推せば命の華が咲く―Vチューバーデスゲームモノ―

人間

　カチャリ、と。まるで錆びついた枷が外れるような、乾いた軽い音がした。

　ほんの数瞬前までハルの首を締め付け、死の恐怖を絶えず意識させていた銀色の首輪が、断ち切られた過去の残骸のように、音もなく床に落ちた。

　解放された首筋には、ひりつくような痛みと共に、くっきりと、生々しい赤い痕が残っている。それは物理的な傷跡であると同時に、決して消えることのない、この悪夢のような日々の記憶が刻み込まれた烙印(らくいん)なのかもしれない。

　ハルは、しばらくの間、まるで時間の流れから取り残された人形のように、その場に立ち尽くしていた。

　終わったのだ。悪夢は。

　降り注いでいたはずの、息もできないほどの絶望の豪雨は、いつの間にか止んでいる。しかし、雲が晴れ、青空が広がることはなかった。重く、鈍色の雲が、心を覆い尽くしている。勝利の味など、どこにもしない。

　仲間たちの声が、もう聞こえない。

　いつも穏やかで、みんなを包み込んでくれたアキの優しい声音も。

　太陽みたいに明るくて、時にうるさいくらいに響いたナツのけたたましい笑い声も。

　静かで、けれど芯のある、フユの落ち着いた呟きも……もう、この世界のどこを探しても、二度と聞くことはできない。

　床には、フユの亡骸が、まるで眠るように、しかし永遠に目覚めることなく冷たくなって横たわっている。その瞳は、もう何も映さない。硬質な決意を宿していた光は消え、ただ虚空を見つめている。

　その隣には、小さなナツの亡骸。最期の呪詛を吐き出した唇は、無念を物語るように固く結ばれ、見開かれた瞳には、拭いきれない恐怖と憎悪の色が凍り付いている。

　そして、アキの亡骸は、少し離れた彼女自身の部屋のベッドの上で、シーツに包まれ、永遠の眠りについている。あの優しい笑顔は、もう見られない。

　モダンで、美しくデザインされたはずのこのロッジは、今や色とりどりの花が嵐によって無残に散らされた後の、静かで、物悲しく、そしておぞましい死の気配に満ちた墓標となっていた。

「……あ……ああ……うぅ……うわあああああっ……！」

　抑えきれなくなった感情が、ついに堰を切ったように、嗚咽となって漏れ出した。

　それはもはや人間の泣き声ではなく、傷つき、群れからはぐれた獣が、夜の闇に向かって上げる遠吠えにも似た、魂からの慟哭だった。

　ハルはその場に崩れ落ち、冷たい床に手をついた。まるで砕け散った硝子の破片のように、バラバラになった心をかき集めるように抱きしめ、ただ、ただ泣いた。

　アキさん、ナツ、フユ……消え入りそうな声で仲間の名前を呼び、ごめんなさい、と許しを請い、どうして、と理由を問い、そしてまた、届くはずのない名前を呼ぶ。

　声が嗄れ、喉が焼け付くように痛み、涙も涸れ果てて、ただひくひくとしゃくりあげるだけになるまで、彼女は泣き続けた。

　それは、あまりにも早く、あまりにも理不尽に失われた命への、心からの追悼だった。

　それは、彼女たちの死の上に自らの生があるという、耐え難い事実に打ちのめされた、生き残ってしまったことへの、終わりのない贖罪だった。

　そして、それは、あまりにも重く、残酷な現実から、ほんの一瞬だけでも目を背けるための、最後の、無力な抵抗だったのかもしれない。

　どれほどの時間が、そうして流れたのだろうか。意識が朦朧とし始めた頃、ふと、ポケットに入れていたスマートフォンが、静かに、しかし執拗に震え始めた。

　暗いロッジの中で、着信を知らせる画面の光が、まるで弱々しい命の鼓動のように明滅する。

　ＧＭ（ＡＩ）の言葉通り、この隔絶された島と、外の世界との繋がりが回復したのだ。

　画面には、瞬く間に夥しい数の通知が流れ込んでくる。ニュース速報、SNSのトレンド、友人からの安否確認、そして、おそらくは無数の好奇の目、非難の声、憶測……。世界の喧騒が、この静謐な（あるいは、死によって静まり返った）島にも、容赦なく押し寄せてくる。

　ハルは、ゆっくりと、重い頭を持ち上げた。涙で腫れ上がり、赤くなった瞳で、スマートフォンの冷たい光を見つめる。

　連絡しなければ。助けを求めなければ。

　そして、伝えなければならない。この場所で、何が起こったのか。散っていった仲間たちのこと。その選択を迫った者の歪んだ悪意を。そして、その選択を、画面の向こうで下し続けた、顔の見えない者たちの沈黙と責任を。

　ふと、窓の外に目をやると、東の空が、わずかに白み始めていた。夜明けだ。

　長く、暗く、血と涙に塗れた夜が、ようやく終わろうとしている。新しい朝が、静かに訪れようとしていた。

　しかし、その柔らかな光は、ハルにとって、必ずしも救いを意味するものではなかった。それは同時に、床に転がる亡骸も、自分の心に残る傷跡も、そしてこれから向き合わなければならない過酷な現実をも、容赦なく照らし出す、残酷な光でもあった。

　これから、私は、どうなるのだろう。

　このゲームは終わった。けれど、本当の意味での終わりではない。

　『穢れ』を世界中に晒し、『罪』――仲間を見捨て、生き残ってしまったという罪――を背負ったＶチューバーとして、この先の人生に、私の居場所などあるのだろうか。世間は、私をどう見るのだろう。同情か、好奇か、非難か、あるいは忘却か。

　フユは言った。「生かされた意味を忘れるな」と。

　「最後の勝者が、本当に『勝者』なのかどうか、その意味を、あなたの目で確かめてくれ」と。

　その問いの答えを、この重すぎる生の中で、私は見つけ出すことができるのだろうか。

　それでも――。

　ハルは、震える脚に、ありったけの意志を込めて力を入れた。ゆっくりと、しかし確かに、立ち上がる。

　床に落ちた、あの銀色の首輪を拾い上げ、そっと、強く握りしめる。ひんやりとした金属の感触が、失われた命の重みのように、掌に伝わってきた。

　床に横たわるフユとナツの亡骸、そしてアキが眠る部屋の方向を、順番に振り返り、深く、深く、頭を下げた。言葉にならない想いが、胸に込み上げる。

　そして、朝日が差し込み始めた窓に向かって、一歩、踏み出した。

　震えは、まだ止まらない。

　一歩、また一歩。

　その足取りは、鉛を引きずるように重く、生まれたての小鹿のように頼りない。

　しかし、それは確かに、過去ではなく、未来へと向かう一歩だった。

　自らの罪も、消せない穢れも、深い悲しみも、死んでいった仲間たちの想いも、ＧＭの歪んだ願いも、視聴者の下した選択とその結果も……その全てを、この小さな身体に、壊れそうな心に、それでも背負って。

　夜明けの、まだ冷たいけれど、確かな光の中へ。

　ハルは、歩き始めた。

　その先に、何が待っているのか、今はまだ分からない。茨の道かもしれない。深い闇かもしれない。

　ただ、生きていくために。

　生かされた者として、彼女たちの物語を、そして自分自身の物語を、紡ぎ続けるために。

　朝日は、彼女の涙で濡れた頬の跡を、これから歩むべき道を、ただ静かに、平等に照らしていた。

　彼女は、選び続ける。

　生きていく限り。

　あなたが、そうであるように。