古代の英雄は平穏な学園生活を送りたい〜千年後に転生した俺は古代魔法を隠しながら青春を夢見る〜

第23話 影を追って

「アリシア、ヤツの様子はどうだ？」

「もちろん見失ってないわよ！」

　アリシアの視線の先を見ると、未だに闘争を続ける黒い影があった。

「ああ！　中々距離が縮まらないわね！　こうなったら！　――風刃(ウィンド・エッジ)」

　アリシアから放たれた風の刃は、木々を切り倒し、真っ直ぐに黒い影へと向かう。

『クッ……！』

　気配を察知した黒い影は、何か細い紐状のものを腕から伸ばし、木へと巻きつけ、スピードを殺さずに勢いそのままに上空へと飛び立つ。

「ああもう！　さっきからずっと、こうやって避けられるのよ！」

「……中々すばしっこいヤツだな」

　おかしい……。

　風系統の魔法は本来、スピードでは１、２位を争うものだ。

　それを、アリシアの魔法速度で放つとなれば、普通の人間では、避けるのはかなり難しい。

「もしかしてヤツの正体は……」

「あっ！　少し開けたところに出るわよ！　そこで一気に決めましょう！」

　アリシアの指し示す通り、先行する黒い影のさらに向こうが、木々が晴れ、開けてみえる。

　たしかに、広い場所ならば、アリシアの使える手札も増える上に、黒い影の使う、紐らしきものを使った回避も難しいだろう。

「あ、あの、ル、ルーネスくん。ま、魔法を放つなら是非私を下ろしてからで……」

　俺の腕の中で、イリーナがおずおずと意見を述べる。

　そうだった、小柄な上に軽すぎて、抱えていることを忘れていた。

「安心しろ、イリーナを巻き込まないで戦える」

「い、いや、あ、あの、し、心臓がもたな……」

「もう着くわよ！　気を引き締めて行くわよ！」

　さあ、黒い影。お前の正体を見せてもらうぞ。

「さあ、観念しなさ――」

「うぉぉぉ！！　俺の部員を返せぇぇぇ！！」

「生徒会の名において、貴様を捕らえる！」

「我の臣下に手を出すなど、万死に値する」

　勢いよく木々を抜けた瞬間、同時にあちこちから人が飛び出てくる。

　な、なんだ？　黒い影は？

「な、なんだね君たちは！　君たちが犯人か？」

「む。貴様こそ何者だ」

「うぉぉぉぉぉぉ！！！　どこだぁぁぁぁぁ！！！」

　よく見ると、見知った顔ぶれだな。園芸部の部長のトリングス先輩に、生物部のレオナ先輩。

　もう1人は知らない顔だが、服装からして、ホワイトの生徒か？

「ルーネス！　黒い影がいないわ！」

　急な出来事に驚いているところに、アリシアの声が響く。

　そうだ、ヤツは……。

「本当だ。どこにもいない」

　辺りを見渡すが、黒い影の姿はどこにもいないうえ、魔力探知にも、先ほどの黒い魔力反応がない。

　どうやら逃げられてしまったか……。

「む。気配が、消えた？」

「……取り逃がしてしまいましたか」

「うぉぉぉぉぉぉ！！！　どこだぁぁぁぁぁあ！！！」

　……とりあえず、一度状況を整理するか。

　　　　　　　　　　＊

「――なるほど。貴方たちもあの黒い影を追って……」

　一度、1番近くにあるということで、オカルト研究部の部室に移動し、それぞれの情報を話し合う。

　眼鏡をかけた長髪の男――生徒会副会長のジーナスという男が、代表として意見を纏める。

「うむ。我が臣下……、生物部の部員が、突如現れた黒い影に攫われた。我はそれを追い、貴様らと遭遇したわけだ」

「俺もそんな感じだな！　お花さんたちをお世話していたら、急にあの影が出てきて、俺の大切な部員を攫ったんだ！」

「わ、わ、私たちは、オカルト研究会として、今回の事件の調査をしていたところ、じ、事件現場を見つけました……」

　それぞれ、あの黒い影の現場に居合わせ、追跡していたということか……ん？

「ちょっと待ってくれ。おかしくないか？」

「なんですか、え〜……」

「ルーネスだ」

　そういえば名乗ってなかったな。

「ありがとう。ルーネスくん、何がおかしいというんですか？」

「犯人はあの黒い影なんだろ？　それぞれの話を聞く限り、ほぼ同時刻に事件が起き、それを追跡していた……、犯人はもしかして、単独じゃないんじゃないか？」

　俺の発言に、部屋にいる全員が、ハッとした顔になる。

「なるほど……。たしかに、単独犯にしては事件数が異常だと思っていましたが、複数人による犯行なら、合点がいきますね」

「だから、それぞれ追ってきた俺たちが鉢合わせたわけか！　凄いぞルーネスくん！！」

「うむ。大義である」

　良い雰囲気になってきたが、まだ大きく進展したわけではない。

　これは話すかどうか迷うところだが、犯人が複数人なら、捜査のアンテナは多い方がいい。共有しておくか。

「それともう一つ。重大なことがある」

「ほう、まだ情報があるんですか？」

「犯人の正体……に、関わるものだ」

　俺の発言に、どよめきが起こる。

「なっ！？　そこまで分かったのか！」

「その情報、ぜひお聞かせください」

「ル、ルーネスくん、あ、あんな短い時間でそこまで……」

　皆が俺の発言に耳を立て、注目が集まる。

「犯人の正体だが……、おそらく、【悪魔】に関係していると思う」

「なっ！？」

「あ、悪魔……、ですか」

　驚くのも無理はないだろうな。

　俺の時代でも、【悪魔】の存在は危険視されていた。

　人間と契約し、人外の力を与える、最低でも上位獣クラスの力を保有する存在。

　普段は『魔界』と呼ばれる場所に生息しているが、大戦時は各勢力が有力な【悪魔】と契約したことで、激化に繋がった、最悪の存在だ。

「あ、悪魔なんて、御伽話の存在じゃないの？」

「アリシア。悪魔は実在するぞ、普段は人間の住む領域に来ることはないし、千年前でその数は多く減らしたが、奴らの生命力は、その程度で絶滅するようなことはない」

　悪魔を見つけたら、7回は殺せ。

　俺の時代では有名な教訓だ。

　一度殺したと油断したところを、返り討ちにあったやつを何人も見たし、俺も危ない場面も何度かあった。

「……もし、その話が本当ならば、この事件は国家規模になりますよ」

「いや、安心してくれ。悪魔の気配を感じたとは言っても、悪魔本体の気配はとても薄い。おそらくだが、悪魔の魔力だけを使って契約したものだろう」

「魔力だけ……？」

　悪魔の魔力は、人間のものとは根本的に違う。

　人間の魔力は時間が経てば霧散するが。悪魔の魔力は、特別な方法を使わない限り消えない。

「悪魔の魔力は、その残滓だけで強力な力を得れるような、特別なシロモノなんだ」

「そ、そんなもの、わ、私、聞いたこともありません……」

「まあ、だろうな」

　大戦終結時、人間界に残った悪魔の残滓はあらかた始末した。

　対戦に関わった悪魔の生き残りも、魔界に退散したから、あれ以降増えるとしたら、悪魔が再び人間界に来たということになるが……。

「教科書でもそんなこと書いてなかったよな？」

「うむ。我も記憶にないな」

　この様子を見る限り、大戦以降、悪魔たちが大きく動いた記録はなさそうだな。

　となると、あの時に始末しきれなかった残滓が、この時代にまで残っていたか……。

「まあ、あの犯人の魔力を見る限り、濃度も薄い。悪魔の力を使う人間――『魔人』としても、かなり低級だろう」

「魔人、ですか……、いや、やはり、それでも危険です。この件は国家機関に委任しましょう」

　まあ、そうなるだろうな。

　副会長の意見はもっともだ。低級とはいえ、魔人は魔人。一般人の手に負えるものではない。

　特に、この平和な時代な人間ならな。

「これは生徒会で預かります。皆さん、お分かりだとは思いますが、この件は内密に」

「だ、だが、俺の部員たちは……」

「それも、我々と国家機関で必ず助け出します。不安だとは思いますが、少しの間お待ちください」

　まあ、この感じだと、イリーナの依頼もお蔵入りだな。

　申し訳ないが、今回は大人しくしてもらおう。

「では、今日は解散しましょう。ですが、また魔人が現れるともしれません。解決するまでの間は、それぞれ声を掛け合っていきましょう」

　みな、思ったよりも大きな事件の話を聞いて疲弊しているだろう。

　今日は、このまま大人しく帰るとするか。