ナンバーワン戦隊ゴジュウジャーVS戦姫絶唱シンフォギア ユニバース大戦

シュルシュガナ・ユニコーン

　その日、一河角乃は病院からの帰り道をひとり歩いていた。

　空は高く、風は穏やかで、いかにも“何事もない日”の顔をしている。

　けれど、彼女の胸の内側だけは、朝からずっと静かではいられなかった。

　緒乙が目覚めた。

　ずっと意識不明だった妹が、ようやく目を開けた。

　その事実だけで、世界の色が少し変わって見えてもおかしくない。実際、角乃の足取りはいつもより軽かったし、胸を締めつけていた重たい塊も、ようやく少しだけほどけていた。

　なのに不思議なもので、安堵が大きいほど、そのあとの空白もよく見えてしまう。

　病院を出た瞬間から、角乃はそれを感じていた。

　ずっと緒乙のことばかり考えて、そこへ向かって走ってきた。

　目覚めてほしい。

　無事でいてほしい。

　その願いだけが、何よりも先にあった。

　だから、それが叶った今、胸の奥にぽっかり空いた場所へ、別の問いが入り込んでくる。

　――じゃあ、私はこれからどうするのか。

　答えはまだない。

　それを考えようとすると、嬉しいはずの今日の気持ちへ、少しだけ影が差す。

　そんな自分が嫌で、角乃は小さく息を吐いた。

　商店街を抜けたところで、前方から見覚えのある姿が歩いてくるのが見えた。

　小柄な体に、買い物袋。

　落ち着いた歩幅。

　視線が合うと、向こうもすぐに角乃へ気付いたようだった。

「……角乃」

「調」

　月読調は、買い物袋を持ち直しながら近づいてくる。

　いつものように無表情に近い顔をしているけれど、目元だけは少し柔らかい。

　それだけで、彼女なりに驚きや親しさをちゃんと表しているのが分かる。

「病院、帰り？」

「ええ。……まあ、そう」

　短く答えた角乃の顔を、調は少しだけ見上げた。

　それから、ごく自然に言う。

「……よかったことがあった顔をしてる」

　角乃は一瞬、言葉に詰まった。

　そんなに分かりやすかっただろうかと思ったが、相手が調なら不思議ではない。

　余計な詮索はしないくせに、こういう時だけ妙に人の機微へ触れてくる。

「……緒乙が、目を覚ましたの」

　言った瞬間、自分の声が少し震えた。

　改めて口にすると、本当に現実なんだと分かる。

　緒乙は生きている。

　目を開けて、ちゃんとこちらを見た。

　それだけで、何度でも泣きそうになる。

　調は小さく目を見開いたあと、こくりと頷いた。

「そう……よかった」

　言葉は短い。

　でも、それで十分だった。

　軽い慰めでも、大げさな祝福でもなく、ただ本当にそう思ってくれている声音だったからだ。

「うん……本当に」

　角乃は少しだけ笑った。

　けれど、その笑みは長くは続かなかった。

　調がそこで、もう一歩だけ踏み込んでくる。

「それで、角乃はこれからどうするの」

　やっぱり来た。

　優しいだけで終わらせないところが、いかにも調らしい。

　角乃は歩みを止めた。

　調も合わせて立ち止まる。

　夕方の風が二人のあいだを抜け、買い物袋のビニールが小さく揺れた。

「どうするって言われても……」

　そこまで口にしてから、角乃は苦く笑った。

　ごまかせるほど軽い問いじゃない。

　そして、多分、もうごまかしたくもなかった。

「ずっと、緒乙のことばっかりだったのよ。目を覚ましてくれることだけ考えてた。だから……いざ本当にそうなると、安心したのに、急に分からなくなって」

「分からなくなった」

「ええ。私がこれから何をしたいのか、とか。何をするべきなのか、とか」

　言葉にすると、思っていた以上に曖昧だった。

　けれど、それが今の正直なところだ。

　調は黙って聞いている。

　急かさない。

　結論を押しつけない。

　そういうところは、本当に話しやすいと思う。

「指輪争奪戦も終わったし、もう“願いのために戦う”理由はなくなった。緒乙も目を覚ました。だったら、私があそこで必死になってた理由の大半は、もう終わったことになるでしょ」

「……うん」

「そうしたら急に、今までの自分が空っぽになったみたいで」

　角乃は自嘲気味に肩を竦めた。

　こんなこと、他の誰かへ言うつもりはなかった。

　弱音に近い。

　けれど調の前だと、どういうわけか少しだけ素直になれる。

　調は少し考えてから、静かに言った。

「終わったことがあっても、角乃が空になるとは思わない」

「……買いかぶりすぎよ」

「そうでもない」

　調の声には不思議な頑固さがある。

　強く押すわけではない。

　でも、揺るがない。

「角乃はずっと、人を追ってた。真実を見ようとしてた。助けようとしてた。戦いの中でも、それ以外でも」

　その言葉に、角乃は少しだけ目を伏せた。

　そうだ。

　自分がしてきたことは、妹のことだけではない。

　警察にいた頃も、いなくなってからも。

　何かを追い、何かを暴き、何かを守ろうとしてきた。

「……でも、私はもう警察には戻れないわ」

　それは、今でも胸へ刺さる事実だった。

　警察という道。

　正義を形にする、一番分かりやすかった夢。

　そこへは、もう戻れない。

　調はその言葉を受け止めて、少しだけ視線を下げた。

　すぐに答えを返さず、ちゃんとその重さを受け取ってから口を開く。

「戻れなくても、終わりじゃない」

　角乃は顔を上げる。

　調は続けた。

「今の角乃も、ちゃんと人を助けてた。探して、見つけて、守ってた」

　探偵。

　その言葉は、角乃の中でまだ少しだけ宙に浮いていた。

　警察になれなかったから、その代わりにやっていること。

　どこかで、ずっとそう思っていたのかもしれない。

　けれど、調に言われてしまうと、否定しきれなかった。

　実際、自分は今の仕事を真剣にやっていた。

　ただ空いた場所を埋めるためではなく、自分なりに本気で、誰かのために動いていた。

「……探偵なんて、成り行きみたいなものだったのに」

「でも、続けてきた」

「それは、まあ……そうだけど」

「なら、それも角乃の選んだもの」

　その一言が、妙に胸へ残った。

　選んだもの。

　与えられた代用品じゃなくて。

　仕方なく残った道じゃなくて。

　今の自分が、ちゃんと選んでここに立っている。

　角乃はしばらく黙った。

　商店街の方から、人の話し声が微かに聞こえてくる。

　当たり前の街の音だ。

　けれど今は、それがひどく遠く感じた。

「……警察には戻れない」

　ぽつりと、もう一度口にする。

　今度は確認じゃない。

　自分へ言い聞かせるための声だ。

「でも……」

　その先を、少しだけためらう。

　それでも、ちゃんと続ける。

「でも、探偵をしてる今の私も、嫌いじゃないのよ」

　調が静かに角乃を見る。

　角乃は、その視線を受けたまま続けた。

「緒乙を探したいって思った時も、誰かの嘘を暴きたいって思った時も、ただ仕事だからやってたわけじゃない。私、自分で動きたかったの。ちゃんと真実を見つけて、誰かを守れる側にいたかった」

　言葉が少しずつ形になっていく。

　口にするほどに、曖昧だったものへ輪郭がつく。

「警察には戻れない。でも……今の私には今の私のやり方がある。探偵として追えるものもあるし、助けられる人もいる」

　角乃は、そこでようやく小さく笑った。

　今度の笑みは、ごまかしではない。

　少し照れくさいけれど、ちゃんと自分で納得した笑みだった。

「……だから、多分これも夢なのよね」

　調は数秒だけ黙って、それから小さく頷いた。

「うん。そうだと思う」

　角乃は肩の力を抜いた。

　何かが急に大きく変わったわけではない。

　警察へ戻れるわけでもないし、緒乙とのこれからだってまだこれからだ。

　それでも、自分の先に何もないわけじゃないと分かっただけで、随分と呼吸がしやすくなった。

「ありがとう、調」

「どういたしまして」

　やっぱり短い。

　けれど、その簡潔さが今はちょうどよかった。

　調は買い物袋を少し持ち直すと、何でもない顔で言う。

「じゃあ、今度は探偵として頑張って」

「何その言い方」

「応援してる」

　あまりにも真顔で言うから、角乃は思わず吹き出した。

　調も少しだけ目を細める。

　それだけで十分だった。

　夕暮れの道に、二人の影が並ぶ。

　妹が目を覚ましたこと。

　戦いが終わったこと。

　そして、その先で自分が何者として生きるのか。

　その全部が、ようやく少しずつ一つの道へ繋がっていく。

　角乃は空を見上げた。

　明日は、また忙しくなるかもしれない。

　けれど今は、それを少しだけ楽しみに思える。

　探偵として生きる。

　その言葉はまだ完全に馴染んでいない。

　でも、もう他人事ではなかった。

　それは確かに、今の一河角乃が選んだ未来だった。