を強引に動かして、"奇跡論"によって運んでくれていたまりちゃんの手から離れる。

「そ(・)ん(・)な(・)終(・)わ(・)り(・)は求めてない……！　斜森さんが望んだのは、こんな光景じゃない！！」

　もっと晴れやかで、終わった後に誰もが笑顔になるような、そんな終わり方だったはずだ。

　なのに、また市が吹き飛ぶだなんて、そんなのは悲劇でしかない。

「──止めなきゃ」

　私はふらつきながら、しっかりと立ち上がる。

「止めなきゃ……！　ここで立ち向かわないと、全てが無駄になる！」

　斜森さんの努力も、まりちゃんと瓜生先輩が稼いでくれた時間も、桜小路先輩と切り開いた道も。

　そんなの、絶対に許せないから。

　私の肉体が、黄金を纏う。

「だったら私は、何(・)度(・)だ(・)っ(・)て(・)！！」

「──大丈夫だよ」

　一瞬、誰の言葉か分からなかった。

　肩に手を置かれて、私は振り返る。

「大(・)丈(・)夫(・)だ(・)よ(・)、鈴(・)代(・)さ(・)ん(・)」

「班、長……？」

　眼帯を取り去って、包帯も付けていなくて、軍服さえもなくて。

　今までも聞いた事がないほどに穏やかな声色で、彼は言った。

「あとは、僕(・)がどうにかする」

「っ、班長！？」

　私の声を無視して、桜小路先輩は高く跳ねると、キョウカスクエアを経由して建物の屋上を走っていく。

　前へ、前へ、その姿はどんどん小さくなっていった。

「ちょっ……！」

「鈴代、いい」

「瓜生先輩、何で止めるんですか！　班長を追いかけないと──」

　私は振り返って、言葉を失った。

「…………なんでそんなに、落ち着いてるんですか？」

　その疑問は正しい筈だ。

　空の色が変わって、恐ろしく巨大な瞳が空に現れて、それは市をまるごと滅ぼしてしまうほどの存在で。だったら焦るなんて次元を超えて、死に物狂いにならなければならないはずだ。

　でも、二人はただ笑っていた。

「なに、簡単な事だ」

「そうそう。複雑な事なんて何もないよ」

「じゃあ、なんですかそれ。一体なんで……！」

「───唯月さんは、誰よりも強いからだ」

　それは、確かにあまりにも単純で、簡単な回答だった。

「しののんや世間は二階堂エデンを『最強』だっていうかもしれない。でも、私達はあの子こそが『最強』だって思ってる」

「あの人は『全部任せろ』と言った」

「それに、見た？　あの子、自分を強く見せるための仮面すら脱ぎ捨ててる。そんな物なくたって、私たちは変わらないのにね」

「全くだ。例えどうあろうとも──」

　二人はもう一度、笑った。

「俺たちはあの人を、子どもみたいに、心の底から信じてるのさ」