推せば命の華が咲く―Vチューバーデスゲームモノ―

不要

　重苦しい沈黙が、リビングを支配していた。ハルは床に座り込んだまま俯き、ナツは壁にもたれて不貞腐れたようにそっぽを向き、フユはソファで静かに目を閉じている。互いを罵り合った後の空気は淀み、もはや言葉を交わす気力すら失われているかのようだ。誰もが、次に脱落するのは自分かもしれないという恐怖と、目の前にいる仲間への不信感に苛まれていた。

　その、凍りついたような空気を破ったのは、予期せぬ声だった。

『あらあら、なんだか険悪なムードねぇ』

　その声に、三人は弾かれたように顔を上げた。声の主は……間違いなく、数時間前に死んだはずの、秋月アキの声だった。

　声がした方を見ると、リビングの隅にある、あの年代物のブラウン管テレビが、再びブツンと音を立てて起動していた。砂嵐の画面に映し出されたのは、ふんわりとした茶色の髪を持ち、穏やかな笑みを浮かべたアキの姿――アキのアバターだった。

「アキ……さん……！？」

　ハルが信じられないものを見る目で呟く。

「アキ姉！？ なんで……生きて……いや、でも……」

　ナツも混乱している。目の前のアキは、先ほど死んだはずのアキとは明らかに違う。生き生きとしていて、そしてどこか……不気味なほどに落ち着いている。

『ふふ、驚いた？ まあ、正確には、私（アキ）のデータを学習したＡＩってところかしら。ＧＭさんだけじゃなくて、脱落者のデータもこうして活用されるみたいよ？ 便利だけど、ちょっと複雑な気分ねぇ』

　画面の中のアキ（ＡＩ）は、悪戯っぽく笑ってみせる。その口調や仕草は、生前のアキそのものに見える。しかし、その瞳の奥には、ＧＭ（ＡＩ）と同じ、感情の温度を感じさせない冷たい光が宿っていた。

『さっきからの議論、聞かせてもらったけど……あらあら、ハルちゃんがずいぶん不利みたいねぇ。お姉さん、ちょっと心配になっちゃった』

　アキ（ＡＩ）は、まるで昔からの仲間に語りかけるように、親しげな口調で言った。

「……あなたも、ＧＭのＡＩと同じなの……？」

　フユがソファから身を起こし、鋭い視線で画面の中のアキ（ＡＩ）を睨みつけた。

『んー、どうかしら？ ＧＭさんのＡＩは、容量的な問題で複数の人格を同時に動かすのが難しいみたいでね。だから、今は私がこうしてお喋りしてるってわけ。もちろん、人格のベースが私（アキ）になっているだけで、本質的な機能はＧＭさんのＡＩと変わらないと思うけど？』

　アキ（ＡＩ）は小首を傾げながら答える。その無邪気な仕草が、かえって不気味さを増幅させる。

『まあ、細かいことはいいじゃない。せっかく出てきたんだし、ちょっとだけ、この膠着した状況を動かしてあげようかなって。いわば、天秤の傾きを調整する、バランサーってやつ？』

「……何をするつもり？」

　フユは警戒を解かない。

『まずは、そうねぇ……フユちゃんから、かしら？』

　アキ（ＡＩ）の視線が、画面越しにフユを捉えた。

『あなた、さっき自分の過去を暴露してたけど、ちょっと端(・)折(・)っ(・)て(・)なかった？ いじめられてたって話だけど、具体的には、どんな酷いことをされていたのかしら？ 例えば……その……性的なことも、含まれていたんじゃない？』

　アキ（ＡＩ）の言葉に、フユの表情が凍り付いた。核心を突かれた動揺が、その硬い表情の下に見て取れる。

「……っ！」

『あら、図星？ そういえば、フユちゃんのパソコンの深層フォルダ、まだ誰もちゃんと確認してないわよね？ さっき自分で見せたファイル以外にも、何か隠してたんでしょ？』

「……見てもらっても構わない。もう、隠すことはない」

　フユは努めて冷静に答える。

『ふふ、本当にそうかしら？ 都合の悪いファイルは、さっき見せる前に消(・)去(・)したんじゃない？』

「なっ……！」フユは息を呑む。確かに、一部の特に過酷な記録は、見せる前に削除していたのだ。

『まあ、心配しないで。ＧＭさんのシステムは優秀だから、完全なデリートはできてなかったみたい。特別に、お姉さんが復元して、みんなに見せてあげるわね！』

　アキ（ＡＩ）が楽しそうに言うと、テレビの画面が切り替わり、フユのパソコンの深層フォルダから復元されたデータが表示された。そこには、フユが受けた凄惨ないじめの詳細、そして性的暴行の生々しい記録が……。さらに、報復として相手の性器を切断した際の、狂気じみた行動記録まです(・)べ(・)て(・)が(・)ア(・)ニ(・)メ(・)調(・)で(・)映し出されていた。

　複数の男たちにまわされるフユ。

　そして、ひとりずつ男を呼び出すフユ。

　性器を切断し、それを自らにくわえさせる様子が、ご丁寧にモザイクつきで表現されている。

　記録など文章でしか、残ってるはずがなかった。

　それをわざわざ、アニメとして復元しているのが、GMの呪詛とも言えた。

「……！」

　ハルとナツは、そのおぞましい内容に言葉を失い、顔を青ざめさせる。フユは唇をきつく結び、画面から目を逸らした。それは、彼女が最も隠したかった、魂の傷跡だった。

『あらあら、これは……過剰防衛と見る向きもあるかもしれないわねぇ。それに、ある意味では、ハルちゃんと同じ……処女ではない、ってことかしら？ ねぇ？』

　アキ（ＡＩ）は、残酷なまでに無邪気な声でフユの傷を抉る。その悪意に、ハルは顔をしかめ、ナツは怯えたように後ずさった。

「アキ姉……エグいよ……」

　ナツが震える声で呟いた。生前のアキからは考えられないような、底意地の悪い言葉だ。

『あら、ごめんなさい？ でも、事実は事実だもの』アキ（ＡＩ）は悪びれる様子もなく笑うと、その冷たい視線をナツに向けた。『……さあ、感傷に浸るのはこれくらいにして、次に行きましょうか。次は、ナツちゃん、あなたの番よ』

「え……ボ、ボク……？」

　突然矛先を向けられ、ナツはびくりと肩を震わせた。

『あなたのパソコンにあった『記録』……万引きのリスト、なかなか壮観だったわねぇ。あなた、さっきフユちゃんの前で「色々あって」なんて言ってたけど、あれ、生活苦からやった、なんていう可愛いものじゃなかったでしょう？』

「そ、それは……」ナツはしどろもどろになる。

『だって、あなたの実家、結構なお金持ちじゃないの。データで確認させてもらったわ。それなのに何十件も万引きを繰り返して……そのたびに、甘いパパとママが裏でお金を出して、もみ消してもらってた。違うかしら？』

　アキ（ＡＩ）は、ナツが決して知られたくなかったであろう家庭環境まで、容赦なく暴露した。

「……っ！」ナツは言葉に詰まり、顔を赤くして俯いた。「だって……しょうがなかったんだもん……！ 親に構ってもらえなくて……愛されてるか不安で……だから、悪いことして、気を引こうとしたっていうか……」

　涙声で、子供のような言い訳を始めるナツ。

『あらあら、可哀想に。愛されたかったから、万引きしちゃったのね？』アキ（ＡＩ）は、わざとらしく同情するような声色を出した。しかし、その口調はすぐに豹変する。『……甘えるのも、いい加減にしなさいよ！！』

　突然の怒声に、ナツはビクッと体を跳ねさせた。

『あなたがそんな風に甘ったれて、自分のことしか考えられなかったせいで！ 誰が死んだと思ってるの！？ 私(・)だ(・)よ(・)！(・)』

　アキ（ＡＩ）は、画面の中からナツを指差すようにして叫んだ。その形相は、もはや生前の穏やかなアキの面影はない。憎悪と怨嗟に満ちている。

「ち、違う！ ボクはアキ姉を殺してない！」

　ナツは必死に反論する。

『あら、そうなの？ でも、結果的にそうなったわよね？』アキ（ＡＩ）は再び冷たい口調に戻り、ねっとりとナツを追い詰める。『少し考えれば、私が人気投票で最下位になる可能性が高いことくらい、わかったはずよ。だったら、私がみんなの生存を優先して、何か行動を起こすかもしれないって、どうして考えられなかったの？』

「そ、そんなの、急に襲われたら……！」

『あなたは、私が自分だけ助かろうとして、ナツちゃんを本(・)気(・)で(・)殺しに来たんだって疑った。私を信じきれなかった。だから抵抗したんでしょ？ あなたが抵抗しなければ、私は死なずに済んだかもしれないのに！ 私は、ナツちゃんなら、私の意図を理解してくれるって……信じてたんだけどなぁ……！』

　アキ（ＡＩ）は、悲劇のヒロインのように呟く。それは、あまりにも身勝手で、歪んだ論理だった。しかし、罪悪感に苛まれているナツにとっては、重い呪いの言葉のように響いた。

「ボクは……そんなに頭良くないから……わかるわけないよ……」

　ナツは涙を流しながら、か細い声で反論するのが精一杯だった。

「……おかしいわ」

　それまで黙って成り行きを見ていたハルが、静かに口を開いた。

「アキさんが……そんなこと言うはずがない。アキさんは最期に……私たちに『生きて』って……そう言ったじゃない……」

「ハルの言う通りだ」フユも同意する。「その口調や記憶はアキさんを模倣しているようだが、その思考は……あまりにも歪んでいる。これはアキさんの言葉じゃない。アキさんのガワを被った、ＧＭの悪意そのものだ」

　ハルとフユの言葉に、アキ（ＡＩ）は、つまらなそうに鼻を鳴らした。

『ふーん。せっかく盛り上がってきたところなのに、水を差すのね』

「あなた（ＧＭ）は、私たちを弄んで楽しんでいるだけなの……？ それとも、何か目的があるの……？」

　ハルは、画面の中のアキ（ＡＩ）――その向こうにいるであろうＧＭの意思に向かって問いかけた。

『でも、一つ言えるのは、君たち人間は、やっぱり面白いってことかな。こうやって、ちょっと秘密を突っついただけですぐに仲違いして、罵り合って……見ていて飽きないわぁ』

　画面の中のアキ（ＡＩ）は、心底楽しそうに言った。その言葉は、三人の胸に冷たい棘のように突き刺さる。自分たちの苦しみや葛藤が、ただの娯楽として消費されている。その事実に、屈辱と怒りが込み上げてくる。

「……ふざけないで」

　それまで俯いていたハルが、静かに顔を上げた。その瞳には、涙の代わりに、強い決意の光が宿っていた。

「私たちは、あなた（ＧＭ）のおもちゃじゃない」

『あら、怖い顔。でも、事実でしょう？ 現に、あなたたちはお互いを罵り合っていたじゃない』

　アキ（ＡＩ）は挑発するように笑う。

「……もう、やめましょう」ハルは、アキ（ＡＩ）の言葉を無視するように、フユとナツに向かって言った。「こんなこと、もうやめよう」

「……え？」ナツがきょとんとした顔でハルを見る。

「互いにいがみ合って、弱点をあげつらって……そんなことしても、誰も得しない。ＧＭの思う壺よ。そんなの、馬鹿げてる」

　ハルの言葉には、強い力がこもっていた。

「だから、提案があるの。う(・)ら(・)み(・)っ(・)こ(・)な(・)し(・)の精神でいきましょう」

「……意図が、よくわからない」フユが怪訝な表情でハルを見た。「今更、仲良くしようとでも？」

「そういうわけじゃないわ」ハルは首を振った。「過去のことは水に流す、なんて綺麗事は言わない。お互いに許せない部分もあるでしょう。でも、それを理由に足を引っ張り合うのはもうやめる。そうしないと、私たち、本当にＧＭにいいようにされて、一人ずつ殺されていくだけよ」

　ハルは続ける。

「正直なところ、さっきの写真のせいで、今の私の人気はガタ落ちだと思う。このままいけば、次に殺されるのは私かもしれない。それは、すごく怖い」

　ハルは自分の弱さを正直に認めた。

「でも、だからって、フユやナツを論破したり、貶めたりして生き残ろうとするのに……もう疲れたの。そんなことするくらいなら……」

　ハルは一度言葉を切り、テレビ画面の中のアキ（ＡＩ）を睨みつけた。

「それよりも、ＧＭの本当の狙いを探るほうが、ずっと有益だと思わない？」

　ハルの提案に、フユは少し考え込むように黙り込んだ。確かに、このまま互いを潰し合っていては、ジリ貧になるだけだ。ＧＭ（ＡＩ）の目的や、このゲームのルール、あるいはシステムの脆弱性を見つけることができれば、状況を打開できるかもしれない。

「……それは、そうかもしれない。だが、どうやって？」

「ここにいるじゃない」ハルは、再びテレビ画面を指さした。「ＧＭの思考を学習したＡＩが」

『あら、私に何か聞きたいことでもあるのかしら？』

　画面の中のアキ（ＡＩ）が、わざとらしく問いかける。

「え……でも、こいつ（アキＡＩ）、さっきあんな酷いこと……」ナツはまだアキ（ＡＩ）への不信感を露わにしている。

「確かに、信用できる相手じゃないわ。私たちを混乱させるために、嘘を言うかもしれない。でも、質問してみる価値はあるはずよ。ＡＩは、少なくとも論理的に破綻したことは言わない……はずだから」

　ハルはフユに同意を求めるように視線を送る。

「……試してみる価値は、あるかもしれないな」フユも頷いた。「ただし、答えを鵜呑みにしないことが重要だ。言葉の裏を探り、矛盾点を見つけ出す必要がある」

「よし、決まりね」ハルは頷き、改めて画面の中のアキ（ＡＩ）に向き直った。「あなたに聞きたいことがあるわ。単刀直入に聞く。……ＧＭは、なぜこのゲームを始めたの？ 本当の目的は何？」

　ハルの問いかけに、アキ（ＡＩ）は、しばらくの間、楽しそうに目を細めていた。まるで、待ち望んでいた質問がようやく来た、とでも言うように。

『ふふ、やっと核心に触れる気になったのね。いいわ、教えてあげる』

　アキ（ＡＩ）は芝居がかった仕草で咳払いを一つすると、語り始めた。その声は、先ほどまでの悪意ある響きとは少し異なり、どこか淡々とした、分析的な口調に変わっていた。

『理由は、いくつかあるけれど……一番大きいのは、やっぱり君(・)た(・)ち(・)の(・)不(・)人(・)気(・)かな』

「不人気……」ハルが顔をしかめる。

『そう。はっきり言って、君たち『シキオリオリ』は、商業的に見て成功しているとは言えなかった。特に、最近のＡＩチューバーの台頭で、人間が演じるＶチューバーの価値そのものが、相対的に下がってきていたのは事実よ』

　アキ（ＡＩ）は、冷徹なデータを突きつけるように続ける。

『ＧＭは、そこに強い危機感を抱いていた。そして、ある結論に達したの。人(・)間(・)が(・)演(・)じ(・)る(・)Ｖ(・)チ(・)ュ(・)ー(・)バ(・)ー(・)は(・)、(・)も(・)は(・)や(・)不(・)要(・)な(・)の(・)で(・)は(・)な(・)い(・)か(・)ってね』