ビター・スウィート・ビターシティ

脱出

　イアニッツ家の屋敷は広大ではあるが、構造は比較的単純である。

　それ故に見通しがよく、誰にも見つからずに移動するのは骨が折れる。

　敷地を囲うように高い塀が建っており、よじ登って脱出することは極めて難しい。

　となると、残る手は正面の門から出るしかない。

「他の出口はないのか？　いくらなんでも正面から出ていくのはリスクが高すぎる」

「ないわ」

「これだけ広いのに入り口が一つしかないのか。流石に不便すぎないか」

「裏口があれば付け入られる隙ができるもの」

　私たちみたいな人にね、と少女は続ける。

「五大貴族は狙う者が多いのだから仕方ないじゃない。イアニッツ家だけじゃなく、他の家もこんなものよ」

「詳しいんだな」

「あなたよりは」

「それは朗報だ」

　ライと金髪の少女は現在、東の区画の真ん中に存在する一室に身を潜めていた。

　見張りが手薄になっているとはいえ、ゼロというわけではない。

　二人は細心の注意を払いながら行動を続けていた。

「ここまでは上手くばれずに来られたが、このまま屋敷の中を進むのは危険すぎる。どこかに外に出られる窓があればいいんだが……」

　ライは格子が付いた窓を睨む。

　地下室を探しているときに気づいたが、屋敷の窓すべてに格子がついており、窓からの脱出は不可能だ。

　屋敷を出るには区画の端にある出入口を使うしかない。

　地下室があった部屋からここまでで、出口まであと半分といったところだ。

「いいか、この調子で進みたいところだが、出口には見張りが立っている可能性が高い。俺が入ったときは隙をついてなんとかなったが、お前が一緒だと話が変わる。出会いがしらに遭遇なんてことになったら終わりだ」

「ええ、わかっているわ。でも、あそこ以外出口はない。祈るしかないわ」

「神は信じない主義なんだけどな」

「奇遇ね、私もよ」

「そんな気がした」

　小声で会話を交えつつも、ライは警戒を怠っていない。

　無駄口を叩くのは、お互いに緊張をほぐそうと必死だからだ。

　見つかったら終わりという状況の中で、二人を極度の緊張が襲っていた。

「もう少し進んだら俺が様子を探る。見張りがいなかったら合図を出すから、急いでこっちまで来い」

「そのまま置いていかないわよね」

「そしたらお前騒ぐだろ。安心しろ」

　そう言ってライは部屋のドアを少し開け、廊下に誰もいないことを確認する。

　少女と目を合わせ、一度頷いてからライは部屋を出た。

　音を立てないように注意しつつ進む。

　そのまま出口付近の部屋まで到達し、一度足を止める。

　外の様子を探る。

　物音はしない。

　しばらく耳を澄ませ、人がいないことを確信し、ライは振り返る。

　わずかに部屋から顔を出した少女と目が合った。

　ライは右の手のひらを上に向けて指を曲げ、少女に合図を出した。

　おそるおそるといった様子で少女が部屋から出てくる。

　音を立てないように、それでいて急ぎながら少女がライのもとにやってくる。

　あと少し。

　ライは安堵のため息をついた。

　──その油断がライの判断を遅らせた。

　ライの耳が外から誰かがこちらに向かってくる音をとらえた。

　それも一人じゃない、二人だ。

　背中に冷たいものが走る。

　ライは咄嗟に少女に待てと手のひらを正面に出してしまった。

　それを見た少女は困惑し、廊下の途中で立ち止まる。

　しまった。

　そう思った時にはもう遅かった。

　位置関係的に、誰かが入ってきてもライの位置は死角になっている。

　しかし、少女の姿は丸見えだ。

　ここでライがとるべき選択は、少女を急がせて自分の元に来させることだった。

　あれほど注意を払っていたのに、肝心な時に咄嗟の判断を誤った。

　ライが慌ててこっちに来るように手を動かすが、

「なっ！　ミルフィ！　どうしてここにお前がいる！」

　入ってきた男に少女が見つかる方が先だった。

　豪華な服を着た男が、少女を見て叫ぶ。

　入ってきた男は二人。片方は高価そうな服に身を包んだ男。おそらく貴族だろう。そしてもう片方はこれまで散々見た見張りの恰好をした男だ。

　二人を認識して、すぐさまライは見張りの男に斬りかかった。

　倒すなら厄介な方からというのは基本中の基本だ。

　完全な不意をついた一撃だ。

　見張りの男は防ぐ術もなく倒れる。

　しかし、当然貴族らしき男が残ってしまった。

「侵入者だ！」

「チッ！」

　ライは舌打ちをして、短剣を男の胸に突き刺した。

　戦いの心得がなかったのだろう、男は何も反応できなかった。

　そのまま喉を引き裂き、声を封じる。

　しかし、間に合わなかった。

　騒ぎに気付いた者たちが押し寄せる音がする。

「あっ…………」

　呆気にとられている少女の腕を引き、ライは屋敷を飛び出した。

　そのまま正面の門を目指して走る。

　後ろから兵たちの声がする。

　一体何が！　と叫ぶのが聞こえる。

　追いつかれたらおしまいだ。

「おい、ボケっとしてないでお前も走れ！」

　腕を引かれながらいつまでも惚けている少女に声を荒げる。

　少女ははっとした様子で、我に返った。

「わかってるわよ！　それよりどうするの！」

「このまま正面の入り口まで走る！　向こうはまだ俺たちに気づいてないはずだ！」

　無論、正面の入り口にも兵はいる。

　しかしこうなったらもう強硬突破しかない。

　全力で走り続け、門が見えた。

　少女はかなり息を切らしている。

　遠目にだが、兵は二人いるように見えた。

　厳しいがライの腕でなんとか立ち向かえそうだ。

　ライは短剣を握りしめる。

　まださっき二人殺した感触が手に残っている。

　それを振り払うかのようにライはさらに手に力を込めた。

　いよいよ門も目の前だ。

　ライは短剣を眼前に構え、兵の顔を見る。

　そしてライは気づいた。

「また会いましたね。もうトイレはよろしいのでしょうか」

　焦げ茶色の短髪に、エメラルドブルーの澄んだ瞳。

　五大貴族の一角にして、オルデマイン王国騎士団副団長。

「ブラウニー・エルンノーツッ」

「ご存じでしたか」

「知らない奴の方が少ないだろッ」

「それもそうですね」

　武の化身と呼ばれる男が、門の前に立っていた。

　しかし止まるわけにはいかない。

　ライは構えた短剣を素早く振り抜き、ブラウニーの首を狙う。

　ガキンと金属音が響く。

　ライの短剣はブラウニーが抜いた長剣に阻まれた。

　一瞬だけ火花が散る。

「私と戦うことはあまりお勧めできませんよ。何をしたかは知りませんが、おとなしく投降するのが身のためです」

「黙ってろ」

　ライは懐に隠し持っていた二本目の短剣でその心臓を狙った。

　不意をついた一撃だ。

　正面からブラウニーに勝てるとは思っていない。

　ならば裏の手を使うまで。

　目を丸くしたブラウニーを見て、ライは短剣が心臓に突き刺さるのを確信した。

　ライの出せる最高速度で短剣が振り抜かれる。

　しかしその剣先がブラウニーに触れるまさにその直前で、短剣はその軌道を止めた。

「は？」

「だから言っているでしょう。私と戦うのはお勧めしないと」

　微塵も焦った様子を見せずに、ブラウニーは肩をすくめてみせた。

　その右手は、短剣を握るライの左腕を握っていた。

　短剣が己に刺さる直前に、腕を掴んで動きを止めたのだ。

　常人にはとても不可能な技、それをいとも容易く実行してしまう。

　これがブラウニー・エルンノーツなのだ。

「さて、これで身動きはとれないでしょう。そちらの少女とともに連行させてもらいますね」

　ライは両腕をブラウニーに掴まれてしまった。

　振り返ってみると、金髪の少女も兵に捕まっていた。

　どうにか手を離そうと身をよじるが、ブラウニーの手はびくともしない。

「暴れないでください。何をしようとこの手は離しませんよ」

「クソッ」

　ライはブラウニーを睨みつけた。

　そして抵抗を諦め、力を抜いた。

　睨みつける視線は外さないまま。

　ライのくすんだ髪色と同じ青い視線がブラウニーに突き刺さる。

「そんなに怖い顔をしないでください。睨んでも何も変わりませッ……」

　突然、ブラウニーは途中で何かに気づいたかのように黙り込んだ。

　ライが特に何かをしたわけではない。

　ただ、覚えおけよという意味で睨んでいただけだ。

「いや……でも、まさか……そんなはずはない……だとすると彼女は……？」

　ひどく困惑した様子のブラウニー。

　彼を見てまた、ライも困惑していた。

　一体何が起きたのかわからない。

　しかしこれは千載一遇のチャンスであった。

　ブラウニーの拘束が少し緩んだのだ。

　その一瞬の隙を逃さず、ライは身を捻る。

　先ほどまで完全に脱力していたこともあり、突然の力にブラウニーは対応できなかった。

　ライは拘束から抜け出すことに成功した。

　ブラウニーならばこの程度、簡単に封じ込めると思っていただけに、成功したライがいちばん驚いた。

　ライはそのまま身を翻し、少女を拘束していた兵に蹴りかかった。

　ブラウニーが抑えているから大丈夫だと油断していた兵は、その蹴りをもろにくらい、少女の拘束をといた。

「逃げるぞ！」

　ライは少女の手を掴み、そのまま走り出す。

　その間、ブラウニーはなぜか動かなかった。

　眉を顰め、ぶつぶつと何かを呟いている。

　理由はわからないが、降って湧いた幸運を逃さまいと、二人は全力で駆けた。

　無神論者二人の祈りが何かに届いたのかもしれない。

　二人は門を抜け、バレーヌの街に飛び出す。

　しかし、これで一件落着とはいかない。

　あとから追いかけてきた兵がすぐそこまで迫ってきている。

　待て、止まれ、と口々に叫ぶ声が徐々に近づいてくる。

「ちょっと、私、そろそろ、限界……」

　走りっぱなしで少女の体力もなくなってきたようだ。

　このままではまずい。

　ライは周囲を見回し、頭を必死に回転させた。

　視界の端に、川が映った。

　もう、これしかない。

　ライは意を決する。

「おいお前」

「なに、よ……」

「死にたくなければしっかり捕まれ」

「え？　ちょっとあなた、何を……」

　ライは川に向かって走り出す。

　少女もライが何をするか悟ったらしく、顔を青ざめた。

「冗談でしょ……？」

「だとよかったな」

　二人はそのまま減速することなく走る。

　兵の声がすぐ後ろまで来ている。

「止まれ！」

「残念」

　だが兵の手がライたちに触れるまさにその瞬間、ライと少女は地面を蹴ってその身を宙に放り出した。

　兵たちの怒号がやけにゆっくりと聞こえる。

　ライは少女をしっかりと抱え、衝撃に備えた。

　数瞬して、全身に強い衝撃が走る。

　口を閉じ、水の侵入を防ぐ。

　少女もなんとかライに捕まり、離すまいと必死の様子だ。

　そうして二人の身体は川の中へと消えていった。

「一体どういうことなんだ、オラン……」

　兵たちの叫びの後ろで、ブラウニーが呟く様子を見た者は誰もいなかった──

「ふふ、どうやら君は気づいたようだね、エル」

　──遠目に彼を眺め、シルクハットを抑えながら不敵に笑う銀髪の女を除いて。

「さて、幕は上がった。オルデマインを救いたいと願った一人の男の物語。ぜひ特等席で見させてもらおうか。出演料としてそれぐらいは貰わないとね。なあそうだろう、ライ。いやここはあえてこう呼ぶべきかな────」