古代の英雄は平穏な学園生活を送りたい〜千年後に転生した俺は古代魔法を隠しながら青春を夢見る〜

第28話 ジャック

　遠くから、轟音が響き、大地が少し揺れるのを感じる。あの方向は……。

「今の爆発音と魔力……、アリシアのやつ、勝ったのか」

　意外……とは言わないが、少し驚く。

　アリシアのレベルであれば、悪魔の残滓で魔人化したやつの配下……最低級の魔人であれば、なんとか勝てるとは思っていたが、予想よりもだいぶ早いな。

『よそ見……ですか』

「ん？　ああ、すまなかったな」

　演習場へ向けていた視線を、目の前にいる魔人へと向け直す。

　研究室を出て、少し人気のないところへ行った途端、まんまと釣れたな。

「少し、意外だな」

『……何がですか？』

「俺相手に、たった1人しか寄越さないことだよ」

　魔力の気配的に、魔人化したのは4人。

　そして、悪魔の魔力に適合できず、魔人にすらなれず、人間にも戻れない、生きた屍のような存在……魔人のなり損ない――偽魔人(デミデビル)たちが、ウヨウヨといる。

　なのに、目の前の魔人が、偽魔人(デミデビル)すら連れず1人でいるのが少し不思議だった。

『貴方を相手にするのに、人数など意味はない……でしょう？』

「ほう、随分と俺のことを買っているんだな」

『……魔人の体になって、ようやく、貴方の魔力の底知れなさがわかりましたよ』

　魔人は、震える腕を、もう片方の手で掴みながら抑える。

　へぇ……魔人化したとはいえ、俺の力の一端を理解できるとは、中々の慧眼(けいがん)だな。

「なら、自首を勧めるぞ？　今なら、まだ間に合うだろう」

『自首……ですか』

　俺の言葉を聞き、魔人は遠い目をして、フッと苦情を漏らす。

　その表情は、異形と化しているものの、どこか、悲しげなものを感じる。

『残念ですが、お断りします』

「……なぜ、と、聞いておこうか？」

『私たちは、フィルゼ様に忠誠を誓っている。理由はそれで充分です』

　フィルゼに……か。

「やはり、主犯はフィルゼだったんだな」

『おや？　驚かないのですね』

「まあ、察しはついていたよ。……昨日、時計台で遭遇した黒い影は、お前だろ？」

　黒い、悪魔の魔力の中に、薄らと感じた魔力。

　一晩寝て、どこかで感じたことがあると考えているうちに、フィルゼの取り巻きの中に、似た性質の魔力を持っているやつがいたことを思い出したんだ。

『フフ、全部気付いていたんですね……』

「さあ、もう話はいいだろう？　フィルゼの元に行かせてもらうぞ」

『そうは、させません』

　俺の発言に、警戒心を露わにする魔人。

　そして、持っていた槍を構え、臨戦体制に入る。

「だろうな。けど、通らせてもらう」

『ここを通りたければ、私を倒してからにしてください』

　槍を握る力が強まり、構えも、1段階深くなる。

　その目には、決して通してなるものか、という覚悟が映る。

「……いい眼だ。名前を聞いておこうか」

『……そういえば、名乗っていませんでしたね。私の名は、ジャックです』

「そうか……。ジャック、お前の覚悟に免じて、相手をしてやろう」

　……本当は、この男は無視して、さっさとフィルゼのところに行って、この騒動を終わらせようと思ったんだがな……。

　どうも、ああいう、真っ直ぐな目をしたやつには弱いな。

『……貴方の実力なら、私を振り切ることはできたでしょう。……感謝します』

「……さあ、どこからでも来い」

『フィルゼ様の右腕の力……とくとご覧あれ』

　さて、このジャックという男の覚悟。どこまでのものか、見定めさせてもらおう。

　　　　　　　　　　　＊

「な、なによ、この魔力……」

　演習場を出て、ルーネスたちを探していたら、時計台の方からドス黒い魔力を感じて、ここまで来てしまった。

「これが……魔人の魔力？」

　ライグの時とは、格が違う。

　そのドス黒い魔力は、時計台が魔王の城のように見えるほどの、巨大で、禍々しいものだった。

「たしか、フィルゼから力を分け与えられた、って言ってたわよね……」

　それなら、ライグよりも強いこの魔力は……。

「この上に、フィルゼがいるって言うの……？」

　アタシが、あまりのオーラに恐怖を感じていると、時計台の入り口の扉が音を立てて開く。

　開いた扉からは、フラフラとした様子で、ブラックの制服を着た生徒が出てくる。

「ハァ……ハァ……、そ、外だ……」

「も、もしかして、攫われた人？」

「ひ、人だ……っ！　よかった、た、助けてく……」

　助けを求め、手を伸ばしたところで、扉から現れた黒い影に、その生徒は捕まってしまう。

「あぁ……！？　ぐっ、ぐぐ……」

『ブ、ブ、ブラックの、せ、生徒ごと、ごトキがぁ……わ、私の手を、煩わせる……ナ！』

「ぁ……ぁぁぁ」

　先程まで、褐色の良かった生徒の肌が、萎れていくようにドンドンと青ざめていく。

　数秒ほど経ち、生徒の体が干からび、声も上げられないくらい衰弱した頃、黒い影は、もういいと言わんばかりに、痩せ細った生徒を放り投げる。

『チッ……や、ヤハリ、平民ごときの、ま、魔力では、た、た、たいシた、足しにはならん、か』

「そ、その声……。も、もしかして、フィルゼ、なの？」

　プレッシャーに気圧されながらも、恐る恐る黒い影に声をかける。

　すると、黒い影はこちらに気付き、舐めるようにこちらを凝視する。

『あ、あ、ああ……、あ、アーガネット、君、か』

　辿々しいながらも、言葉を紡ぐ姿は、もはや魔人というよりも、人の言葉を真似した、バケモノのそれだった。

　黒い影――フィルゼは、大きく深呼吸をし、少し平静を取り戻したのか、黒い影が収まり、ホワイトの制服に身を包んだ、いつものフィルゼの姿が露わになった。

「ふぅ……、やあ、ごきげんよう。アーガネットくん」

「ッ……！」

　いつもの様子に戻ったはずなのに、寒気がする。

　バケモノが、人間のガワを取り繕ったかのような、違和感のある気色悪さ。

「まあ、なんだね。少し話そうじゃないか」

「わ、悪いけど、遠慮したいところね」

「少し、話そうじゃないか？」

　笑顔は変わらないが、語気が強まる。

　アタシの拒絶を聞き入れる気はない、ということね。

　今すぐにでも逃げ出したいところだけど、この脚の状態だと、すぐ追い付かれて終わる……か。

「……わかったわよ」

「そうか！　それは良かった！　まあ、こんなところで話すのもなんだ、屋上にでも行こうじゃないか！」

　アタシの返事を聞き、わざとらしいくらいの笑顔になる。

　時計台の中に入るように手招きしているが、正直、入りたくなんてない。

　けど、拒絶すれば、今すぐにでも攻撃される。

「悪いけど、見ての通り脚が痛いのよ。少し時間がかかるわよ」

「ああ、それぐらいいいさ。私は気が長いのだよ」

　どこが……と、出かけた言葉を抑えながら、ゆっくりと歩く。

（逃げ出すのは不可能……なら、ルーネスが来るまでの間、時間を稼がなくちゃ）

　そのためには、まず、屋上に着くまで、少しでもゆっくり歩く。

　脚は痛むけど、そんなこと言ってる場合じゃない。

（ルーネス……早く来なさいよね……）

　入り口をくぐり、重い音を立て、ゆっくりと扉が、閉まる。