推せば命の華が咲く―Vチューバーデスゲームモノ―

残り

（第２回投票結果発表後）

**【第２回 人気投票結果】**

1. **冬峰 フユ： ４５％**

2. **春野 ハル： ３５％**

3. **夏川 ナツ： ２０％**

　結果を見て、三人は息を呑んだ。

　フユの、あの冷酷な宣言にもかかわらず、票数は大きく伸び、トップに立っている。視聴者は、非情なまでの合理性を支持したのか、それともゲームの真相解明への期待を託したのか。そして、最下位は――ナツ。フユの言葉が、最後の引き金を引いた形となった。

「……あ……うそ……。なんで……ボクが……フユが、あんなこと言わなければ……」

　ナツは力なくその場にへたり込んだ。顔面からは血の気が引き、蒼白になっている。瞳からは生気が急速に失われ、焦点が合わない。信じられない、いや、信じたくないというように、何度もか細く首を横に振っている。

『結果が出ました。今回の脱落者は、夏川ナツさんです』

　ＧＭ（ＡＩ）の無機質な声が、ナツの絶望を確定するように淡々と宣告した。

『１分後に、処分を実行します。……何か、言い残すことはありますか？ 夏川ナツさん』

「言い残すこと……？ あるに決まってるじゃん！ ふざけんな！」

　虚ろだったナツの瞳に、最後の抵抗のように憎悪の炎が激しく燃え上がった。震える体でなんとか顔を上げ、フユを殺さんばかりの形相で睨みつけた。

「フユ！ あんたのせいだ！ あんたが！ あんたがボクを売ったんだ！ あの時、アキ姉を信じなかったから、こんな目に……違う！ あんたが、ボクを見捨てろなんて言ったからだ！」

　その声は、怒りと絶望、そして裏切られたという激しい感情で、聞くに堪えないほど震えている。

「あんたが、みんなの前でボクを切り捨てろなんて、あんな……あんな酷いこと言ったから！ だから視聴者も、そうだそうだ、って！ ボクは……ボクはまだ、やれたかもしれないのに！」

「……それは結果論だ。数字が示している通り、私の発言がなくとも、あなたが最下位だった可能性は高い。それに、私の行動は生存戦略として提示したものだ。個人的な感情ではない」

　フユは冷たく、感情を押し殺した声で言い返す。その一切の動揺を見せない態度が、ナツの逆上した感情をさらに激しく煽る。

「うるさい！ うるさいうるさい！ あんたがいなければ！ あんたさえいなければ、ボクは死なずに済んだかもしれないのに！ 最低だ！ 冷血人間！ あんたなんか、地獄に堕ちて、永遠に苦しめばいいんだ！」

　ナツは、もはや制御が効かないように、ありったけの汚い言葉でフユを罵り続ける。死への恐怖と、信じていたかもしれない仲間からの裏切り、そして自らの過去への後悔が、ぐちゃぐちゃになって噴出しているのだろう。

「……ナツ……もう、やめて……」

　ハルが止めようとするが、今のナツには何も聞こえていない。憎悪と絶望が、彼女の世界の全てを覆い尽くしている。

「ハルちゃんだってそうだ！ いつもいい子ぶって！ でも結局、ボクのことなんてどうでもよかったんでしょ！？ 助けてくれなかった！ アキ姉の時もそうだ！ みんな、自分が可愛いだけ！ ボクのことなんて、最初から見捨ててたんだ！ 自分さえ助かれば、それでいいんだ！」

　制御を失った憎悪の矛先は、ハルにまで容赦なく向けられる。それは、ナツなりの最後の甘えだったのかもしれない。

「……ごめん……なさい……本当に……ごめんなさい……」

　ハルは、ただ俯き、涙を流しながら謝ることしかできなかった。どんな言葉も、今のナツには届かない。そして、見捨てたという非難は、ある意味で事実だったから。

『……時間です』

　ＧＭ（ＡＩ）の冷たい声が、ナツの慟哭にも似た罵声を、無慈悲に遮った。

　それと同時に、ナツの細い首に着けられた銀色の首輪が、死へのカウントダウンを開始する不気味な起動音を発し始めた。

　ギュイイイイイン……！

　甲高い金属音が、静まり返ったロッジに響き渡る。首輪が禍々しい赤黒い光を明滅させ、その輝きを増していく。

「いやあああああああっ！ 死にたくない！ 死にたくないよぉ！ ママ！ パパ！ 助けて！ いやだ！ いやだいやだ！ あんたたちのこと、絶対呪ってやるから！ 化けて出てやる！ 覚えてろおおおおおっ！」

　ナツは最後の最後まで、恐怖と憎悪、そして僅かな生への執着が入り混じった言葉を、絶叫として吐き出し続けた。その叫びは、やがて首を締め上げる物理的な苦痛によって、苦悶の呻きへと変わり、そして……。

　ゴキッ、という、何か硬いものが砕けるような、鈍く湿った音。

　ナツの小さな身体から、ふっと全ての力が抜け、糸の切れた人形のように床に崩れ落ちた。その瞳は大きく見開かれたまま、虚空を睨みつけている。いや、あるいは、残されたフユとハルを、その最後の憎悪の眼差しで射抜いているかのようだった。

　ロッジには、ハルとフユ、二人だけが残された。

　床に転がるナツの亡骸は、彼女の最期の呪詛をそのまま体現するかのように、異様な存在感を放ち、重苦しい沈黙の中に禍々しい雰囲気を漂わせている。アキの時とは違う、直接的な憎悪と呪いが、空気中に満ちているかのようだった。

　＊＊＊

　どれほどの時間が経ったのか。ロッジには、息が詰まるような、重苦しい沈黙が支配していた。床に転がるナツの小さな亡骸が、この二人きりの空間に、不気味で、そして悲痛な影を落としている。その存在は、無視しようとしても無視できないほどに強烈で、二人の間に流れる空気をさらに重く、冷たくしていた。

　ハルもフユも、言葉を発することなく、ただ互いの存在を、そして床に横たわる『結果』を意識している。視線は合わない。合わせられない。残された時間は、あと６時間。次にあの冷たい首輪が牙を剥くのは、この二人のうちの、どちらかだ。協力か、裏切りか、諦観か。選択肢は多くない。

　長い沈黙の後、最初に口を開いたのは、ハルだった。壁にもたれかかり、視線は床のナツから動かせないまま。

「……フユ」

　その声は、ひどく掠れていて、感情が抜け落ちたように平坦だった。

「どうして……あんなことを言ったの……？ ナツに……あんな……あまりにも酷いことを……。あの子が、どれだけ傷つくか、わからなかったはずないでしょう……？」

　その声には、もはや激しい非難の色は薄れていた。それよりも、純粋な疑問、理解できないものへの問いかけ、そして、あまりにも多くの死と裏切りを目にしてきたことによる、深い、深い疲労感が滲んでいた。まるで、答えを期待しているわけではない、ただ吐き出さずにはいられない独り言のようにも聞こえた。

「……言ったはずだ。あれは、生き残るための、合理的な判断だと」

　フユは、窓の外に目を向けたまま、壁に寄りかかった姿勢を変えずに答えた。声は硬く、感情の起伏が感じられない。だが、その視線はどこか遠くを見ているようで、現実から逃避しているかのようにも見えた。

「合理的……？ 本当に、そう思ってるの？ あれが？ あなたの発言で、ナツは……視聴者の反感を買って、ほぼ確実に脱落が決まったわ。でも、それだけじゃない。あなた自身も……。あんな冷酷なことを言って、あなたへの票だって、絶対に減ったはずよ。私だって、一瞬、あなたを本気で軽蔑した……。あなたは、結果的に、自分が次に死ぬ可能性を高めたことになる。どうして……？ それも、計算のうちだったとでも言うの……？」

　ハルの問いかけは、フユの行動の矛盾を鋭く突いていた。それはフユ自身も気づいていたはずの矛盾。ハルの声には、非難よりも、むしろ戸惑いや、フユという人間の不可解さに対する困惑の色が濃く表れていた。

　フユはしばらくの間、黙っていた。窓の外は、いつの間にか夕闇が深まり始めていた。茜色の光が、ロッジの床に長い影を落としている。やがて、彼女はふっと、諦めたような、あるいは自嘲するような、深い息を吐いた。

「……そうかもしれないな。いや……おそらく、そうだろう。次の投票で、私が脱落する可能性は、あなたの言う通り、かなり高まった。私の行動は……結果的に、非合理的だったのかもしれない」

　その言葉は、意外なほど素直な自己分析であり、これまでのフユからは考えられない弱さの吐露だった。

「だったら、なぜ……。何を考えて……」

「……わからない」

　フユは、力なく首を振り、自嘲気味に呟いた。

「自分でも、よくわからないんだ。あの時、どうしてあんな言葉が出たのか……。合理的な判断だと自分に言い聞かせようとした。でも、本当は……違ったのかもしれない。……ただ……」

　フユは言葉を探すように、再び沈黙した。窓ガラスに映る自分の無表情な顔を見つめながら、ゆっくりと、言葉を紡ぎ出す。

「……私は、心のどこかで、ＡＩになりたかったのかもしれない」

「え……？」

　ハルは驚いてフユを見た。その言葉の意味を測りかねている。

「感情に振り回されず、過去に囚われず、常に冷静に、合理的に、最適解だけを導き出せる存在に。……痛みも、苦しみも、後悔も感じない、ただのプログラムに。だから……ＧＭが言っていたこと……人間は不完全で、欠陥品で、ＡＩの方が優れているっていう考えも……どこか、否定しきれずに、理解できるような気がしたんだ。それは結局、私自身の……あの忌ましい穢(・)れ(・)や、どうしようもない弱さから、目を背けたかっただけなのかもしれないけど」

「……それは、同情を引こうとしてるの？ それとも、言い訳……？」

　ハルは少し警戒するように尋ねた。フユの突然の告白に戸惑いながらも、まだ完全には彼女を信用しきれていない。これもまた、生き残るための計算なのかもしれない、と。

「……そうじゃない」フユは力なく首を振った。その声には、演技とは思えない、深い疲労の色が滲んでいる。「そうじゃないんだ……。ただ……もう、疲れたんだと思う。本当に」

「疲れた……？」

「そう。考えることにも、疑うことにも、誰かと駆け引きすることにも……。そして、誰かを……傷つけたり、見捨てたりすることにも。もう、うんざりなんだ」

　フユの声には、これまで決して見せることのなかった、深い、魂からの疲労感が滲んでいた。まるで、張り詰めていた糸が、ぷつりと切れてしまったかのように。

「本当は……心の奥底では、みんなのことが、好きだったんだと思う。……ハル、あなたも、うるさいくらい元気なナツも……そして、いつも優しかったアキさんも。みんな、不器用で、弱くて、間違いもたくさん犯すけど……それでも、このメンバーで過ごした時間は……決して、悪くなかった。……そう、思いたい」

　フユのらしくない、感傷的な言葉。それは、死をすぐそこに意識した人間が、最後の最後に見せる、剥き出しの本心なのかもしれなかった。あるいは、それすらも計算された演技なのか？ ハルには判断がつかない。

「……フユ……」

　ハルは、フユの意外な告白に言葉を失った。いつもクールで、合理的で、時に冷酷に見えたフユもまた、この異常な状況下で、心身ともにギリギリまで追い詰められていたのだ。その事実に、ハルは複雑な思いを抱いた。同情、共感、そしてわずかな警戒心。

「……あなたは、どうなんだ？ ハル」

　フユは、そこで初めて、窓の外からハルの方へ、ゆっくりと視線を向けた。その瞳は、いつもの鋭さを失い、どこか頼りなげに揺れているように見えた。

「あなたは……これからどうするつもりだ？ この最後の時間を」

「私……？」ハルは戸惑いながら、床のナツの亡骸から目を逸らし、フユを見つめ返した。「私も……そうよ。みんなで、生き残りたかった。こんな……こんな地獄みたいなことになるなんて、思ってもみなかった……。ただ、楽しく活動したかっただけなのに……」

　ハルの目にも、再び涙が滲んでいた。抑えていた感情が、フユの告白に引きずられるように溢れ出してくる。

「ＧＭの本当の狙いが、私の推測通り……歪んではいるけれど、人間の可能性を信じるものだったとしたら……」フユは、独り言のように、しかしハルにも聞こえる声で続けた。「このゲームは、私たちがここで死んで、単純に終わり、ではないのかもしれない。何か……まだ続きがあるような気がするんだ。ＧＭが遺した……最後の仕掛け、最後の問いかけが」

　フユの言葉は、憶測に過ぎない。だが、その声には奇妙な確信がこもっていた。

「……どういうこと？ 続きって……？」

「わからない。だが……このままでは終われない、終わらせてはいけないという感覚だけがある。ＧＭの悪意も、仲間たちの死も、無意味にしてはいけない……そんな気がするんだ」

「……そうね」ハルも静かに頷いた。「私も、そう思う。このままじゃ、死んでいったみんなに顔向けできない。……終われないわ」

　二人の間に、ほんのわずかだが、奇妙な共感が生まれたような気がした。互いに、次に相手を殺すかもしれない存在。敵同士であることに変わりはない。次に死ぬのは、確実に、この二人のうちのどちらかだ。しかし、それでも……この最後の瞬間だけは、同じ絶望と、わずかな希望のようなものを見つめているのかもしれない。

「……ねえ、フユ」

　ハルは、意を決したように言った。その声には、先ほどまでの戸惑いとは違う、静かな覚悟が感じられた。

「最後の６時間……。もう、いがみ合うのはやめない？ ……う(・)ら(・)み(・)っ(・)こ(・)な(・)し(・)で、いかない？」

　それは、以前ハルが提案し、フユが冷たく一蹴した言葉だった。あの時は、状況を打開するための、どこか打算的な響きがあったかもしれない。しかし、今は違う。仲間たちの死を乗り越え、自らの死をも覚悟した今、その言葉はもっと純粋な、人間としての切実な願いのように聞こえた。最後の時間くらい、人間らしくありたい、と。

　フユは、少し驚いたようにハルを見た。その言葉が、今のこの状況で出てくるとは思っていなかったのかもしれない。彼女はしばらくの間、ハルの顔をじっと見つめていた。その表情は読み取れない。しかし、やがて、ふっと、本当に微かだが、その硬い表情が和らぎ、口元に自嘲とも諦念ともつかない、複雑な笑みが浮かんだように見えた。

「……ああ。わかった。……うらみっこなし、だ」

　短い、しかし重い意味を持つ返事。その一言で、二人の間の張り詰めていた空気は、確かに、少しだけ和らいだ気がした。もちろん、状況が好転したわけではない。死の運命は変わらない。だが、少なくとも、最後の６時間を、互いを憎しみ合うのではなく、共に過ごすことを選んだのだ。

　最後の時間が、静かに始まろうとしていた。どちらが勝者となり、どちらが敗者として、この忌まわしい首輪の犠牲となるのか。そして、もし生き残ったとして、その先に待つものは一体何なのか。今はまだ、誰にもわからない。ただ、時間は無情に流れ続けていた。