ナンバーワン戦隊ゴジュウジャーVS戦姫絶唱シンフォギア ユニバース大戦

No.1突っ込み対決！生き残れ、ツッコミ

　商店街の奥から笑い声がした気がした。照明の明るさは変わらないのに、光の“質”だけが変わる。輪郭が硬くなり、影が伸び、アーケードの床に薄い線が引かれていく。さっきまで単なる通路だった場所が、いつの間にか「舞台」になっていた。垂れ幕の文字が勝手に並び替わり、簡単な命令だけを太字で押しつけてくる。生き残れ。勝ち残れ。ツッコめ。ひらがなの丸さが、逆に怖い。

「……嫌な空気ね。これ、誰かが“遊び”の形に偽装してる」

　マリアが言った。

「つまり、試練ということでしょうか。では、落ち着いて――」

　竜儀が言いかけたところで、天井のスピーカーが勝手に起動した。ノイズが一瞬だけ走り、次に、妙に丁寧な声が流れ込む。性別も年齢も曖昧な、司会者の声だった。

「只今より、No.1対決を開始いたします。本日の種目は、突っ込み対決。『正しく突っ込めた者』が勝者です」

　声は淡々としているのに、言葉だけがやけに楽しげだった。

　床の線が光り、三人の足元を円形に囲む。露店だった眼鏡屋の棚が、いつの間にか審査席のように整列している。透明なスクリーンが空中に浮かび、三つの名前が表示された。暴神竜儀。マリア・カデンツァヴナ・イヴ。目黒トオル――そして、目黒の名前の横にだけ赤い宝石のアイコンが点灯し、彼の額の宝石が小さく脈を打った。センタイリングとテガソードの力でユニバース戦士に“エンゲージ”する仕組みが、ここでは露骨に「競技化」されている。

「え、俺、出場者扱い？出演料出る？」

　目黒が言った。

「出るわけないでしょ。集中しなさい」

　マリアが言った。

「なるほど。皆で幸せになるための儀式なのですね」

　竜儀が言った。

「その理解は今いらない」

　マリアが言った。

　空中に、リング型のマイクが降りてきた。マイクの側面には、王冠みたいな数字が刻まれている。No.1。表面はきらきらしているのに、中心の穴だけが暗い。そこから声が続いた。

「ルールは簡単。ボケが発生します。突っ込めば正常化。突っ込めなければ、現象は加速します。なお、突っ込みは“言葉”でも“行動”でも結構です。ただし、的外れは減点です」

　減点という単語が、やけに軽く響いた。空気が一段、冷える。これを失敗すると、減るのは点数だけでは済まないと、身体が先に理解していた。

「……目黒、あなたの力、ここで使える？」

　マリアが言った。

「使える使える！視界クリアだから！ほら、見えるよ、あそこに“ボケの予告テロップ”！」

　目黒が言った。

　彼が指差した先、垂れ幕の“仮”の文字が膨らみ始めていた。紙のはずの布が呼吸するように膨張し、括弧の“仮”が歯をむくみたいに尖る。次の瞬間、垂れ幕が蛇のようにしなって飛び、三人へ襲いかかった。

「来たわよ、第一問」

　マリアが言った。

　竜儀が一歩前に出た。立ち位置がゆっくりなのに、迷いがない。垂れ幕が顔面へ迫る。

「その“仮”は、今ここで終わりにしましょう」

　竜儀が言った。

　彼は垂れ幕を受け止めるのではなく、掌で軽く“押し戻した”。押し戻しただけなのに、布が跳ね返り、アーケードの柱に叩きつけられて止まる。怪力というより、現実の重さが竜儀の手に従っているようだった。

「……物理で突っ込むの、やめてくれない？採点がややこしくなる」

　目黒が言った。

「文句を言う前に、あなたもやりなさい」

　マリアが言った。

　目黒が大げさに胸を張った。額の宝石が光り、赤い光が床を走る。宝石エネルギーが集まる時の、舞台のスポットライトみたいな眩しさだ。

「はいはい出ました！“仮”は仮じゃない！仮は仮なんだよ！……いや違う、えっと、仮のまま始めるなぁぁ！」

　目黒が言った。

　言い終えた瞬間、空中のスクリーンが点滅し、目黒の名前の横に「判定：微妙」と表示された。マリアが深く息を吸う。

「今のは自分で迷ってるじゃない。ツッコミは迷いを切れって言ってるの」

　マリアが言った。

　垂れ幕が再び動き出した。“仮”の文字が増殖している。括弧まで増える。仮（仮）（仮）。視界がうるさい。目黒が焦って眼鏡を探す仕草をしたが、当然ない。代わりに額の宝石が、じわりと熱を持つ。

「おい待て、視界クリアなのに、視界が汚い！」

　目黒が言った。

「それがボケよ！」

　マリアが言った。

　マイクが楽しそうに鳴った。

「第二段階へ移行します。ボケの加速、開始」

　床の線が赤くなり、垂れ幕だけではなく、商店街の看板まで暴れ始めた。『本日特売』が『本日絶叫』に変わり、値札が刃物のように飛ぶ。露店の眼鏡フレームが勝手に回転し、輪投げの要領で人の首に飛びつこうとする。

「避難を！後ろの人、下がって！」

　マリアが言った。

　マリアの声はよく通る。通るのに、叫びにならない。落ち着かせる力がある。通行人がハッと我に返り、走り出す。だが、避難導線の先に、眼鏡の輪が転がっている。踏めば転ぶ。

　目黒が動いた。赤いロープ状の光が伸び、輪を一つずつ絡め取る。あの時の支柱を縛った光だ。ロープは舞台のカーテンみたいに動き、輪を束ねて端へ寄せた。

「見たか！これが視界クリアの整理整頓ツッコミ！」

　目黒が言った。

「今のはいい。ようやく“役に立つボケ”になってきたわ」

　マリアが言った。

　スクリーンが反応し、目黒の点数が少し上がった。次に、竜儀の点数が妙に跳ねた。彼は何も言っていないのに、点数が上がっている。

「……あなた、今何したの？」

　マリアが言った。

「何もしておりません。ですが、皆さんが落ち着いたのでしたら、それは良いことです」

　竜儀が言った。

「採点が一番不穏なのよ」

　マリアが言った。

　司会の声が続く。

「続いて、第三問。『的外れツッコミ』が発生します。気をつけてください」

　嫌な予告だった。次の瞬間、床の線がぐにゃりと歪み、三人の立っている位置が“漫才の立ち位置”みたいに勝手に決められる。目黒がセンター、竜儀が左、マリアが右。マイクが降りてきて、目黒の口元にぴたりと寄る。

「え、俺センター？これ、相方の立ち位置、合ってる？」

　目黒が言った。

「合ってるわけないでしょ。罠よ、罠」

　マリアが言った。

　目黒の背後で、巨大な矢印が出現した。矢印の先には「ここでツッコめ」と書かれている。指示が露骨すぎて、逆に信用できない。

「ほら、ここでツッコめって言ってる！親切！」

　目黒が言った。

「親切な敵なんていない！」

　マリアが言った。

　竜儀が一歩、ゆっくり前に出た。矢印の先に立ち、矢印そのものを見上げる。

「なるほど。ここでツッコめ、というのは……ここで『誰かを傷つけない形』を選べ、という意味かもしれません」

　竜儀が言った。

「深読みを始めないで！」

　マリアが言った。

　矢印が怒ったように震え、文字が変わった。「ここでツッコめ」が「ここで黙れ」に変わる。命令が二転三転し、目黒の頭が追いつかない。彼は反射的に眼鏡を直す仕草をして、直すものがなくて空振りした。

「くっ……！俺の視界！指示が多いと視界が濁る！」

　目黒が言った。

「だったら“指示にツッコめ”！一つにしろって言ってるの！」

　マリアが言った。

　目黒が息を吸う。舞台人の癖で、ここで“決め”に行こうとする空気が出た。だが、決める前に、竜儀がぽつりと、丁寧に言った。

「目黒さん。あなたは、ボケる人です。だからこそ、今は“正しく受け止める”のが良いでしょう」

　竜儀が言った。

「え、急に優しいこと言う！……いや、待て、受け止めたら負けるやつだこれ！」

　目黒が言った。

「そう。受け止めるんじゃない。“受け流す”の」

　マリアが言った。

　目黒は頷き、矢印に向かって叫んだ。

「指示がブレてんだよ！黙れって言うなら、最初から黙れって言え！ツッコミのタイミングを奪うな！」

　目黒が言った。

　矢印が、スッと消えた。床の歪みが戻り、勝手に決められていた立ち位置が解けていく。空中のスクリーンが点灯し、今度ははっきり「判定：良」と出た。点数が大きく跳ね、目黒が思わず笑った。

「今の……刺さった？俺のツッコミ、刺さった？」

　目黒が言った。

「刺さった。だから次は調子に乗らないで」

　マリアが言った。

　司会の声が、少しだけ低くなった。

「お見事。では、決勝進出条件を提示します。次の課題は――『突っ込みで、仲間を守れ』」

　仲間を守れ、の言い方が、急に“遊びじゃない”温度になる。マリアは眉をひそめた。竜儀は落ち着いている。目黒は、笑っているのに目が泳いでいる。舞台が面白くなるほど、舞台の外が危険になるタイプのゲームだ。

「……これ、ただの勝負じゃない。負けたら、街が壊れる」

　マリアが言った。

「そうですね。ですが、勝てば守れます」

　竜儀が言った。

「勝てば、俺のツッコミがNo.1……ってこと？え、最高じゃん」

　目黒が言った。

「最高なのは、全員無事に帰ること」

　マリアが言った。

　商店街の奥で、誰かがため息をついたような気配がした。笑いを楽しんでいた司会者が、別の“気配”に一瞬だけ言葉を詰まらせたようにも聞こえる。まだ姿は見えない。だが、次の乱入者が近い。空気が、丁寧に整えられていく感触がした。