ナンバーワン戦隊ゴジュウジャーVS戦姫絶唱シンフォギア ユニバース大戦

指輪の争奪戦の優勝者

土の冷たさが、装甲の隙間から染みた。

転がった拍子に肺の空気が抜け、息を吸おうとして砂を噛む。視界の端で、リョウテガソードの残光が消えていく。まだ勝負の熱が残ってるのに、身体だけ置き去りにされたみたいだった。

「吠君！」

「動かないで！」

陸王の声が頭上で弾け、続けて角乃の手が肩に触れる。竜儀も来ていた。重い足音が近づき、土が沈む。

「……っ、平気だ」

言い張ろうとして、喉が鳴った。平気なわけがない。奥歯が勝手に噛み合い、視界が細く震える。

その先に、真白が立っていた。

ゴジュウポーラーの氷の腕は割れかけ、白い欠片が肩から落ちている。いつものふてぶてしさが、今日は薄い。代わりに、冷えた怒りが濃かった。

そして、その向こう――レクスがいる。巨大戦の余韻を踏み潰すように、影がゆらりと近づいてくる。

「やれやれ。まとめて終わると思ったのに」

子どもみたいな、とぼけた声。冗談を言う調子なのに、背中が粟立つ。

真白が一歩、前へ出た。氷の腕を庇うように、わずかに身を低くする。

「来るな」

「へえ？　まだ言うんだ」

レクスの影が伸びる。腕じゃない。闇が“手”の形を作って、真白へ触れようとする。

「っ……！」

真白が反応した。遅れて気づいたのは、狙いが身体じゃないってことだ。指輪。センタイリング。

奪われたら終わる。そう思った瞬間、真白の腕が弾けるように動いた。

「吠！」

氷の腕が大きく振られ、何かが空を切った。

光が弧を描いて飛んでくる。リングだ。いくつも。こちらへ一直線。痛みに固まった指が反射で伸び、掌が金属の冷たさを受け止めた。重みが手首に沈む。

「真白……何して――」

言い終える前に、真白がこちらを見た。面の奥の表情は見えない。けれど、声音だけで分かる。腹を括った声だ。

「あとは頼んだぞ、2代目」

言葉が落ちた次の瞬間、レクスの影が真白を包んだ。

光じゃない。闇が開く。吸い込む。氷の腕が抵抗するように軋み、欠片が散る。真白の足が半歩、地面を掻いた。踏ん張りが、滑る。

最後に、あの傲慢な立ち姿だけがぶつりと消えた。

「熊手！！！」

叫びが山にぶつかって跳ね返る。喉が裂けそうだった。

陸王の手が背中を押さえる。角乃が腕を掴む。竜儀の低い唸りが近い。誰かが止めているのに、前へ行こうとする足が勝手に動く。

レクスが、ふぅっと息を吐いた。

まるでお菓子を食べ終えたみたいに満足そうに。

その手に、見覚えのある形が現れる。テガナグール。白い輪郭が、闇で汚れたみたいに脈打つ。

「面白いね。じゃ、次はこれ」

軽い声のまま、口だけが笑う。

レクスが、わざとらしく宣言した。

「エンゲージ」

空気が反転した。

赤と黒が、染みのように広がる。白かったはずのポーラーのラインが、禍々しく塗り替えられていく。氷の輝きは鈍い鉄色に濁り、胸元の意匠が獣の牙みたいに尖った。

ゴジュウポーラー――いや、似ているだけの厄災が立ち上がる。

「……ふざけるな」

声が震えた。怒りで震えてるのか、喪失で震えてるのか、区別がつかない。

手の中のリングが、かちりと鳴る。ひとつ、またひとつ。いつの間にか、全部がここにある。掌から溢れるほどの数。皮肉みたいに、条件だけが揃っていく。

「吠君……指輪が」

陸王の声が掠れていた。

角乃が息を呑む気配。竜儀が奥歯を噛む音。全員が同じことを見ている。真白が持っていた分まで、全部こちらへ渡った。

元々、ゴジュウポーラーは“参加者の指輪”じゃない。だからこそ起きた、最悪の整列。

レクスの赤黒いポーラーが、肩をすくめる。

子どもみたいに、無邪気に。

「やったね。ぜんぶ集まった」

リングの重みが、急に怖くなった。

手を開けばこぼれ落ちる。握れば握るほど、熊手の最後の一言が掌の内側で棘になる。

息を吸う。砂の匂い。焦げた金属。灰の気配。

視線を上げると、赤黒い瞳がこちらを見返していた。笑いながら、世界の理のふりをして。

拳を締め直す。痛みが走る。

その痛みだけが、今の自分をつなぎ止めていた。

掌の中で、指輪が擦れ合って小さく鳴った。

冷たい金属の角が皮膚を押し、握りしめるほど痛みが増す。痛みの割に、軽い。あまりに簡単に集まってしまったせいで、現実味だけが遅れて追いついてくる。

陸王が息を呑む音が近い。

角乃の指が俺の手首に触れ、すぐ離れた。止めるのも、確かめるのも、どちらも出来ないって顔つきが面の奥から透けて見える気がした。竜儀が一歩、土を踏む。重い音が山に沈む。

赤黒いポーラー――レクスが、楽しそうに肩を揺らした。

あいつの笑い方は、砂を噛むみたいに不快だ。視線が合うたび、喉が勝手に熱くなる。怒りが先に出る。次いで、胸の奥に空洞が開く。真白が消えた場所が、まだ空気ごと冷たい。

「やったね。ぜんぶ」

言いかけた声が、ふと止まった。

山の空気が張り詰める。音が抜ける。虫の羽音すら遠のく。

――そこに、別の“声”が割り込んだ。

空の上でも、地面の下でもない。

鎧の内側、指輪の重なり、鼓動の隙間。そこから響く、低く硬い響き。

『……この状況だが、言わせて貰おう。遠野吠。お前が指輪の争奪戦の優勝者だ』

言葉が落ちた瞬間、指輪が一斉に熱を帯びた。

掌の中で光が滲み、輪の縁が眩しく縁取られる。握っているはずなのに、逆に握られている感覚がした。逃げ道を塞がれたみたいに、指が強張る。

「……は？」

声が掠れた。

優勝者。俺が。今この最悪の真ん中で。

喉の奥に、笑いの欠片が引っかかった。冗談にしては、重すぎる。真白の最後の声が、まだ耳に残っている。禽次郎の灰のざらつきが、指先に残っている。ここで“勝ち”なんて言葉が出てくるのが、反吐が出るほど嫌だった。

陸王が、ゆっくり息を吐いた。

その音が、妙に人間の音だった。

「吠君……」

名前だけ。続きがない。続けたら壊れるって分かってる声。

角乃も動かない。面の奥で唇を噛んだ気配だけが伝わる。

レクスが首を傾げた。

子どもみたいに。

次に、笑う。

「へぇ。じゃあ――願い、叶うんだ？」

軽い声。軽いのに、背骨が冷える。

あいつは“叶う”って言葉を、玩具みたいに転がす。真白を飲み込んだ口で。

俺は指輪を握り直した。

金属が皮膚を切り、痛みが走る。痛みがある。なら、まだ立てる。

視線を上げる。赤黒い目の奥に、俺を折る算段が見える。世界の理の化身ごっこを続けながら、俺の願いの形まで奪うつもりだ。

「……優勝者が俺なら」

言いかけて、言葉が喉で止まった。

この場で口にした瞬間、願いが汚される。そんな予感がした。真白が託した重さが、掌の中で熱く脈打つ。

『遠野吠。選べ』

テガソードの声が、淡々と背中を押した。

選べと言われても、選びたくない。

でも、選ばなければ、あいつが笑いながら全部を塗り替える。

拳の中の光が、かすかに震えた。